– Парни арка не так просты, как кажется на первый взгляд, – произнес Карс. – С виду полные болваны, но один жест – и показная расхлябанность тотчас исчезла. Мало того, все это время воины держали нас в прицеле арбалетов.
– Я не заметил, – честно признался Олесь.
– Они спрятались за бойцами первой шеренги, – пояснил властелин. – Сразу видно, ситуация продумана и отточена до мелочей. Неказистый внешний вид – ловушка для дураков. В любой момент бандиты могли напасть на чужаков.
– И все же эти солдаты хлипковаты, – с улыбкой вымолвил Эриксон. – Хорошей выучки у них нет.
– Наверное, ты прав, – проговорил Храбров. – Но недооценивать врага нельзя. Его надо ненавидеть, но относиться к нему следует уважительно. Малейшая расслабленность будет дорого стоить в бою.
Разведчики миновали поле и подошли к городу. Они были поражены увиденным. Кардуэл принципиально отличался от Лендвила. Отсутствовала компактность, никаких стен, рвов и других защитных укреплений.
Здешние здания сильно отличались друг от друга – и материалом, и цветом, и формой. Жалкие лачуги первого квартала имели вид шалашей из деревянных жердей и веток с густой листвой. Далее располагались более солидные строения – бревенчатые дома с высокими лестницами и широкими окнами. Центр города сохранился с древних времен. Тут в изобилии стояли здания из камня, бетона и пластика. И даже эти неказистые трехэтажные постройки на фоне общего убожества выглядели впечатляюще.
Кардуэл оказался довольно грязным городком. Улицы никогда и никем не убирались. Старая одежда, битая глиняная посуда, ветки, солома валялись прямо на дороге.
Впрочем, как пьяные жители. Несмотря на ранний, утренний час несколько мужчин уже находились в состоянии полной невменяемости. Прислонившись к стенам домов, мутным пустым взглядом оливийцы смотрели на чужаков.
– Похоже на очередной вертеп, – усмехнулся мутант. – С Нейтральным сектором Морсвила, конечно, не сравнишь, но есть нечто общее. Странно, почему люди так любят создавать злачные места? Ведь в них собираются все отбросы общества!
– Ты сам ответил на свой вопрос, – сказал Олесь. – Где-то должны жить убийцы, воры, разбойники, продажные женщины. Здесь царят другие законы и правила. Хотим мы того или нет, притоны существовали всегда и будут существовать до скончания века. Чем больше мерзавцев и преступников, тем чаще мы с ними сталкиваемся.
Найти гостиницу «Звериный оскал» не составило труда. Первый же прохожий подробно объяснил путникам дорогу. Как выяснилось, она находилась на западной окраине города.
Место для разведчиков не очень подходящее. Но выбирать не приходилось.
Преодолев несколько кварталов, отряд подошел к трехэтажному зданию с поблекшими серыми стенами. На остатках штукатурки виднелись многочисленные надписи весьма характерного содержания.
Пластиковые двери были давно заменены деревянными. Открыв их, посетитель сразу попадал в общий зал.
Судя по планировке, строение и двести лет назад служило в той же роли. Войдя во внутреннее помещение, земляне сразу поняли, почему их направили именно сюда.
«Звериный оскал» на самом деле являлся не столько гостиницей, сколько борделем. Полупьяные воины громко горланили непотребные песни и обнимали девиц из обслуживающего персонала. Многим их этих красоток уже давно перевалило за тридцать, но разве на подобные мелочи мужчины обращают внимание!
Выбрав место в самом углу, наемники деловито расположились за столом. Тотчас к ним подбежала немолодая оливийка. Ей было не меньше сорока, белый фартук прибрел странный землистый оттенок, блузка едва закрывала грудь, а юбка оказалась настолько коротка, что позволяла обозревать ее нижнее белье.
– Что желаете? – поинтересовалась тасконка.
– Чего-нибудь выпить и закусить, – деловито ответил Саччи.
– А как будете рассчитываться? – спросила женщина.
– Понятия не имеем, – честно признался итальянец. – Мы пришли издалека и не знаем, что здесь в цене. Как платят остальные посетители?
– По-разному, – изобразила улыбку оливийка. – Оружием, вещами, рабами, золотом. Наш хозяин не брезгует ничем.
– Тем лучше, – вымолвил Ариго и выложил на стол небольшую золотую пластину. – Этого хватит?
– Вполне, – заискивающе проговорила тасконка. – Девочек не желаете? Наверху есть отличные комнаты. Можно неплохо развлечься.
