бы к ним домой и навел там настоящий порядок. Нашему офису тоже не помешали бы изменения. Я могу не только способствовать тому, чтобы фирму твоей сестры заметили возможные будущие клиенты, но и сделаю так, чтобы он процветал.
– Нам не нужна твоя благотворительность.
– Это не благотворительность. Я не могу приказать людям пользоваться ее услугами, но, Лотти, если хочешь развивать бизнес, ты должна понять: связи значат все. Иногда достаточно одного человека. Лишь одного, потому что этот один может знать пять нужных людей, а эти люди могут знать других пятерых. В самом начале бизнес так и развивается – с помощью сарафанного радио. Я – тот самый первый человек, и я знаю гораздо больше пятерых нужных людей.
– О чем ты говоришь?
– Я говорю, что хочу помочь тебе. – Как мне заставить ее поверить мне? – Как насчет такого: ты притворяешься моей невестой и ходишь со мной на эти деловые мероприятия, а взамен можешь остаться в моем доме…
– Я не стану жить с тобой. Просто перееду к Келси. Я ни за что не буду жить с незнакомцем, которого вижу второй раз в жизни.
– Отлично. Ты переезжаешь к Келси, работаешь с ней, а я помогаю вам двоим обзавестись некоторыми связями. – Кусая губу, Лотти обдумывает услышанное. – И знаешь, – добавляю я, откашлявшись, – было бы идеально, если бы вдобавок ко всему ты могла оказаться беременной.
– Что? – говорит она, резко садясь. – Ты вообще с ума сошел? Я не позволю тебе обрюхатить меня.
– Черт, нет, я не это имел в виду. Притвориться беременной. Притвориться. Я не собираюсь трахать тебя или что-то в этом роде.
Ее брови сходятся на переносице.
– С какой стати я должна притворяться беременной?
– Потому что я сказал парню, с которым пытаюсь вести дела, что ты беременна.
– Зачем? С чего тебе говорить такое?
Вздыхаю и сжимаю затылок.
– Его невеста беременна. Я пытался найти с ним точки соприкосновения.
– И придумал, что у тебя беременная невеста? Да уж, Хаксли, ты конкретно влип.
– Точно. Именно поэтому мне нужна ты. Так что скажи, Лотти. – Протягиваю руку. – Скажи, чего ты хочешь, и оно станет твоим.
– Я не знаю, чего я хочу.
– Хорошо. – Я встаю с кровати и начинаю ходить по комнате. – Если бы ты жила в идеальном мире, что бы у тебя было? – Поворачиваюсь к ней лицом и поднимаю палец вверх. – Ты бы работала с сестрой, верно?
Она кивает.
– Не жила бы с мамой и Джеффом.
Снова кивок.
– Показала бы своей бывшей начальнице, как тебе хорошо живется.
– По совместительству давней подруге, с которой меня связывали токсичные отношения. Хотелось бы просто засунуть ей это в задницу.
Я усмехаюсь.
– Хорошо, это можно устроить. Что еще?
– Идеальный мир? – с сомнением спрашивает она.
– Идеальный мир.
Она прикусывает губу, а затем говорит:
– Ну, я бы работала с сестрой, переехала бы отсюда, надрала бы задницу Анджеле, мои студенческие кредиты были бы выплачены, и каждый раз, когда идет дождь, у меня было бы место, где я могла бы лежать и наслаждаться падающими на меня каплями, и никто бы при этом не смел меня осуждать.
– Годится, – отвечаю я.
– Что? – скептически спрашивает она.
– Считай, все сделано. Я обо всем позабочусь. Помогу с бизнесом твоей сестры, чтобы ты могла спокойно работать на нее. Переезд к сестре убирает расходы на жилье, и мы придумаем идеальный план, как досадить Анджеле. Я с радостью погашу твои студенческие кредиты, а еще знаю идеальное место, где можно уединиться и полежать под дождем.
Она качает головой.
– Ты не станешь гасить мои кредиты.
– Почему нет? – спрашиваю я.
– Потому что я не проститутка.
Чешу затылок.
– Я вроде не говорил, что буду платить тебе за секс.
– Нет, но все это кажется… странным. Ты платишь мне за то, чтобы я была твоим эскортом.
– Во-первых, ты не эскорт. Давай вообще забудем этот термин, идет? Во-вторых, речь не обо мне, а о нас. Это уговор. Соглашение. Сделка между двумя людьми. Мы договоримся о честной сделке, выполним ее условия, вот и все. Ничего больше. Поверь мне, я бы заплатил огромную сумму денег, чтобы убедить тебя согласиться. И уверен, студенческие кредиты не могут быть такими уж огромными. Сколько ты должна?
Она морщится и отвечает:
– Тридцать тысяч долларов.
Уголок моего рта приподнимается.
– Лотти, это мелочь.
Ее глаза расширяются.
– У меня долг в тридцать тысяч долларов, и ты называешь это мелочью?
– Поверь мне, когда я говорю, что работаю с миллиардами.
Пребывая в замешательстве, она спрашивает:
– Зачем ты говоришь мне это? Я могла бы вымогать у тебя эти миллиарды.
– Возможно, но не думаю, что ты станешь заниматься этим. Кажется, ты не такая.
– Да, не такая, – понуро соглашается она. – Хотелось бы мне быть такой, тогда все было бы намного проще.
Я усмехаюсь.
– Рад, что ты не из тех, кто занимается вымогательством. Хороший знак. – Я стою на месте, руки в карманах. Моя голова опущена, и я лишь поднимаю глаза, чтобы взглянуть на нее. – Скажи «да».
Она поджимает губы.
– Откуда мне знать, что ты выполнишь свою часть сделки?
– Все просто. Я попрошу своих юристов составить контракт.
Все еще будучи неуверенной, Лотти смотрит на свои руки.
– Я не знаю.
– Скажи мне, почему ты не хочешь этого делать, – настаиваю я. Для того чтобы она согласилась, она должна признаться в том, что ее сдерживает.
– Просто это… неправильно. Знаю, именно я искала богатого мужа, который решит все мои проблемы, но теперь, когда это почти правда, все кажется неправильным. Я всегда упорно трудилась, чтобы добиться желаемого, а это похоже на халяву, и она меня не устраивает.
Я могу понять это чувство. Если бы не мой отец, у нас не было бы того бизнеса, который мы имеем сегодня.
– Я понимаю, как ты гордишься тем, что всего достигла сама. Отлично это понимаю. Даже слишком. Но знаешь ли ты, как мы начали наш бизнес?
Она качает головой.
– Честно говоря, я ничего о тебе не знаю.
– Ну, была лишь идея и страховка, полученная после смерти отца. Без этих денег мы бы ни за что не оказались там, где находимся сейчас. Да, упорная работа, практически жизнь в офисе и хорошо продуманные решения помогли этим деньгам увеличиться, но нам нужен был этот толчок, эта помощь. Эта отправная точка. Каждому человеку время от времени нужен и хороший старт, и толчок. Не смотри на это как на халяву, Лотти, смотри на это как на толчок.
– Думаю, в этом есть смысл. – Она
