class="p1">— Эй, ты! Иди-ка сюда! — велел ему Джеймс.
Негры расступились, и Самсон вышел вперед.
— Скажи, как твой прежний хозяин наказывал сбежавших рабов? — вкрадчиво поинтересовался Джеймс.
— У нас не было сбежавших рабов, сэр, — хмуро ответил Самсон.
— Неужели? Тогда мистеру Бэйли крупно повезло, что ему не достались такие неблагодарные твари, как этот пес. — Джеймс кивком указал на Квимбо, который с окровавленной спиной корчился у столба. — Скажи, как, по-твоему, я должен его наказать?
— Не знаю, сэр.
Несколько секунд Джеймс молча разглядывал Самсона, склонив голову набок, а потом вдруг приказал:
— Высеки его!
Элизабет подумала, что ослышалась, но муж повернулся к управляющему и велел:
— Дай ему бич!
— Э-э-э… — растерялся Браун. — Вы уверены, сэр?
— Уверен. Посмотрим, насколько ревностно этот ниггер выполняет приказы.
— Что ж, как скажете.
Браун протянул бич Самсону, но тот даже не шелохнулся.
— Самсон! — Джеймс повысил тон. — Сейчас же возьми бич и высеки этого ниггера!
Элизабет так стиснула веер, что несколько перьев хрустнуло в ее руках.
Самсон заложил руки за спину и отступил назад.
— Нет, мистер Фаулер. — Он помотал головой. — Я не стану этого делать.
— «Мистер Фаулер», — перекривил его Джеймс. — Вот умора! Ниггер разговаривает как школьный учитель. Не выделывайся, черномазый, говори как все! Для тебя я «масса Джеймс», понял?
— Да, масса Джеймс.
— Хорошо. А теперь возьми бич и высеки этого раба.
— Нет, масса Джеймс.
Чуть заметный ропот пробежал по толпе рабов. Джеймс подскочил к Брауну, выхватил у него бич и яростно хлестнул им землю под ногами Самсона.
— Делай, что тебе велено, мразь, или окажешься на его месте! — рявкнул он.
— Не буду! — буркнул Самсон, исподлобья глядя на него.
— Ну хорошо, тварь, ты сам напросился! — злобно выплюнул Джеймс. — Чак, Томас, живо привяжите этого ниггера к столбу!
Надзиратели схватили Самсона под руки.
— Последний раз спрашиваю, ты или он? — процедил Джеймс.
Ответом ему было молчание. Тогда он взмахнул рукой, приказывая продолжать.
Браун освободил Квимбо из кандалов. Ноги раба подкосились, и он свалился на землю.
— Уберите его, — велел управляющий.
Два крепких негра выступили из толпы. Они подхватили Квимбо под руки и уволокли прочь, а надзиратели в это время приковывали Самсона к столбу. Элизабет смотрела на приготовления, и сердце бу́хало в груди так гулко и тяжело, словно ему стало трудно перегонять враз застывшую в жилах кровь.
Приковав Самсона к столбу, Томас разорвал на нем рубаху. Взору открылась гармонично развитая — широкая в плечах, узкая в талии — спина. Под шоколадной кожей бугрились крепкие мускулы, шелковистым блеском отливая на солнце.
Браун сделал шаг назад и помахал бичом, рассекая им воздух. Затем вопросительно посмотрел на Джеймса. Тот кивнул.
Свист, удар, вскрик. Элизабет зажмурилась и дернулась, словно это по ее хребту прошелся жесткий сыромятный хвост. Открыв глаза, она увидела, что кожа на спине лопнула, и из раны сочится кровь.
— Ну как? Нравится? — с издевкой спросил Джеймс, расхаживая вокруг. — Это только первый удар, а впереди еще сорок восемь. Но ты можешь их избежать. Просто выполни мой приказ.
— Нет!
Джеймс кивнул Брауну.
— Продолжай.
Тот размахнулся. Негры вокруг застыли в гробовом молчании. Элизабет затаила дыхание.
