Вскоре Чейн вернулся, приведя раздраженного Тхрандирина, Тот, казалось, собирался обрушить на капитана потоки негодования, но, услышав невнятные голоса в интеркоме, насторожился. На его лице появилось выражение тревоги. Дилулло с насмешкой взглянул на него.
– Похоже, Звездные волки задали хорошую трепку вашему крейсеру, не так ли?
Тхрандирин хмуро кивнул.
– Второй крейсер, конечно же, не оставит товарищей в беде? – мягко спросил Дилулло, не отводя от вхолланца пытливых глаз.
– Нет. Он не имеет права сделать это.
– Может быть, вы переведете нам...
– Нет!
Дилулло пожал плечами и отвернулся. Интонации одного из голосов стали паническими. Второй долго молчал, затем нехотя произнес короткое слово и отключился от связи.
Туршдирин яростно воскликнул:
– Нет, только не это!
– О чем они говорили? Второй крейсер дал согласие прийти на помощь, верно?
Тхрандирин упрямо покачал головой.
– Хорошо, – спокойно сказал Дилулло, – мы скоро и так увидим, до чего договорились ваши друзья.
В пилотском отсеке настала тишина. Все не отрываясь смотрели на экран, но яркая точка ушла за край планеты, и о ее движении можно было судить лишь по показаниям локаторов дальнего обзора.
– Джон, – раздался из интеркома взволнованный голос Бихела, – второй крейсер уходит с орбиты!
– Идет нам навстречу?
– Нет... кажется, нет... Он отошел от планеты... черт, он ушел в подпространство!
– Отлично, – улыбнулся Дилулло. – Тхрандирин, может, теперь расскажете, о чем беседовали ваши друзья? Вхолланец с ненавистью взглянул на него.
– Они пошли к первому крейсеру, – процедил он. – Капитаны решили, что Звездные волки куда опаснее вас.
– Не очень-то лестно! – воскликнул Дилулло. – Но я не в обиде – планета осталась без охраны, вход открыт.
– Да, это так, – злобно усмехнулся вхолланец. – Теперь вы можете даже сесть. Но учтите: вы суете голову в петлю. Разделавшись с пиратами, наши крейсера вернутся и прихлопнут вас одним щелчком.
Незаметно вернувшийся в кабину Боллард встревоженно сказал:
– Я согласен с ним, Джон.
– Я тоже, – кивнул Дилулло. – Но что нам делать – поворачивать обратно?
– Что? – с негодованием воскликнул Боллард. – После всех наших мытарств? Пойду, надо готовиться к посадке.
Чейн увел обескураженного Тхрандирина, не скрывая радостной улыбки, а капитан на полной скорости повел корабль к голубому шару планеты.
Глава 15
Все обстоит недурно, думал Дилулло. Но было бы еще лучше, если бы было известно, как выглядит база пришельцев и где она расположена. Ясно одно: времени на поиски мало, очень мало...
Передав управление Гомесу, он вышел в коридор, предварительно незаметно кивнув Чейну. Оставшись наедине с варганцем, капитан не спеша раскурил трубку и спросил:
– Чейн, что ты думаешь о создавшейся ситуации? Как поведут себя Звездные волки, увидев второй крейсер? Они вступят в решительный бой или дадут деру?
– Варганцы бесстрашны, но отнюдь не безмозглые, – хмуро ответил тот, – С одним крейсером они могли бороться на равных – вы сами слышали, как вопил от страха бедняга капитан. Но два тяжелых крейсера. нет, это слишком. Варганцы предпочтут уйти.
– Из боя? Или вообще из туманности?
Чейн пожал плечами.
– Если бы Ссандер был жив и приказал отступить, то они ушли бы вообще. Эскадрилья слишком долго находится в рейде, люди устали, боеприпасы кончаются... Ссандер умел балансировать на лезвии ножа и принципу "победа или смерть" предпочитал умение выжидать. Но Ссандер мертв, а его братья... Знай они, что я здесь, то они через некоторое время вернулись бы и подстерегли нас на обратном пути. Но они не могут этого знать... Думаю, Звездные волки все же уйдут. Нам, правда, от этого легче не станет – вполне хватит и двух вхолланских крейсеров. Разделаться с кучкой Торговцев не представит для них особой проблемы.
– Не забывай, сынок, что ты часть этой проблемы, – напомнил капитан, не без сожалении гася недокуренную трубку. – Ладно, пойду, скоро посадка.
