При всем этом Рок как-то умудрялся держаться на воде и контролировать обстановку окрест. Водные тролли не умели подкрадываться незаметно — тупые хищники, они всегда атаковали в лоб и, хотя имели достаточно сил и возможностей для убийства любого живого существа на этой планете, чаще всего проигрывали. Правду сказать, сегодня Року победа не светила вовсе, но для верной оценки шансов — стоит повториться — ему нужен был трезвый ум.
Затуманенное болью и потерей крови сознание продолжало играть свои скверные шутки. Завидев в отдалении широкий бурун, быстро приближающийся к нему, гоблин захихикал радостно и даже заорал в голос, зовя тролля поскорее подойти поближе. В руке его был короткий, остро заточенный трапперский разделочный нож — оружие во всех смыслах достойное, но слишком уж компактное. С таким против водяного тролля долго не выстоишь.
— Давай, двигай ко мне, скотина! — хрипло и громко, понапрасну растрачивая силы, позвал Рок, — Иди сюда, я покажу тебе, что такое настоящий гоблин!
Он орал ещё что-то — голова отказывала, он себя уже никак не контролировал и не соображал, что говорит и что делает. Тролль — огромная зверюга длиной в двадцать футов, с низко посаженной на туловище головой с огромной пастью, вынырнул из воды в десяти саженях.
Тускло блеснули глаза — два маленьких уголька, горящих злобой и ненасытным голодом. Взметнулся над водой огромный шипастый хвост. Тролль ринулся в атаку.
Тьма превратилась в день — яркий и солнечный. Правда, лишь на ограниченном двумя пятнами химического света пространстве. Почти сразу, без перерыва, громыхнули выстрелы, и маленькие фонтанчики взрывов расцвели на зелено-бурой — в свете прожекторов — шкуре тролля. Даже в полубезумии Рок знал, что одна лишь сила в целом мире могла породить эти взрывы — разрывные, громовым порошком гномов начинённые, штуцерные пули — как раз на толстую шкуру троллей рассчитанные.
Три-четыре пули, конечно, не могли убить большого — даже по меркам Великой — зверя. Они лишь спугнули его. Резко развернувшись, тролль столь же стремительно, как и атаковал, помчался в противоположную сторону. По нему вдогон тут же громыхнула длинной очередью картечница.
Только сейчас, когда схлынуло нервное напряжение, вызванное ожиданием схватки и неминуемой гибели, Рок позволил себе расслабиться и лёг на воду, широко раскинув руки. Лежать так было больно — мышцы давили на стрелу, та перекосилась и причиняла определённые неудобства. Однако Чёрный Рок улыбался.
Он улыбался всё то время, пока прам «Звездный гонец» спешил к нему, пока осторожно, до минимума сбросив ход, подходил вплотную, и пока спрыгнувший в воду Вилли обвязывал приятеля верёвкой и вместе со всеми тащил его на борт. Впрочем, улыбаться-то он улыбался, а вот видеть — не видел — Рок потерял сознание за полминуты до того, как подошёл прам.
Ян лично встал к штурвалу, третий раз за вечер заворачивая судно в противоположную сторону. Ворчун, в очередной раз развопившийся, что его используют как угодно, только не как траппера, отправился залечивать раны Рока.
Наката решил составить пару вожаку на мостике. Он не очень любил картечницу, как и вообще огнестрельное оружие. Однако сегодняшняя ночь была такова, что каждый миг следовало ждать нападения. Стрельба по любой особи водяных троллей вызывало ярость и озлобление у остальных. Следовало ожидать их скорого нападения — очень не ко времени, потому как водяные тролли были зверюгами крайне опасными, а когда нападали стаями, от них мог не отбиться даже очень крепкий прайд. Тут нужно было особое оружие, и не всегда помогало даже оно.
Следовало ждать новых сюрпризов и от сбежавшего пленника. Если он каким-то чудом сумеет вызвать своих — он умудрился прихватить с собой передатчик — драка будет последнее, что они успеют сделать и осознать в своей жизни.
Космолётчики, особенно космодесантники, были фигурами загадочными, даже легендарными и, пожалуй что, малость мифическими. Про космодесантников судили по рослым амбалам шетландской роты, стоявшим на охране нуль-порталов в Столице. Космолётчики были похлипче. Но даже десяток таких, как Александер, вооружённых ручными лучемётами, оставит от их прайда мокрое пятно за пару секунд. Вместе с прамом и испепелит.
