Папоротник в ужасе смотрел на реку, а Пепелюшка отчаянно закричала. Огнегрив даже не обернулся — ему было не до осторожности. Застыв от страха, он смотрел в темную глубину, проглотившую друга. Где он? Может, бьется, не в силах проломить ледяную западню? Огнегрив осторожно ступил на лед. Лапы обожгло холодом. Он попробовал бежать, но ноги беспомощно разъезжались. Огнегрив в панике отпрыгнул обратно на берег. Его затрясло от ужаса, и в ту же минуту он с облегчением увидел серого кота, несущегося по воде намного ниже того места, где они стояли.
Однако облегчение тут же сменилось новым страхом. Течение несло Крутобока вниз, бешено крутя и переворачивая в холодной воде. Несчастный беспомощно колотил лапами по воде, но все его попытки выплыть захлебывались в бешеной ярости течения. Огнегрив бросился вдоль реки, с шумом ломая папоротники, но Крутобока сносило все дальше и дальше.
И тут с противоположного берега раздался громкий кошачий крик. Огнегрив замер как вкопанный. Незнакомая серебристая кошка выскочила на лед ниже того места, куда сносило Крутобока. Она легко пронеслась по льдине и вдруг нырнула в воду. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел, как кошка плыла против течения, уверенно загребая воду сильными лапами. Когда Крутобок поравнялся с ней, она крепко схватила его зубами за мокрую шкуру.
К ужасу Огнегрива, тяжелый кот тут же скрылся под водой, утянув за собой спасительницу. Огнегрив сорвался с места и, не спуская глаз с реки, бросился на выручку. В следующее мгновение над бурлящей водой показалась серебристая голова. Кошка плыла против течения, волоча за собой безжизненное тело Крутобока. Огнегрив не верил своим глазам. Неужели хрупкая кошка может бороться с ледяным течением да еще тащить за собой такую тяжесть?! Тем временем кошка ухватилась передними лапами за лед с той стороны, где стоял Огнегрив. С натугой вытягивая шею, она волочила за собой Крутобока. Соскальзывая и обрываясь, кошка наконец вылезла на лед. Крутобок безжизненно болтался в реке. Быстрое течение мотало из стороны в сторону его обмякшее тело, но таинственная спасительница и не думала разжимать зубы.
Огнегрив, наконец, очнулся от оцепенения. Скатившись с берега, он выскочил на лед, подбежал к кошке и остановился за ее спиной. Не говоря ни слова, он наклонился и ухватил Крутобока зубами за шкуру. Вдвоем они кое-как выволокли насквозь промокшее тело на лед и втащили на берег.
Огнегрив с тревогой склонился над другом и облегченно вздохнул, увидев, что его гладкая серая грудь еле заметно вздымается и опадает. Дышит! Тут Крутобок задрожал, мучительно закашлялся, изрыгнул изо рта ручеек речной воды и затих.
— Крутобок! — встревожился Огнегрив.
— Я… в порядке, — со свистом выдохнул друг. Голос его был слаб, но спокоен.
Огнегрив перевел дух и сел прямо. Настало время объясниться с серебристой кошкой. Судя по запаху, она принадлежала Речному племени. Впрочем, Огнегрив догадался об этом еще раньше, когда увидел, как она плавает. Кошка окинула его холодным взглядом, отряхнулась и села. Бока ее тяжело вздымались от усталости, вода ручьями стекала по блестящей шкурке, как будто кошка была одета не в шерсть, а в утиные перья. Крутобок медленно повернул голову и посмотрел на свою спасительницу.
— Спасибо! — прохрипел он.
— Ты просто дурак! — отрезала кошка, злобно прижимая уши. — Что ты делал на моей территории?!
— Тонул, — честно ответил Крутобок.
Кошка фыркнула, и Огнегрив заметил, как в ее глазах промелькнули веселые искорки.
— А на своей территории ты не мог этим заниматься?
— А кто бы меня там спас? — пошевелил усами Крутобок.
За спиной Огнегрива кто-то тихо мяукнул. Он обернулся и увидел Пепелюшку, скачущую к ним через заросли высокой травы.
— Где Папоротник? — крикнул он.
— Идет! — запыхавшись, ответила Пепелюшка, тыча носом себе за плечо. Ее братец боязливо приближался к ним по берегу. Огнегрив вздохнул и повернулся к другу.
— Крутобок, нам надо выбираться отсюда.
— Угу! — Крутобок встал на лапы и снова посмотрел на серебристую кошку. — Спасибо тебе еще раз!
Она грациозно склонила точеную головку и сердито прошипела:
— Живо выметайтесь отсюда! Если отец узнает, что я рисковала жизнью, спасая нарушителя из Грозового племени, он порвет меня на подстилки для котят!
— Зачем же ты меня спасала? — улыбнулся Крутобок.