Корабль Торговцев, экономя время, не стал тратить его на предпосадочные маневры и вошел в атмосферу по весьма опасной, крутой траектории. Планета была окутана густым слоем облаков, что весьма затрудняло ориентировку. Вокруг бушевал могучий ураган, от ударов которого космолет то и дело рисковал потерять устойчивость. Не без труда Дилулло удалось вывести его на планирующую траекторию. Спустившись ниже слоя облаков, они увидели поверхность планеты, покрытую большей частью скальными массивами и испещренную волнами громадных дюн. Во многих местах пески, вздыбившись, почти полностью накрывали цепи скал, но кое-где каменные стены оказывались достаточно высокими и выдержали напор, хотя ветер и источил их множеством пещер и туннелей. Цветовая гамма планеты была необычной: раздражающей глаз – песок кровавого цвета, небо – желтого, а солнечный свет – изумрудного. Впечатление было такое, будто пейзаж нарисовал капризный ребенок, смешавший самые яркие и не подходящие друг к другу краски, чтобы посмотреть, что из этого получится.
– Черта с два здесь что-нибудь разглядеть, – сказал сквозь зубы Дидулло.
Гомес выругался, а Чейн, напротив, беззаботно рассмеялся.
– Лучшего места для базы пришельцев в Галактике не найдешь, – сказал он. – Уже не говорю о том, что вхолланцы могли ее здорово замаскировать. Но удача до сих пор была на нашей стороне, капитан. Не верю, что она нас покинула.
Из интеркома послышался голос Болларда:
– Капитан, вы обнаружили что-нибудь?
– Нет. У меня уже в глазах рябит, но ничего подозрительного я не видел; хмуро ответил Дилулло. – И все же мы идем точно по орбите патрульного крейсера, только на меньшей высоте. База должна быть здесь, я уверен!
– Хм... лучше бы нашей удаче поторопиться, – недовольно сказал Боллард. – Скоро могут вернуться крейсеры.
– Я молю бога, чтобы они со Звездными волками перегрызли друг другу горло. Это лучшее, что могло бы произойти...
Вскоре они уже летели над ночным полушарием, но Дилулло переключил обзорный экран на Н-локаторы, так что видимость ухудшилась ненамного. Через некоторое время они встретили рассвет непривычного медного цвета. Когда солнце вновь поднялось в зенит, вдалеке показалась иззубренная стена черных скал, о которую разбивался прибой песчаного моря. По другую сторону хребта, защищенный им от вездесущего ветра, располагался странный объект. Дилулло не поверил своим глазам – хотя с того самого момента, когда увидел фотографии трех предметов из вхолланского ангара, ожидал встретить нечто подобное.
Это был гигантский корабль, не менее двух миль в длину. Он имел непривычную форму, без малейших признаков округленностей или обтекаемости – нет, это был корабль-город, с сотнями многоугольных выступов, шпилей и грибообразных надстроек. Он явно не был предназначен для посадок на планеты – нет, это был летающий мир. Он лежал на пурпурном песке словно кит, выброшенный на отмель с рваной раной в боку.
Потрясенный Чейн сказал:
– Так вот что нашли вхолланцы!
– Но откуда прилетел этот монстр? – дрожащим голосом произнес Гомес. – Я не слыхивал о таких мирах...
– Сомневаюсь, что корабль таких титанических размеров был создан для заурядных межзвездных путешествий, – задумчиво сказал Дилулло. – Нет, он прилетел издалека... быть может, из другой галактики...
– Но зачем он сел на планету? – недоуменно спросил Чейн. – Гравитация должна была неизбежно разрушить его – что она и сделала.
– Видимо, другого выхода у них не было, – сквозь зубы сказал Дилулло и крикнул в интерком: – Внимание, начинаю резкое торможение и маневр разворота!
Через полчаса космолет Торговцев, погасив скорость и выпустив крылья, что делало его похожим на обычный самолет, вернулся к гряде скал.
– Глядите, нас заметили! – воскликнул Чейн.
Он указал на небольшой (конечно, по сравнению с звездолетом) купол у подножия скалы. При виде появившихся в небе нежданных гостей из-под него стали выбегать люди. Один из них бросился к чудовищному космолету – словно муравей пополз по стволу лежащего на земле дерева.
Дилулло наклонился к интеркому и отрывисто сказал:
– Ребята, скоро мы приземлимся. Я думаю, нас встретят в основном ученые и инженеры, но наверняка вхолланцы оставили здесь и охрану. Используйте против них стуннеры. Без нужды никого не убивать! Боллард, идите ко мне, надо поговорить.
Когда заместитель командира пришел в отсек, Дилулло поставил перед ним задачу:
– Вы будете возглавлять десантный отряд. Прежде всего нужно захватить купол. После этого надо будет разместить охрану по периметру вокруг обоих кораблей. Я постараюсь сесть поближе к этому гиганту, чтобы капитанам крейсеров не пришло в голову обстреливать нас сверху, – уверен, они не захотят попасть в пришельца. Да пребудет с нами удача!
