— Какие вы все глупые,— сказала она.— А вот у меня есть план.
— Да, мэм? — с надеждой спросил Джефф.
— Разве вы забыли, что никто из землян не сможет попасть домой, пока Норби не приспособит их корабль для полёта в гиперпространстве? Вы не можете вернуться на свою планету, если оставите робота здесь, поэтому он должен отправиться с вами. В таком случае мы, джемианцы, обязаны принять меры предосторожности, чтобы быть уверенными в скорейшем и безопасном возвращении Норби.
— Что вы предлагаете, мадам? — поинтересовался Йоно глубоким рокочущим басом.
Великая драконица обняла старшего Уэллса когтистыми лапами и оторвала его от земли, поднявшись на своём антиграве.
— Фарго останется моим заложником до возвращения Норби.
Прежде чем кто-либо успел возразить, Великая драконица быстро долетела над вершинами деревьев к своему дворцу и исчезла вместе со своей ношей.
Норби! — крикнул Джефф.— Возьми меня во дворец. Нужно вернуть брата!
— Нет,— проскрежетал Первый ментор, удерживая робота.— Великая драконица совершенно права. Если Норби придётся уйти, то Фарго останется здесь до его возвращения.
Оола вела себя странно. Её клыки то удлинялись то укорачивались, по мере того как она меняла свою форму от тигриной к собачьей и наоборот. Наконец она залаяла, заскулила и поднялась на своём антиграве. Оола лизнула выпуклую голову большого робота, но когда он потянулся к ней, ускользнула из его рук и полетела к дворцу.
Первый ментор сложил все четыре руки на груди.
— Вот как? — недовольно произнёс он.— Преданность раздвоилась!
— Отец, мы с Оолой путаемся в своих чувствах,— извиняющимся тоном сказал Норби.— Она была сделана на основе живших на Земле животных, но сделал её ты, джемианский робот. А я частично джемианец, частично землянин. Моя преданность тоже разделена между двумя мирами.
— Хорошо,— изрёк адмирал.— Тогда прислушайся к своей земной части и сотрудничай с нашими учёными.
— Нет! — загремел Первый ментор.— Прислушайся к своей джемианской части и после отлёта этих землян возвращайся помогать мне.
Норби закрыл все четыре глаза и спрятался в бочонок. Джеффу хотелось ему сказать: «Пожалуйста, останься со мной!» — но он не мог. Многие уже хотели заполучить маленького робота для своих целей.
«Ты не хочешь его ни для каких целей, просто ты любишь его».
Мысль принадлежала Зи, мягко прикоснувшейся к руке Джеффа. Мальчик улыбнулся и кивнул ей. Он заметил, что глазные впадины большого робота по-прежнему светятся красным, а подбородок адмирала Йоно упрямо выпячен вперёд.
«Зи, ещё недавно мы были так дружелюбны друг с другом!»
«Дружелюбие все ещё здесь. Как и мои чувства к тебе».
«Но Первый ментор и адмирал Йоно, похоже, преисполнены ненависти друг к другу. Только посмотри на них!»
«Тогда сделай что-нибудь, молодой землянин. Найди решение!»
«Это просто сказать, Зи, но я ничего не могу придумать».
Джефф чувствовал себя очень маленьким и несчастным. «Адмирал Йоно хочет получить гипердвигатель Норби и его мини-антиграв,— подумал он.— Первый хочет получить своего сына и восстановить других Менторов. Фарго жаждет получить свободу для своих приключений. А Норби?»
А Норби хочет быть с роботом, которого считает своим отцом, и это хуже всего,— по крайней мере, для Джеффа.
— Ментор,— сказал он.— Как получилось, что только Норби может помочь тебе? Он то и дело путается, а когда ты узнал его, то назвал Изыскателем. Его изобрели, чтобы найти потерпевший крушение корабль, и он это сделал. Его работа закончена. Почему ты не можешь изучить механизм гипердвигателя?
— Я не могу этого сделать.
— Но ведь именно ты дал Норби его гипердвигатель. Как это произошло?
Казалось, Первый ментор пытался вспомнить что-то давно забытое.
— Я вмонтировал в Норби устройство для подзарядки из гиперпространства. Это я помню. Однако мне кажется, что один из наших Менторов незадолго до своего полного отключения установил тот самый механизм, который позволяет маленькому роботу путешествовать в гиперпространстве.
— Но ты был Главным ментором, самым умным и образованным среди них. Если другой Ментор понимал принцип гиперпространственного двигателя, ты тоже должен был знать.
— Я не могу вспомнить,— ответил Первый.
Джефф попробовал снова:
— Хорошо. Тогда как насчёт запасных частей для остальных Менторов? Теперь ты, наконец, получил все необходимое и можешь вернуть их к жизни. Так почему бы не сделать это и не попросить их помочь тебе?
