– Не очень-то я им завидую, – заметил Дилулло. – Эмоции приносят нам немало хлопот, но без них жизнь была бы блеклой и скучной.
Чейн нервно рассмеялся:
– Я не хочу быть непочтительным, но даже наши мертвецы кажутся мне более живыми, чем КРИИ. Пойдемте, я устал от их замороженных физиономий...
Они вновь вышли в полутемный коридор и пошли к выходу, думая каждый о своем. Внезапно передатчик, встроенный в куртку капитана, ожил и заговорил голосом Болларда:
– Джон, вы слышите меня? Бихел только что обнаружил на экране локатора две светящиеся точки. Похоже, крейсера возвращаются...
Глава 18
Выйдя из галактолета, Дилулло подозвал первого же встречного Торговца и приказал ему отвести Лабдибдина к остальным пленным. Чейн было направился к укреплениям, но капитан жестом остановил его и молча пошел к космолету. Варганец, недоумевая последовал за ним. Войдя в капитанскую рубку, Дилулло связался по интеркому с Рутледжем и приказал подключиться к радиообмену между двумя крейсерами. Вскоре в отсеке зазвучал жесткий голос одного из вхолланских капитанов:
– Дилулло, вы слушаете нас? Нам передан приказ правительства: взять вас по возможности живыми и препроводить на Вхоллу, где вами займется суд. Благодарите судьбу – иначе мы расправились бы с вами без всякой пощады. У вас есть лишь один выход – безоговорочная капитуляция. Надеюсь, вы понимаете всю бесполезность сопротивления.
– Хм, суд... – пробормотал задумчиво Дилулло. – Представляю, что вы с нами сделаете! Здесь есть два варианта: либо вы нас расстреляете, либо засадите в тюрьму до конца жизни. Разве вы допустите, чтобы кхаральцы узнали о вашем полном бессилии? Над вами будет хохотать вся Галактика, когда станет известно, что вы пытались начать завоевание миров со сверхоружием Предтеч, которого нет!
– Да что вы разговариваете с ним, капитан! – вмешался в разговор Вихел, заглянувший в отсек. – Пошлите его подальше...
– Поймите, земляне, у вас нет другого выхода, – терпеливо сказал вхолланец. – Вернее, этот выход – смерть!
– Мы другого мнения на этот счет, – холодно ответил Дилулло. – И потому мы говорим – нет!
– Глупцы! Мы сожжем вас в пепел лучами лазеров!
– Очень может быть, – спокойно ответил Дилулло. – Только тогда вам заодно придется уничтожить и галактолет пришельцев, который вам полагается защищать. Мы вовсе не случайно сели ты близко от корабля этих КРИИ... Так что хорошенько подумайте, капитан, прежде чем палить без разбора с воздуха.
Настала томительная пауза. Наконец капитан крейсера произнес сквозь зубы какое-то вхолланское ругательство.
– Похоже, он не очень-то лестно отозвался о вас, сэр, – заметил Бихел.
– Очень приятно, – усмехнулся Дилулло. – Спасибо, капитан, я весьма польщен. Кстати, что вы сделали с этими беднягами, звездными пиратами?
– Мы разогнали, как свору щенков, – высокомерно ответил вхолланец.
– Надеюсь, не без некоторых потерь с вашей стороны? – любезно осведомился Дилулло. – Как, кстати, чувствует себя ваш коллега – тот, что вопил на весь космос, моля о помощи?
– Думаю, не слишком хорошо, Джон, – ответил за вхолланца Бихел. – Я следил за траекторией патрульного крейсера и заметил, что он летит словно пьяный. Держу пари, его двигателям здорово досталось!
Чейн с удовольствием услышал эти слова. "А все-таки в Галактике нет равных нам, варганцам! – с гордостью подумал он. – Если бы не помощь, Звездные волки одолели бы патрульный крейсер. Должно быть, это была славная битва! Интересно, живы ли еще братья Ссандера? Если живы, то рано или поздно они меня найдут..."
– Дилулло, вы еще не передумали? – вновь послышался голос капитана крейсера.
– И не надейтесь на это, – отрезал землянин.
– Хорошо. Только не думайте, что мы потратим на вас хотя бы четверть часа – слишком много чести для такого сброда!
Громкий щелчок известил, что связь прервана. Бихел с сомнением взглянул на Дилулло.
– Все это очень мило, капитан, – сказал он. – Но у вас есть план, как нам выбраться живыми из этой передряги?
– Кое-какие мысли, – уклончиво ответил Дилулло. – Когда они появятся над нашими головами?
– Очень скоро... Боже, да они уже здесь!
