Сразу после того, как прам весело и задорно зашлепал плицами по большой воде, Ворчун вознамерился было вновь начать свой разговор, но Ян его опередил.
— Как придём, отправимся в Столицу. Пока не поздно! Далеко, конечно, но деньги на экспресс у нас есть, а он ходит быстро… Даже не будем экономить, снимем целый вагон. Если что, будет шанс отбиться.
— Зачем нам в столицу? — удивился только что поднявшийся на мостик Вилли.
— Как там Рок?.. — намекая маленькому гному, что его присутствие здесь не обязательно, спросил Ян…
— Нормально. Что ему будет, дуролому эдакому? — Вилли намек понял, но уходить не собирался, в свою очередь, намекая, что он — полноценный член прайда, и кое-кто мог бы и его на совет пригласить.
— Нормально, говоришь… Слушай, Простак, как насчет того, чтобы продать пушку обратно, инопланетчикам. Думаю, всем нам это убавит головной боли… Дополнительный доход, опять же. Как идея?
— Отдать пушку?! — взвился Вилли. — Вы тут что все, с ума тут посходили? Строри, ты слышал его?!
— Ян дело говорит, — неожиданно поддержал вожака Ворчун. — Ты, Простак, лучше помалкивай пока. Поверь, наш единственный шанс выжить — это избавиться от этой долбанной пушки. И чем быстрее, тем лучше! Выбросить её в воду было бы правильно, но слишком нехозяйственно. А вот продать обратно, инопланетникам… Ох, Ян! Было бы у нас, у трапперов, что-то выше вожака, быть бы тебе этим «выше». А так…
— А так я стою тут у руля и уже четверть часа жду, когда ты меня сменишь, хитрец ты эдакий! — засмеялся Ян.
Засмеялся впервые за долгое время.
Яну всё же пришлось отстоять двойную вахту — вместо Строри. Его и Вилли, как лучших на праме плотников, отрядили сколачивать «гробик» для пушки. Нет, и вправду, не тащить же через весь город серебристую сигару явно инопланетного происхождения и столь же явно военного назначения! В Трампе мало того, что быстро и по прямой никуда не дойдёшь, так ещё и любопытных глаз хватает. Даже ночью. Нет, лучше маскировки ещё ничего не придумали.
Слава Богу, что на праме, как и на любом деревянном судне, тем более плоту, хватало деревянного же материала для ремонта. Были брёвна, цельные и распиленные пополам, были доски-пятидюймовки. Вот их-то и использовали для сколачивания ящика. Доски крепкие, надёжные — то, что надо для переноски тяжёлого груза.
— Эх, жалко гвоздей мало! — ворчал за работой Строри. — Вилли, ты пореже, пореже их вколачивай, а то на крышку не останется…
— Если я буду пореже их вколачивать, то ящик по пути рассыплется! Ты этого хочешь?!
Вилли вообще с утра пребывал в настроении прескверном. Был он совершенно с решением старших товарищей не согласным, но… долей в праме и во всём предприятии владел мизерной — одной десятой. Бо́льшей, конечно, чем у совершенно бесправного Чёрного Рока, который свою десятину ещё только зарабатывал, но голос его всё равно, ни на что не влиял. Выслушали, усмехнулись, да и сделали по-своему.
Он, конечно, не отдал бы пушку, наоборот, поставил бы её открыто. Только сначала показал бы всем её мощь, чтобы поняли — лезть на приступ бесполезно. Раз оружие испытав, Вилли сразу и бесповоротно влюбился в его мощь и простоту.
И как же было жаль, что вырваться из кровавой «таронского котла» не суждено было никому. Слишком дорого стоит «доставка на орбиту одного килограмма живого груза», как в своё время объяснили Вилли в комендатуре Столицы. Потому нет больше нигде в мире таронцев. Потому даже в посольствах их работают чужие Тарону люди — земляне, марсиане и прочие инопланетники…
Вздохнув, Вилли с досады саданул молотком по шляпке, промахнулся и впечатал в пятидюймовую доску вместо гвоздя свой собственный палец. Бил он со всей дури, так что палец прострелило острейшей болью и он моментально распух. Матерясь по-чёрному, гном вскочил и затеял посреди палубы необычный, затейливый танец.
О работе, и тем более о мыслях тайных и сокровенных, пока что было забыто.
2.Появление любого прама в гавани — всегда событие. Радостное и волнующее. Исключений не делают никому — радуются всем, кто бы ни вернулся.
Яна Орлова и его трапперов любили так, как можно любить заносчивых и денежных, но в общем добрых и славных людей. И даже отборная брань Ворчуна, напустившегося с первых мгновений на неловкого хлопца у причала, замешкавшегося с канатом, воспринималась как должное. Другое дело, что сам поход был удивительно ко́роток, и обернулись трапперы так быстро, словно бы постояли за ближайшим поворотом, да и развернулись обратно.