— Инстинкт, — не приняла его заигрываний кошка
— Не могу смотреть, как коты тонут. А теперь убирайтесь!
Огнегрив поспешно поднялся.
— Спасибо тебе. Если бы не ты, он утонул бы! Поверь, я бы очень тосковал по этому несносному комку шерсти! — Он подтолкнул друга, который уже начал мелко дрожать от холода. — Скорее идем в лагерь! Ты сейчас совсем замерзнешь!
— Уже иду! — кивнул Крутобок, но прежде чем уйти, он снова обернулся к серебристой красавице. — Как тебя зовут? Кстати, я — Крутобок!
— Серебрянка! — ответила кошка. Повернувшись, она спрыгнула на лед, перескочила через канал и очутилась на противоположном берегу.
Сопровождаемые учениками, друзья понеслись сквозь заросли папоротников к границе. Как ни был взволнован Огнегрив, он все же заметил, что Крутобок то и дело оглядывается на бегу.
Впрочем, он оказался не единственным наблюдательным котом в компании. Маленькая Пепелюшка оглянулась, хитро прищурилась и невинно протянула:
— Какая хорошенькая кошечка, правда, Крутобок?
Крутобок только шутливо потрепал ее между ушами, и озорница весело понеслась вперед.
— Не забегай вперед! — громко зашипел на нее Огнегрив. Не хватало только новых неприятностей!
В конце концов, они еще не выбрались на свою территорию! Он свирепо посмотрел на притихшую Пепелюшку. А все из-за нее! Если бы не эта маленькая негодяйка, они не очутились бы на территории Речного племени, и Крутобок не свалился бы в воду! Он посмотрел на промокшего до костей друга. Несмотря на то что Крутобок хорошенько отряхнулся, он был весь мокрый, а концы усов уже начали подергиваться инеем.
Огнегрив побежал быстрее.
— Ну, как ты? — спросил он у страдальца.
— Х-х-х-орош-шо! — клацая зубами, ответил Крутобок.
— Прости меня, — тихо сказала Пепелюшка, догнав Огнегрива.
— Ты не виновата, — вздохнул он.
По мере приближения к лагерю его все больше охватывало беспокойство. Как они объяснят случившееся племени? Ничего себе, поохотились — вернулись без добычи, да еще с промокшим Крутобоком! Даже единственную полевку и ту бросили, а возвращаться уже нет времени. Огнегрив содрогнулся при мысли о том, что едва не потерял лучшего друга. Хорошо, что Звездное племя послало им спасительницу по имени Серебрянка!
— Ручей возле учебного оврага все еще не замерз! — раздался сзади задумчивый голос Папоротника.
— Что? — рассеянно переспросил Огнегрив, погруженный в свои невеселые размышления.
— Скажем племени, будто Крутобок свалился туда! — закончил котенок.
— Можно сказать, что он учил нас ловить рыбу! — поддержала брата Пепелюшка.
— Ни один кот не поверит, что Крутобок нарочно вымочил лапы в такой холод! — остудил их пыл Огнегрив.
— А что остается делать? — с неожиданным жаром заспорил Крутобок. — Не могу же я признаться, что кошка из Речного племени спасла мне жизнь! К тому же тогда придется сказать, что мы снова без спроса заходили на их территорию!
— Хорошо, — согласился Огнегрив. — Давайте-ка побежим бегом до самого лагеря, авось Крутобок немного согреется!
Маленький отряд перелетел через пограничные метки и понесся мимо Нагретых Камней. Когда солнце начало цепляться за вершины деревьев, они, наконец, достигли ворот лагеря.
На бегу густая шерстка Крутобока немного обсохла, но на усах и хвосте повисли прозрачные сосульки.
Огнегрив первым выскочил из папоротникового туннеля и едва не попятился обратно. Прямо у выхода из него сидел Коготь и внимательно смотрел в его сторону.
— Явились без добычи? — рявкнул он, устремив недобрый взгляд на Огнегрива. — Мне казалось, сегодня вы должны были учить котят охотиться. В чем дело? Крутобок, я вижу, ты насквозь промок. Вероятно, ты свалился в реку! — Коготь воинственно раздул ноздри, едва сдерживая ярость. — Только не говорите мне, что вы опять оказались на территории Речною племени!
Глава XII
Огнегрив уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вперед выскочила Пепелюшка. — Прости, Коготь, это я во всем виновата, — храбро выпалила она, прямо глядя в янтарные глаза глашатая. — Мы учились охотиться на замерзшем ручье, на краю озерца. Там все давно замерзло. Я поскользнулась, а Крутобок хотел поддержать меня. Только он тяжелый, лед под ним возьми да и проломись! — Коготь так и впился глазами в ее безмятежную мордочку, а маленькая лгунья спокойно добавила: — Там знаешь как глубоко! Огнегрив еле-еле вытащил его!
Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив, как стоял, парализованный ужасом, глядя на полынью, в которой исчез Крутобок.