Все трое посмотрели на обзорный экран. На серо-зеленом полотне неба появились две темные точки. Они стремительно увеличивались в размерах. Неутихающий шум ветра вскоре утонул в громоподобном реве двигателей. Крейсеры, резко замедлив скорость, начали спускаться, стоя на столбах огня. Вскоре стало ясно, что корабли садились по другую сторону гряды скал. Земля вздрогнула раз, другой, а затем настала тишина – если не считать резкого свиста ветра.
Дилулло вытер пот с лица.
– Сработало, – хрипло сказал он. – Я так и надеялся, что они не решатся выжечь нас лазерами, но полной уверенности у меня не было...
– Значит, они получили в битве более серьезные повреждения, чем мы думаем, – заметил Чейн. – Не случайно они отгородились от нас каменной стеной. Эх, славного перца им можно было задать, имея в руках тяжелый бластер!
Капитан пытливо взглянул на него.
– Недурная мысль, – медленно произнес он. – Ну, сынок, сможешь взобраться на эти скалы?
Чейн выругался сквозь зубы. "Надо было держать язык за зубами, – подумал он зло. – Опять Дилулло будет загребать жар моими руками!"
– Не знаю, не уверен, – ответил он. – Это будет зависеть от того, насколько тяжело я буду нагружен.
– Я дам тебе двоих, ЛУЧШИХ наших людей, – терпеливо сказал капитан. – Сможете вы втроем затащить наверх скорострельную пушку?
– А-а... кажется, я начинаю понимать. Хотите стартовать по наклонной траектории, верно? Гряда не позволит вхолланцам уничтожить нас при взлете, но... они догонят нас в стратосфере и сотрут в порошок...
– Конечно, если кто-то не помешает им взлететь. Что скажешь, сынок?
– Хорошо, я сделаю это, – спокойно сказал Чейн.
Дилулло кивнул.
– Я знал, что ты не подведешь меня, Чейн. – Он наклонился к кнопке-передатчику на своей куртке и сказал:
– Боллард, слышите меня?
– Да, Джон. Укрепления приведены в боевую готовность.
– Отлично. Подберите-ка двух самых крепких парней и дайте им моток крепкого каната. Жаль, что у нас небогато с альпинистским снаряжением... Выделите им один из тяжелых бластеров... хотя нет, лучше подойдет скорострельная пушка. Пусть захватят боеприпасы – штук десть снарядов, не больше.
– Мне понадобится двенадцать, капитан, – вмешался в разговор Чейн.
– Ни к чему столько, у тебя не будет времени для такой длинной очереди; холодно возразил Дилулло. – Вхолланцы мигом накроют тебя огнем лазеров, дай бог, если успеешь сделать хоть несколько выстрелов.
– Мне нужна дюжина снарядов, – упрямо ответил Чейн. Дилулло некоторое время вглядывался ему в лицо, а затем хмуро сказал:
– Ладно. Боллард, дайте сколько просит Чейн.
– Мне не жалко. Но чтобы тащить такую тяжесть, нужны не люди, а мулы.
– Пошли, Чейн, – коротко сказал Дилулло. – Бихел, возвращайтесь в радиорубку и не спускайте глаз с экрана радара.
– Зачем, капитан? – изумленно спросил Бихел. – Вы же слышали, Звездные волки разбежались, ты что...
– Я сказал – оставайтесь здесь, – отрезал Дилулло.
– Как хотите... Это все же легче, чем палить из бластера.
В дверях отсека появилась плотная фигура Рутледжа.
– Может быть, мне тоже стоит остаться в моем отсеке? – с надеждой спросил он. – Вы же знаете, Джон, что в бою от меня мало толку...
– Нет, вы пойдете с нами, – отрезал капитан.
– Вы крутой человек, Джон, – со вздохом сказал Рутледж, следуя за Чейном.
– Крутой? – невесело усмехнулся Дилулло. – Скоро увидим, какой я крутой.
Выйдя из корабля, он обошел укрепления, лично осмотрел вырытые в земле окопы и особенно огневые точки, в которых были установлены переносные лучеметы. Торговцы выглядели спокойными и собранными – им не впервые приходилось отстаивать свою жизнь в битве. Они чистили оружие и негромко переговаривались, время от времени поглядывая в сторону запада – именно отгуда, из-за ближайшей оконечности гряды, можно было ожидать появления вхолланцев. Чейну понравилось хладнокровие его новых товарищей – и все же страсть и жажда схватки, характерные для варганцев, были ему куда ближе и понятнее. Да, земляне – неплохие ребята, но им далеко до дерзких "джентльменов удачи" космоса. Увы, путь звездного пирата закрыт для него навсегда, а что касается карьеры Торговца... что ж, не так уж это и плохо...
– Чейн, ты еще не передумал? – неожиданно спросил его Дилулло. – Нет? Тогда принимай оружие...
Они подошли к одной из укрепленных бронещитами огневых точек. Боллард с помощью еще нескольких Торговцев не без труда вытаскивал из амбразуры тяжелую скорострельную пушку.