Яна встречал сам капитан порта, немолодой уже эльф. Хотя кто может судить, сколько эльфам лет?
Они, хоть и «вечно молодые», живут ненамного дольше людей — на пару-тройку десятков лет, не больше. Но до конца жизни мужчины — а лица женщин укрыты за плотными накидками — выглядят совершенно одинаково: длинные, «лошадиные» морды; длинные зубы, слегка выпирающие наружу; желтоватая, словно пергаментная кожа; неопрятные пряди волос, ниспадающих на лоб, на виски, и собранные в конский хвост на затылке. Эльфы не были красавцами, но и не казались и уродами. К тому же, в отличие от тех же гномов, эльфы миролюбивы. Совершенно не воинственная раса!
В течение последних пятидесяти лет лишь несколько эльфов стало трапперами, еще сколько-то десятков служило в городской и портовой страже. Зато по всему Порубежью сотни их были в обслуге и торговле. Там они были на месте…
Мрачный Ян сошёл на берег последним, сразу вслед за карлами, несущими носилки с раненным порубежником. Кивнул знакомому трапперу, подошёл к капитану.
— Доброго тебе утречка, Арселий!
— И ты здравствуй, траппер, — не слишком приветливо ответил тот. — Что за человека несёте?
Ян коротко, сберегая и его, и своё время, рассказал про разгромленный порубежный пост. По мере того как рассказывал, на лице эльфа проступало все больше эмоций — большей частью отрицательных, а под конец он совсем по-человечески громко выругался.
— Никогда не слыхал ни о чем подобном, — признался он спустя некоторое время, — Ты уверен, что орки не идут к городу?
— А кто про такое слышал? — Ян пожал плечами, — Думаю, если они сообразили объединиться и напасть на порубежный пост, а потом ещё и засаду устроить, они и до Трампа сообразят дойти. Я видел пустую деревню милях в ста вниз по течению, там почти не осталось здоровых молодых самцов.
— Вы напали на орочью деревню?! — даже хладнокровию эльфа может прийти конец.
— Таково было пожелание пассажиров… — пожал плечами Ян.
Гавань была полна народу, и желавший не только узнать побольше подробностей, но и не раскрыть их остальным, Арселий вынужден был умерить своё любопытство.
— Вечером ко мне! — резко сказал он, — Кажется, нам есть, что обсудить…
Если Ян и хотел что-то возразить, то промолчал. Арселий был одним из тех, к чьему мнению прислушивались все. Во многом, конечно, из-за того, что он обладал полной и непререкаемой властью в гавани. Но и не только! Этот эльф был действительно авторитетен и уважаем. И можно было не сомневаться — разговор вечером состоится пренеприятнейший.
Но пока их дорога лежала к дому. Ибо, не смотря ни на что, они вернулись! Домой!
Их дом существовал только благодаря Ворчуну. Что Ян, что Наката, что Вилли — они были, что называется, бродяги по жизни, и ни о какой постоянной пристани даже не задумывались. Лучшим тому доказательством служили проблемы Яна с Оксаной, которая, несмотря на все свои старания и чисто женские хитрости, так и не заполучила до сих пор колечко на безымянный палец правой руки — то есть не вышла за него замуж. Но во время передышек, в промежутке между походами, Ян предпочитал обретаться здесь — в их общем доме.
Дом стоял в хорошем месте, и чтобы получить его, Ворчун в своё время отвалил немалую сумму золотом. Но того стоил. На трёх этажах, поднятых над водой на прочных смолёных сваях, размещалось восемь спален и четыре гостиные, второй этаж почти весь был отдан под каминный зал и трубочную. На первом находился великолепный тренировочный зал и оружейная. Многие делали её наверху, под крышей, но только не Ворчун с Накатой. Они сочли, что и первый этаж у них должен быть хорошо и надежно защищён. Впрочем, дом их чаще всего пустовал, и тогда мог бы стать лёгкой добычей. Но в Трампе почти не было воров, а те, кто был, помнили, на кого подняли бы руку.
С трапперами вообще не любили связываться — никто и никогда. Трапперы же с прозвищами Орёл, Ворчун и Самурай втроём стоили трёх прайдов. А по мстительности — десяти. Вот и стоял их дом вот уже шестой год — нетронутый, разве только стекло на втором этаже треснуло и требовало замены. Ладно, ещё полгода постоит, не вывалится.
Входя в дом, Ян каждый раз удивлялся порядку, чистоте и полнейшему отсутствию пыли. Несмотря на это, дом выглядел нежилым. И даже чистота его была нежилая. Но она — была. И опять же, только благодаря Ворчуну. Четверо гномих из его рода и два молодых карла ухаживали за домом всё то время, пока хозяева пропадали на тропе. Карлы также служили охраной. И, хотя они заметно уступали в боевой подготовке любому из прайда, такую крепость как их дом мог бы удержать и младенец. Тем более, что оружия хватало.
