Умом Рус понимал, что Словен прав, но сердце кричало другое. Оно обливалось кровью от мысли, что любимая будет свободна и не сможет стать его женой. Что тогда? Прятаться от людей по кустам и не иметь возможности открыто сказать всем, что любит Полисть? Вдруг родилась шальная мысль:
– Словен, а если она все же будет в тяжести, ты снимешь с меня эту клятву?
Глядя в блестящие синие глаза брата, Словен вздохнул:
– Если так – сниму. Клянешься?
– Клянусь.
– Скажи полным словом.
– Клянусь Солнышком, Вечным Небом, Землей не называть перед всем Родом Полисть своей женой, пока Словен не снимет с меня клятвы. Словен, клянись и ты.
Брат усмехнулся:
– Клянусь, если Полисть окажется не бесплодна, снять клятву с брата.
Они обменялись крепкими рукопожатиями, обнялись, похлопав друг дружку по спине. И вдруг Рус… расхохотался!
– Ну и дурни мы с тобой! Скажи кому про такую клятву – засмеют.
– А ты не говори. Рус, ты думаешь, мне не жаль тебя и Полисть? Но я забочусь о продолжении Рода. Ты еще молод, чуть позже поймешь, как я прав.
– Ты отпустишь ее от себя?
– Отпущу. Я знаю, что ты сдержишь клятву.
Рус только вздохнул. Но он не слишком расстроился, просто верил, что Полисть не бесплодна, и значит, придет время, когда он сможет назвать ее женой перед Родом.
Что-то странное произошло между братьями после того, как Словен вдруг отпустил Полисть. Никто не сомневался, что она тут же уйдет к Русу, но сам молодой князь не звал за себя свою любовь. А в том, что любовь, никто не сомневался. Что он, брата боится, что ли? Но не таков Словен, чтобы с кулаками на Руса из-за бывшей жены кидаться. Меньше всего понимала, что происходит, сама Полисть.
Она ушла жить в семью Инежа, помогая Дале, туда же чуть раньше прибился и Ворчун. Вообще, ушедшие от семей молодежь и одиночки быстро разбрелись по новым семьям, словно боясь оставаться отдельно. Все же привычка быть не просто вместе всем Родом, но и внутри небольшой семьи не отпускала.
Даже князья после ухода Полисти стали жить одним очагом. Заправляла всем Илмера, все мужчины – Словен, Рус, маленький Славута и его отец Ратмир – подчинялись безоговорочно. У очага хозяйка женщина, там ее воля.
К жилищу Тимара пришла измученная болезнью ребенка мать. Ей бы подойти к Илмере, но женщина почему-то побаивалась резкую, требовательную сестру князей.
Мальчишечка недужил с самого рожденья, криком исходил каждую ночь, не давая спать не только матери, но и окружающим. Отец ребенка погиб давно, придавило срубленным деревом, тогда Аннея еще не знала о том, что в тяжести, и хотя никто не усомнился в отцовстве, женщина и ходила, и рожала тяжело. Да и дите слабое, не думали, что выживет. Малец выжил, словно всем опасениям назло, но крикуном был страшным.
Волхв вышел навстречу:
– Что привело тебя ко мне?
– Сын недужен. – Женщина протянула Тимару дитя, завернутое в материнскую рубаху. Тот принял, но разворачивать почему-то не стал, передал стоявшему сзади Русу.
В стане ничего ни от кого не скрыть, потому вокруг быстро собрались любопытные.
– Знаю. И ты знаешь почему.
У Аннеи лицо пошло красными пятнами, она затрясла головой:
– Нет, не знаю.
– Ты не хотела это дитя, потому пила снадобья… – От слов Тимара женщина побледнела, потом снова покраснела, глаза ее забегали из стороны в сторону, но от земли не поднимались. А волхв продолжал: – Но сила Рода оказалась выше, это дитя нужно Роду, потому мальчик и выжил.
– Я… я выхожу его!.. Я… все сделаю для него… – залепетала мать. – Он будет жить!
– Будет, но не твоими стараниями. Другие позаботятся, не то ты завтра же сведешь его в могилу.
Аннея обвела стоящих молча сородичей потерянным взглядом:
– Я просто боялась, чтобы сын не стал обузой Роду. Не хотела, чтобы отнимал хлеб у тех, кто сильнее и крепче… Я не хотела плохого сыну…
Люди отводили глаза, не в силах ничего вымолвить. Только Рус напряженно слушал, готовый что-то крикнуть, только сам не знал что. А волхв кивнул:
– Твоего сына Род прокормит. А ты поможешь. И не только сыну, но и другим детям. Ведь тебе боги дали умение собирать травы, почему не делаешь этого?
– Я не могу. Здесь другие травы, боюсь ошибиться…
– Я помогу тебе, подскажу.
– Да-да, – обрадованно закивала бедолага. Вокруг облегченно заулыбались.
– А сын будет жить у меня. Пока у меня, потом сам выберет.
Совет закончился ко всеобщему удовольствию. Вообще-то женщине грозило изгнание из Рода, потому как она посягнула на самое ценное – человеческую жизнь. Но родовичи понимали и женщину, не решившуюся рожать дите далеко от дома в тяжелом пути, да и куда изгонять-то, если вокруг лес? Понимали, но не прощали, дети у многих, трудно всем.
Мальчишка остался в жилище Тимара, но мать любую минуточку старалась быть с ним рядом. Было видно, что Аннея раскаивается, что попыталась нарушить волю Великой Богини-Матери и убить неродившегося ребенка. Давно можно было отдать малыша обратно, но Тимар все противился. На вопрос Руса почему, усмехнулся:
– Да ей и одной пока тяжело. Пусть найдет себе мужа, тогда и отдам.
– А если не найдет?! – ахнул князь.
– А если не найдет, так ей и дитя ни к чему! Зачем одинокой женщине дети? У человека должны быть мать и отец, Рус. Худо тому, кто остался лишь с одним родителем. А у Аннеи совсем скоро появится муж…
Так и случилось: еще до весны Аннея пришла к Тимару не одна, рядом с ней топтался огромный, как медведь, Нереж.
– Чего хотите?
– Ты, Тимар, того… отдай мальчонку-то… а? Мы его вырастим…
– Сыном назовешь?
– А как же!
– Ну смотри, на тебя вся надежда.
Рус едва сумел скрыть улыбку, увидев, как схватила своего живулечку обрадованная мать. Нереж потоптался, потоптался, потом пробасил: «Благодарствуй…» – и вышел вон. Но почти тут же вернулся и чуть смущенно добавил:
– Ты не сомневайся, Аннея все давно поняла…
– А я и не сомневаюсь.
Когда наконец с сосулек стало капать, это восприняли как настоящий праздник. И хотя Тимар напоминал, что капель не весна, а только ее обещание, еще вернутся морозы и злые метели, людям казалось, что уж теперь тепло придет насовсем. Метели действительно вернулись, но за ними наступило и время весны.
Мартовские утренники холодны. Снег лежал так, словно зима отступать и не собиралась, только по капели и птичьим голосам люди догадывались о том, что придет долгожданная, принесет с собой ручьи с талой водой, почки на деревьях, траву зеленую… Да еще лед потемнел, стал рыхлым, потом подтаяли проталинки, а там и до дружной весны недалеко.
Снег сошел сначала на пригорках повыше, потом стал таять на ровных местах, всюду побежала вода, весело журча и размывая не успевший растаять снежный покров.
