— Значит, так? — горечь обиды затопила сердце. — Сказал бы сразу, что наигрался…
— Не смей так говорить! — мужчина резко развернул меня к себе лицом. — Ты мой свет, моя душа! Когда‑нибудь я расскажу тебе все, а сейчас знай — я всегда буду рядом, явно или незримо. Верь мне Энжи.
Я прижалась к его груди, замирая. Глупо, но я верила в искренность его чувств. А еще я знала, что неделя нашего счастья подошла к концу и скоро придется расстаться. Люблю ли я Сейма? Не знаю. К Лансу я до сих пор испытываю нежность и еще благодарность, а Сейм подарил мне страсть, дал почувствовать себя настоящей женщиной. Уверена, будь моим мужем один из них, я была бы счастлива. Но это всего лишь желания и мечты, а они ничего не имеют общего с реальность, уж я‑то знаю.
В карете меня била дрожь, но не от холода, а от волнения. Аптекарь — мошенник! Завтра я потребую назад свои деньги! К горлу подкатил ком, страх сжимал сердце, я дрожащими руками вытащила из клатча еще одну дозу, насыпала на язык и начала рассасывать горький порошок, воды запить не было. Кажется, мне стало легче, дрожь ушла, а мысли стали медленнее. А может, и не соврал аптекарь? Просто с дозировкой что‑то напутал? Я все еще нервничала, но сбежать уже не хотелось, скорее я мечтала быстрее закончить с этой неприятной обязанностью и вернуться домой, в кровать к Сейму.
Дворец я заметила издалека. Почему я думала, что дворец это одно большое здание? Оказалось это целый комплекс зданий и сооружений, между ними находились сады, оранжереи, просто аллейки со скамейками, беседками, фонтанами, а еще каскад искусственных озер. Я боялась заблудиться, но карета привезла меня к какой‑то лестнице с расстеленным ковром, но ней как раз поднималось семейство. Они походили на завсегдатаев таких балов, мать и дочь шумно обсуждали прошлое мероприятия, а отец у первого же лакея подхватил бокал с вином. Я спиртное не любила, но решила, что бокал белого вина мне не помешает. Вино оказалось с необычным тонким ароматом, игристым и с очень приятным послевкусием. Пристроившись за семейством в шагах пяти, я шала по коридорам дворца, украдкой любуясь убранством дворца. Людей становилось вокруг все больше и больше, женщины на меня поглядывали с любопытством, а мужчины с интересом. Я же ощущала себя парящей в небе, небывалая легкость заполнила мне, а разум будто спрятался за пелену облаков, забрав с собой страхи.
— Ваше приглашение, миледи? — вырвал меня из созерцания дивной картины мужской голос. Я оглянулась и заметила, что все приглашенные из огромного фойе уже зашли в зал, оттуда доносился голос церемониймейстера, объявляющего гостей. В дальнем конце зала виднелся трон, пока еще пустой. Рядом со мной стоял лакей с нетерпеливо протягивал в мою сторону руку. Что ему надо? Ах да, приглашение! Я пыталась вспомнить, куда дела карточку с моим именем и вензелем короля. — Миледи, возможно, оно в вашей сумочке?
— Это клатч, — надменно вздернула подбородок, будет еще всякие лакеи указывать мне. Но приглашение действительно оказалось там, да и негде его мне было больше хранить. Как это могло вылететь у меня из головы?
— Как скажете, миледи, — склонился лакей в любезном поклоне, забрал у меня приглашение и опять с поклоном показал на дверь в тронный зал. — Прошу, миледи, скоро объявят выход Его Величества.
Я прошествовала мимо, чинно переставляя ноги в туфлях на каблуках, следом за мной плыло мое отражение в зеркалах — красивая девушка с задумчивым взором. Краем сознания я отметила, что так намного лучше, чем если бы в моих глазах был страх.
— Вдовствующая баронесса леди Эванджелина Вернер, — проорал церемониймейстер. Я подавила желание скривиться и прижать пальчики к оглушенным ушам. Все присутствующие в зале обернулись в мою сторону. Похоже всех заинтересовало новое лицо. Я сделала вид, что мне плевать на их внимание, особо утруждаться не пришлось.