Всё это, вместе взятое, Яна пусть и не пугало до дрожи в коленках — от судьбы не убежишь — но заставляло нервничать и торопиться. Река большая! Если разогнаться, как следует, можно постараться уплыть за остаток ночи и утро вёрст на сорок-пятьдесят вверх по течению. Не будут же приятели Александера летать на своих аппаратах вдоль всей реки. Это, по крайней мере, глупо и недальновидно! Впрочем, глупостей в жизни вообще хватало…
И если там, наверху, решат сотворить очередную глупость, она наверняка поможет им найти прам в течении самое большее… — а, чёрт его знает, с какой они скоростью летают. Ну, скажем, сутки. Исходить надо из того, что у прайда есть сутки, чтобы добраться до Трампа. Дальше можно поглядеть, как иноземцы будут вышибать их — законопослушных граждан — у, неохотно выдающих своих, властей Порубежья. Посмотреть и порадоваться …
Или, как минимум, понадеяться, что будет чему радоваться…
Прам был разогнан до максимальной скорости где-то за час до рассвета. Выведенный на стрежень, он выдавал теперь не меньше двадцати узлов. А, может, и того больше! Оба колеса вертелись так, что Ян испытывал вполне понятный страх за их сохранность. Впрочем, все страхи оставались позади, когда он смотрел на небо, — все, кроме одного.
Ян ждал появления гостей.
10.Каноэ оказалось легким в управлении, и даже такой неопытный гребец, каким был Александер, сумел добраться до берега без особых проблем. Причалился в корнях, закрепил лодку за нос, огляделся, одновременно стараясь утишить рвущееся наружу дыхание — всё-таки нелегко ему далась борьба с течением Великой, нелегко!
И ещё он подумал, что всё-таки здесь, внизу, живут очень наивные люди. Держать пленника без наручников, толком не связанного, в каком-то ларе! Всё снаряжение его — даже бластер с полной батареей — держать чуть ли не на палубе, так что даже не пришлось особо рисковать, добывая его. А без снаряжения шансы Сувана на выживания были бы катастрофически близки к нулю. Хотя и немногое ему дали на корабле — из того что дали — три вещи были жизненно необходимы: бластер, плотно сбитый пакет пищевого НЗ — его хватит на неделю — и радиостанция. Вернее, спутниковый телефон последней модели, настолько мощный, что способен был «докричаться» до «Паллады» без дополнительных антенн и усилителей. Правда, заряда его батареи при этом могло хватить всего на минуту разговора. Но больше и не требовалось.
Удобно устроившись в корнях и положив на колени бластер со снятым предохранителем, лейтенант набрал нужный код и дождался, пока на другом конце откликнется оператор. Потом, зная, что его уже засекают и, посему, не утруждая себя координатами, чётко и быстро доложил:
— Говорит техник-интендант Суван. Операция провалена. Груз у колонистов. Необходима поддержка флота. Требуется срочная эвакуация. Остался один.
Тут телефон дал дуба, и лейтенант бестрепетно выкинул в реку его. Модель была, хоть и совершенная — новая, но тем не менее — достаточно дешёвая. Не жалко!
Александер дождался, пока телефон, пуская строчки мелких пузырьков, уйдёт на дно. Вздохнул — вместе с телефоном пропала невеликая часть его имущества. Нет, глупость — тащить на себе почти килограмм веса!.. Идти же предстояло достаточно долго — шагов сто пятьдесят, до ближайшей поляны. Если правы были те, кто утверждал, будто в этих джунглях каждый шаг засчитывается за десять, расстояние набегало немалое.
Лучше бы на месте отсидеться, но кто же даст? Ясно, что сейчас трапперы на праме уже заметили его исчезновение и поспешат в погоню. К тому же, у них есть оружие — гиперволновая пушка, способная наделать дел. Если они сочтут его опасным свидетелем…
А вот интересно, кстати, можно ли уйти от трапперов?
Что «наверху» знали о Тароне, Порубежье и трапперах? Да в общем-то и немного.
По галовиденью — 440-й канал, кажется, — шёл некогда сериал о таронских трапперах и их похождениях. Здоровенные полуголые мужики бегали по горам, размахивали огромными мечами и мочили всех подряд — орков, гномов, эльфов, троллей.
Ещё несколько книжек в библиотеке фрегата, которые были посерьёзнее, но теперь, как оказалось, имели ряд серьёзнейших пробелов, а то и откровенного вранья и домыслов.
Товары с планеты — в основном ювелирка и поделки, стоящие безумных денег. В том числе, конечно, бесценные троллиты. После доставки их из системы Сильмарилля на любую планету Империи, — что само по себе стоило безумных денег, — они вырастали в цене раз в десять. Сумасшедшие деньги, безумная популярность среди модниц… и тщательно скрываемый, но, тем не менее, общеизвестный факт — троллиты эти являлись отходами жизнедеятельности тролля — полуразумного существа, нигде более в обитаемой галактике не встречающегося. Вернее сказать, продуктами, вырабатываемыми в процессе его болезни. А самые лучшие троллиты добывали из мочевого пузыря тролля! Так-то! Вот интересно, кому выгодно сохранять это в тайне?…