Вжух! Самсон содрогнулся всем телом так, что пошатнулся столб. На спине, пересекая предыдущую, вспыхнула новая багровая полоса. Не успел он перевести дух, как на него обрушился еще один удар. И еще! И еще…
Элизабет казалось, будто она спит и видит кошмар. Вот бич свистит в воздухе и хлестко вгрызается в плоть. Самсон дергается и стонет, белые зубы сверкают на искаженном от боли лице.
Вжух! Самсон рычит, стискивая закованные руки в кулаки. Вжух! Негры вздрагивают и отводят глаза. Вжух! Свекровь машет веером все сильней. Вжух! На лице Джеймса играет довольная усмешка.
Вжух! Бич впивается в спину, сдирая с нее кожу длинной полосой. Капли крови орошают утоптанную землю. Несколько из них попадает Элизабет на рукав.
Вжух! Самсон ревет как раненый зверь. По лбу Билла Брауна струится пот. Он лихо размахивает бичом, раскручивает над головой и с оттяжкой хлещет в самый неожиданный момент, чтобы причинить как можно больше страданий.
Вжух! Жесткий кончик врезается в истерзанную кожу, выбивая из нее алые брызги. Самсон судорожно хватает воздух ртом. Вжух! Вжух! Вжух! Бежевые штаны и земля под его ногами побурели от крови.
Вжух! Самсон уже не кричит, он не может даже стонать. На губах выступает кровавая пена. Клочья рассеченной кожи свисают со спины. Вжух! Колени подгибаются, тело обмякает и повисает на вывернутых руках.
— Стой! — воскликнул Джеймс. — Воды!
Чак подтащил ведро и окатил Самсона водой. Тот со стоном открыл глаза.
Джеймс подошел к нему и, схватив за волосы на макушке, заставил поднять голову.
— Что ж, ниггер, ты пережил двадцать пять ударов. Половину того, что предназначалось беглецу. Посмотрим, хватит ли тебе сил выдержать остальное.
Самсон молчал. Кровь стекала у него по спине, тяжелое дыхание со свистом рвалось из груди. Джеймс выпустил его волосы, отступил на шаг и повернулся к Брауну.
— Продолжай, — велел он.
И тут Элизабет не выдержала. Она бросилась к мужу и рухнула перед ним на колени.
— Пожалуйста! Хватит! Не надо! — взмолилась она, цепляясь за его руки.
— В чем дело, дорогая? — с наигранным удивлением спросил Джеймс. — Тебе не нравится наше маленькое представление?
— Пожалуйста, Джеймс, прошу тебя! — захлебываясь слезами, пролепетала она. — Я сделаю все, что ты захочешь, только прекрати этот кошмар!
Муж насмешливо покачал головой.
— Вот уж не думал, что северянки такие слабонервные. — Он протянул руку к ее лбу и что-то стер с него большим пальцем. — Ты испачкалась, дорогая, — пояснил он, демонстрируя окровавленную подушечку.
— Пожалуйста! — всхлипнула Элизабет.
Джеймс молча взирал на нее сверху вниз. Элизабет со страхом и мольбой глядела в холодные серые глаза, и сердце раненой птицей трепетало в ее груди.
Наконец муж повернулся к Брауну и сказал:
— Ладно, думаю, этот ниггер усвоил урок. Отвяжите его.
— Спасибо! — Она схватила Джемса за руку и прижалась к ней щекой.
Он оттянул большим пальцем ее нижнюю губу, и Элизабет ощутила на подушечке металлический привкус.
— Помни, дорогая, ты обещала сделать все, что я захочу, — вкрадчиво произнес Джеймс, и Элизабет торопливо закивала, боясь, что он передумает.
Самсону освободили руки. Он сполз, обнимая столб, и осел на забрызганную землю. Его спину бороздили глубокие раны. Между их рваных краев розовело мясо, и блестела кровь.
— По домам, черномазые! Всем разойтись! — приказал Билл Браун, вытирая тряпкой окровавленный бич. — Завтра новый рабочий день.
* * *
— Быстрее!
— Глубже!
— Убери зубы!
Джеймс в распахнутом халате развалился в кресле, а Элизабет