Следующие десять минут у меня не было отбоя от желающих выразить мне свое восхищение. Откуда‑то нашлись друзья барона, которые просто жаждали продолжить со мной знакомство в более располагающей обстановке, их я старалась запомнить, чтобы обходить стороной. Я уже подумывала сбежать в дамскую комнату от такого навязчивого участия ко мне господ, когда объявили выход королевской четы. Я никогда не видела короля, и теперь с любопытством смотрела на красивого моложавого мужчину. Когда‑то волосы его были цвета вороного крыла, а сейчас виски тронула седина, но это его совершено не портило, скорее, добавляло мудрости. Весь его вид говорил о том, как он радеет за королевство и народ, столько в его глазах было суровой доброты и справедливости. Может, зря я его подозревала в неблаговидных поступках? И он искренне старается помочь бедным женщинам, над которыми издеваются мужья? Я перевела взгляд на королеву: симпатичную женщину с каштановыми волосами и светлыми глазами. Она выглядела ухоженно, но в пику всем присутствующим дамам была одета в полностью закрытое платье. Король ревнив? Хотя, возможно, по этикету королевам и не дозволяется хоть в таких откровенных нарядах. Но что‑то в ней меня напрягло, какое‑то узнавание. Нет, не лица, а жестов, взглядов, будто я уже видела что‑то похожее. Попыталась вспомнить, но быстро поняла, что сегодня моя память подернулась туманом и вряд ли я смогу в ней что‑то отыскать. После того, как король устроился на троне, а королева на мягком пуфике у его ног, объявили принцев. Молодые мужчины были очень похожи внешне на короля и друг на друга, будто их мать вообще не участвовала в процессе рождения. Но если король выглядел величественно, и ему хотелось довериться безоговорочно, то его сыновья производили впечатления пресыщенных жизнью и вседозволенностью людей. Мне сразу не понравилось, с каким охотничьим азартом они оглядывали зал, выбирая себе жертву. Хорошо, если только на ночь. Я постаралась незаметно затеряться в толпе, с моим ростом это не составило труда. Радовало одно, сегодня мне к королю подходить не надо, личная аудиенция была назначена через декаду, вот туда я должна прийти со списком кандидатов в мужья. И король либо кого‑то из них одобрит, либо выберет мне мужа сам, исходя из собственных убеждений. Именно поэтому в письме настоятельно рекомендовалось посещать все балы в течение праздничной декады. А рекомендации Его Величества это прямой приказ. Жаль, я так никогда не узнаю, почему он вообще обо мне вспомнил? Или узнаю? А нужно ли вообще искать мужа? Ведь король наверняка уже мне его нашел, раз вспомнил о вдовствующей баронессе, видимо нашелся желающий получить мои земли.
И вот когда принцы присоединились к родителям, церемониймейстер объявил о дипломатической делегации сверр. Впереди шел тот самый немолодой мужчина в гражданском платье, следом чинно плыла черноволосая красотка в летящих одеждах, оба принца сразу довольно переглянулись, а вот третьим шел мой знакомый сверр. Я невольно задержала на нем взгляд, он резко отличался от других гостей. И не столько красотой, тут его затмевали и принцы, и сам король, а черной одеждой, без проблеска другого цвета. В сочетании с его бездонными черными глазами и смоляными волосами, сейчас они свободной волной спадали ему до талии, эффект был пугающий. Немного успокаивало, что не на одну меня он так действует, женщины от него шарахались, а мужчины под взглядом этого сверра бледнели. Только королевской семье все было нипочем. Начались обычные любезности, посол разглагольствовал о том, как он счастлив видеть наше Величество, представлял ему свою дочь, прелестнейшую Йорун, тот в ответ знакомил девицу со своими сыновьями. Я решила, что это надолго и отправилась на поиски лакея с тем необычным вином, очень хотелось пить, а еще уйти подальше от сверра и принцев. По этикету мне надо было провести на балу около часа, а потом можно ехать домой.
