Племя жило под крытыми шкурами навесами и не располагало сколько-нибудь значительным технологическим потенциалом. Все что могли производить краснокожие обитатели Валгаллы, так это выделанные шкуры и одежда из них, предметы из стали ручной ковки и сельскохозяйственная продукция.
Коренных было не много - человек шестьдесят-семьдесят и больше половины из них были подростками или детьми. Что тоже укладывалось в общую картину: "центровые" пришли сюда только пятнадцать-двадцать лет назад, принеся с собой обилие воды (крохотный родничок - это не три-четыре скважены!). Естественно последовал всплеск рождаемости и, скорее всего, переселение части семей из родственных племен... В общем взрослое население было малочисленно, а старшее поколение вообще представлено всего тремя старейшинами (уклад жизни коренного населения от планеты к планете существенно не менялся и этот факт повсеместно преподавался в школьной программе). И сейчас вся активная часть племени собралась перед остановившемся багги.
-Мир и достаток вашему дому, - поприветствовал всех людей Дим, едва выбрался из глубокого ковша водительского сиденья. В силу того, что они с отцом промышляли охотой и защитой колонии, парень отлично умел разговаривать с неколонистами. Трофеи попроще куда-то сдавать надо...
-И тебе мир, пришелец, - кивнул один из стариков, на голове которого был закреплен череп какого-то животного. Небольшого животного, типа собаки. По ходу это вождь или глава самой большой семьи.
-Я сегодня прибыл в ваш оазис (лесть никогда не повредит, если она ненарочита) и хочу представиться уважаемым людям. Меня зовут Дим или Партизан. У себя на родине я охотился с отцом. Получилось так, что и здесь я тоже охотник. В качестве своего дара я хочу передать племени часть своей добычи, - Дим выволок мешок с мясом из багги (килограмм сто будет) и раскрыл его. - Примешь ли ты мой дар, старейшина, и запомнишь ли меня?
Старик с черепом в седых волосах степенно подошел к "дару" и понюхал мясо:
-Племя примет твой дар, охотник. И я, Шикуба, и все семьи племени запомним тебя - пришлые не часто следуют обычаю... Сейчас женщины сварят это мясо и мы разделим его с тобой сидя у главного очага.
Главный очаг располагался под центральным навесом рядом (в семи шагах) с родничком. Тут были навалена толстая подстилка из травы, прикрытая сверху несколькими вытертыми шкурами. Дым он очага, сложенного из камня, уходил в центральное отверстие навеса. Парень заметил всего три подобных навеса - по видимому таково было и число родов племени. Тогда ясно, почему и старейшин тоже трое.
Заняв предложенное ему место Дим отстегнул от пояса двухлитровую фляжку с каким-то алкогольным напитком, который ему продал Джо.
-Могу я попросить воду? - спросил Дим у Шикубы. - Раз в пять больше, чем в этом сосуде - торговец, продавший мне его, говорил, что этот веселящий сердце напиток лучше разбавить...
-Ты глуп, пришелец! - под навес, рядом с одним из старейшин (не рядом с Шикубой), - уселся парень лет пятнадцати-двадцати. По его крепкой фигуре и "боевому" прикиду (когда-то оранжевая роба с несколькими кожаными вставками, похожими на пластины интегрированного бронника) Дим отнес наглого и незваного собеседника к лидеру молодых воинов-охотников. Ведь каким бы оседлым не было бы племя, в его составе всегда есть молодые мужики, предпочитающие земледелию войну и охоту. - Это настой пустынной колючки. Настоящие воины пьют его не разбавляя!
Старейшины недовольно покряхтели, но не одернули наглеца. Дим улыбнулся - политика!
-Я пришел говорить со степенными и умудренными людьми, а не напиваться с молодыми щенками, у которых только-только прорезались клыки и они норовят пустить их в дело по любому поводу... Уважаемый Шикуба, кто это выскочка?
Старик довольно улыбнулся:
-Это Науки (парнишка оторопевший от слов Дима только хватал ртом воздух не произнося ни звука). Сын рода Степного Волка... Тебе дадут воду, пришелец. Ты прав, этот настой лучше разбавить, если собираешься вести неторопливый разговор. Расскажи о своем отце-охотнике, о своей родине и о себе, пока женщины варят твою добычу, - попросил Шикуба. - Племени будет интересно это услышать.
Парень кивнул:
-Мой отец и я жили на далекой планете, но не на открытых равнинах, как твое племя старейшина, а во влажных и душных лесах. Там была земля, что выделили отцу за его военную службу, и там он построил для своей семьи дом. Когда я подрос и научился правильно держать оружие, отец стал брать меня в лес на охоту. Сначала на небольших зверей, вроде ваших шакалов, только поменьше, а за тем и на ящеров, когда я достаточно свыкся с Лесом...