В другой ситуации воины наверное не отказались бы от услуг местных красоток, но сегодня не их день. В ответ Саччи лишь отрицательно покачал головой.
Женщина игриво вильнула бедрами и исчезла за обшарпанной, грязной дверью. Спустя пару минут она принесла пять больших кружек, наполненных темно-коричневой дурно пахнущей жидкостью.
Еда на вид оказалась более привлекательной. Больший кусок жареного мяса, зелень, странный желтоватый соус и краюха хлеба грубого помола.
Оливийка еще раз стрельнула глазками на Ариго, но реакции со стороны итальянца не последовало. Поджав губы, перезрелая куртизанка проследовала к другим посетителям.
Те изрядно опьянели, и жаждали плотских удовольствий. Тасконка довольно быстро нашла клиента и в обнимку с длинноволосым, худым воином двинулась к лестнице.
– Хитра, бестия, – усмехнулся Густав. – Судя по всему, в городе много солдат, и работы у девиц легкого поведения явно прибавилось.
– И, соответственно, выросли заработки, – добавил Саччи.
– Если им вообще что-то перепадает от хозяев, – возразил Храбров.
Между тем изголодавшийся Воржиха приступил к трапезе. Он жадно жевал мясо, макая его в подливу. В какой-то момент поляк решил запить пищу и приложился к кружке. Тотчас раздался его громогласный кашель. Глаза Вацлава в ужасе расширились. Бедняга с трудом пришел в себя.
– Господи, ну и пойло! – вырвалось у гиганта. – Подобным зельем травят мух и тараканов. От одного глотка можно сдохнуть.
Друзья осторожно пригубили вино. Ничего хуже наемники никогда не пробовали. Горький, тошнотворный, обжигающий вкус. Наверное, оно давало сильное опьянение, но решиться на его употребление мог только сумасшедший.
Земляне отставили кружки в сторону и приступили к еде. Она, к счастью, оказалась пригодной.
Утолив голод, разведчики принялись осуществлять свой план. Олесь и Саччи направились к стойке, за которой расположился хозяин заведения.
Сев на длинную, высокую скамью, воины с интересом рассматривали выставленные на полках фигурные бутылки с красочными этикетками. Подобные напитки вряд ли производились в современном Кардуэле. Вскоре их догадка подтвердилась.
– Чего уставились? – грубовато проговорил тасконец с редкой бородкой. – Этим бутылкам больше двухсот лет. Они стоят целое состояние. Каждая капля вина на вес золота. У вас денег не хватит это попробовать.
– Сейчас – да, – согласился итальянец, – но все меняется. Мы хотели бы увидеть человека по имени Клинч.
Мужчина резко поднял голову и посмотрел на чужаков более внимательно. Ему в глаза бросилась их отличная одежда, плотно пригнанное снаряжение, притороченные за спиной ножны и торчащие из-за плечей рукояти. Парни явно не новички.
– Я и есть Клинч, – вымолил оливиец. – У вас есть какое-то дело?
– Возможно, – пожал плечами Ариго. – Лучше я расскажу маленькую историю. Небольшая компания людей в поисках веселой и разгульной жизни отправилась странствовать. Их путь лежал на север. Однажды они вошли в темный, густой лес и наткнулись на бездыханное тело. Труп был еще теплый. Бедняга умер пару часов назад. Они обыскали мертвеца и обнаружили у него в кармане странный листок бумаги. На нем была нарисована какая-то карта с обозначением постов.
– И что из того? – равнодушно произнес тасконец. В самообладании этому человеку явно не откажешь, но Храбров заметил, как вспыхнули алчным огнем глаза Клинча. Пройдоха прекрасно знал, о чем идет речь. Мало того, оливиец уже просчитывал в уме, сколько получит от Яроха за столь ценную информацию.
– Ничего, – усмехнулся Саччи. – Но если найдется покупатель, то мы задержимся здесь еще часа на три.
Тасконец кивнул головой и не спеша отошел от землян. Всем своим видом он демонстрировал полное безразличие к данному делу, но стоило разведчикам отвернуться, как Клинч бросился на третий этаж.
Именно там сейчас находился Линк Коун. Советник арка не пожалеет средств за этот листок бумаги.
Ждать Олесю и Ариго пришлось недолго. Через пятнадцать минут на лестнице раздались учащенные шаги. В общей зал спустилось шестеро воинов.
Впереди уверенный в собственной силе и могуществе ступал личный телохранитель Коуна Хиндс. Оглядев чужаков с ног до головы, бандит нагло проговорил:
– Это вы приволокли карту?
– А тебе есть, чем заплатить? – спокойно поинтересовался итальянец.