— Мне трудно думать: много лет я был наполовину дезактивирован,— печально произнёс большой робот.— Может быть, ты и прав, молодой землянин, но Норби — моё создание, вроде сына, и его место здесь.
Джефф прикусил губу. Норби оставался неподвижным в своём бочонке.
«Мужайся,— снова раздалась мысль Зи.— Мы, драконы, поможем Менторам исцелиться. А землянам пора уходить».
«Но когда мы попадём домой, Норби вернётся сюда и останется здесь. Он бросит меня!»
«В конце концов, это его выбор, не так ли?»
Ноги Норби вытянулись из туловища, и он закачался взад-вперёд. Потом появились две руки, упёршиеся в корпус бочонка. Очевидно, маленький робот пришёл к какому-то решению.
— Хорошо,— сказал он, приподняв шляпу.— Я только доставлю этих землян домой и вернусь.
«Мы уже ничто для него,— подумал Джефф.— Всего лишь кучка землян. И он больше не хочет быть моим партнёром».
— Как насчёт Фарго? — вслух спросил он.
— Он останется заложником,— ответил Первый ментор.— Извините, адмирал, но я не могу доверять вам.
— Как и я вам,— отозвался Йоно, направляясь к «Многообещающему».— За мной, кадет! Готовимся к отлёту!
Джефф побежал за ним. Норби заковылял следом, громко жалуясь, пока не вспомнил о своём антиграве. После этого он втянул ноги и проплыл мимо Джеффа в воздушный шлюз.
«Он даже не взглянул на меня, когда пролетал мимо,— подумал Мальчик.— Я больше не нужен ему».
— До свидания, Джефф,— сказала Заргл.
— Берегите себя,— добавила Зи.— И возьмите это в подарок
Развернув крылья, она подлетела к нему и вручила золотой воротник.
— Не пытайтесь удержать Норби у себя,— предупредил Первый ментор, скрестив все четыре руки на своей массивной груди.
Джефф остановился в дверях воздушного шлюза и зло взглянул на него:
— А ты не забудь передать Великой драконице, что Фарго мой брат и лучший друг.
Когда дверь за кадетом закрылась, он услышал слабый металлический голосок:
— Раньше я был твоим лучшим другом.
У Джеффа запершило в горле. Прошедшее время. Сможет ли он это изменить?
Глава тринадцатая
ПОЛЕЗНАЯ ПУТАНИЦА СО ВРЕМЕНЕМ?
— Мне очень жаль, кадет,— сказал Йоно, когда Джефф занял своё место в кресле Фарго.— Возможно, я вёл себя не слишком дипломатично в отношении Норби и без надобности ухудшил отношения с Первым ментором.
— Мне хотелось бы верить вам, адмирал,— пробормотал мальчик.
— А мне бы хотелось, чтобы ты понял меня. Мой главный долг — Земля и наша Солнечная система. Мне нужно знать секрет гипердвигателя, и я должен получить его до того, как это сделают другие,— в особенности Союз изобретателей. Первоначально Союз был основан с разумными целями, но постепенно бразды правления в нем перешли к милитаристам-радикалам, жаждущим использовать свои изобретения для завоевания власти.
— Вы полагаете, они замышляют революцию и захват Федерации?
— Моя обязанность как главы Космического управления проследить, чтобы они этого не сделали. Таланты Норби больше нельзя рассматривать как забавные игрушки. Они стали жизненно важными. Мы должны узнать его секреты.
— Вы убьёте курицу, несущую золотые яйца, сэр. В целости и сохранности Норби может принести гораздо больше пользы для Федерации, чем любая из его частей.
Они оба посмотрели на маленького робота, подключившегося к компьютеру «Многообещающего».
— Готовы к возвращению в Солнечную систему, адмирал? — спросил Норби.
— Да. Перенеси нас в Космическое управление.
— Тебе нужна моя помощь? — поинтересовался Джефф.
— Нет,— ответил робот.
— Адмирал,— сказал кадет,— пожалуйста, внимательно следите за смотровым экраном и точно скажите, где вас высадить.
Как только Йоно последовал его совету, Джефф наклонился вперёд и прикоснулся к Норби:
«Ты так и не научил меня бесконтактной телепатии, поэтому мне пришлось отвлечь адмирала, чтобы он не увидел, как я прикасаюсь к тебе. Мне очень жаль, что мы не можем доверять ему, так же как и Первому ментору».
«Мой отец достоин доверия!»
«В обычных ситуациях они оба достойны доверия, Норби. Но сейчас они оба отчаянно хотят кое-кого заполучить, и ты знаешь, кто это. Они хотят использовать твои таланты, открыть твои секреты, потому что для каждого из них на кону стоит целый мир».