Тут Дим прервался - принесли кожаный мешок с водой литров на десять. Парень вылил туда настойку и хорошенько перемешал. Затем чуть глотнул получившуюся смесь, что бы показать, что та не отравлена и передал бурдюк Шикубе. А уже тот разлил зеленоватый "коктейль" по плоским деревянным плошкам. Науке, кстати, ничего не досталось, отчего тот еще больше нахмурился.
-Рассказывай дальше, - попросил старейшина племени с удовольствием потягивая разбавленную настойку. - Я и старейшины родов Унака и Аруги (два представленых старикана кивнули) тебя внимательно слушаем.
Парень кивнул и продолжил:
-Все шло хорошо. Мы добывали много мяса, шкур и когтей для поделок и выручали за них неплохие деньги, которые вкладывались в обработку и приращение нашей земли. Отец даже взял вторую жену - моя мать осталась на другой далекой планете, где отец довольно долго воевал... Но однажды пришли торговцы из большого и сильного клана и потребовали продать им нашу землю за бесценок. Они даже подкупили воинов одной из местных могущественных семей (адмов, понятно дело) и те пленили отца, надеясь таким образом быстрее склонить его к сделке.
Дим не надолго прервался, проглотив еще порцию слабенького алкогольного напитка и оценил реакцию на свой рассказ. Она была положительной у интересующих его людей - Науки не в счет. История была достаточно близка и понятна им, и парень продолжил:
-Тогда я взял свое охотничье оружие и затаился поблизости от самой дорогой части нашей земли - там был выход богатого пласта полезной породы, на которую и позарились торговцы. Я знал, что заперев моего отца они явятся оценить будущие преобретение вместе со своим подельником из местной семьи. И действительно - они явились. Тогда я убил их всех и ушел в лес - воины семьи стали охотиться на меня, но я благополучно скрывался от них. Потом отца выпустили - другие, не подкупленные семьи, возмутились его пленению и я смог вернуться домой.
-Но все же ты здесь, - покачал головой Шикуба.
-Меня схватили позже и обвинили в проступке, который можно было легко доказать, хоть я его и не совершал, - пожал плечами Дим. - С убийством-то тех торговцев меня было не связать - явных следов для суда семей не осталось... Вот так я и попал на вашу планету.
-Ты дважды дурак! - заявил Науке. - Надо было остаться в этом твоем лесу или перебить всю продажную семью! И уж точно не прятать следы убийства тех торговцев, если конечно это ты их убил!..
Дим не посчитал нужным отвечать на этот бред - к тому же, как раз принесли мясо. Парень с удовольствием взял с большого блюда исходящий паром кусок и попробовал его на вкус.
-Ваши женщины знают толк в готовке, - довольно проговорил Дим.
-Да, это так, - согласился с ним Шикуба. - Жаль мясо не часто увидишь на нашем столе - на Пустошах слишком опасно.
-Россказни! - опять встрял Науке. - Дайте мне оружие и десять воинов и я завалю племя добычей!
-Науке! - попытался одернуть щенка старейшина Унака, рядом с которым и сидел "отважный добытчик". - Прекрати! Ты позоришь нашу семью перед гостем!
-Перед этим дураком что ли? - надменно хмыкнул разошедшийся паренек. - Да ты посмотри на него! Одежда грязная и рваная (это бронник, понял Дим), оружие плохое - слабое (это про малокалибирную "трещотку" и пистолет на бедре - парень посчитал достаточным такое вооружение - он не собирался ни с кем вступать в бой), а его добыча - беззубые щенки! Посмотри отец! У него на шее даже нет ожерелья из клыков! Наверняка он и этих щенков купил у торговца в таверне!
Дим недовольно вздохнул - не хотел он вступать в перебранку с этим придурком. Но видно придется...
-Твой сын, старейшина Унака, видно плохо слушал своих достойных учителей. Иначе бы он знал, что это не грязь на моем лице и одежде, а застывший сок колючки, что используется для маскировки, если нет специальной одежды. Что оружие слабо только в случае его применения против неправильных противников. Последними же моими противниками были не щенки шакалов, а люди на мотоциклах. Двоих из которых я взял живьем и продал на Базу, а их колеса сейчас приторочены к моему багги. И что у охотников не принято выставлять на общее обозрение все трофеи и богатство добычи, - с этими словами Дим вынул из кармашка подвесной связку шакальих зубов и кинул ее на колени парню. - Потому как удача отвернуться может. И, наконец, охотник не платит торговцу за пищу, а продает ее ему!
