курсе моего к тебе интереса. Как я посмотрю, у меня уже и конкурент объявился.
– Как же здОрово, что мне пока еще не исполнилось двадцати трех лет, и согласие на брак дает мой старший брат. Не придется тебе отказывать, вместо меня это сделает Андрэ.
– Пусть герцог Ламандский сначала разберется со своими проблемами, – парировал Эдрик. – Он не в том положении сейчас, чтобы торговаться с королем, – похоже, принц был абсолютно уверен в собственном успехе.
– Зачем я тебе? Ведь ты меня презираешь с самой первой нашей встречи?
– Тем приятнее будет превратить твою жизнь в ад, – склонившись к моему уху, прошептал принц, а меня начал озноб бить от подобной перспективы. Не приведи небо действительно достаться такому в жены.
– Но и твоя в этом случае станет не лучше. Ты никогда не узнаешь, что такое любовь и настоящая семья, – попыталась я достучаться до его разума, но все было тщетно. Воспаленное сознание Эдрика видело перед собой только одну цель, и средства для ее достижения были оправданы заранее.
– Зато я познаю, что такое власть, – вкрадчиво говорил принц и внимательно отслеживал каждую мою реакцию. – Власть над одной выскочкой. Поверь, это будет того стоить. А когда закончу с тобой, женюсь во второй раз, уже по-настоящему, и ничто мне не помешает сослать тебя в какой-нибудь убогий всеми забытый монастырь.
– Ты сумасшедший! – выплюнула я, чувствуя, как всю меня колотит. – Тебе мозги надо лечить у менталиста, и то не факт, что поможет.
Эдрик принялся хохотать. Да так, что на нас снова начали обращать внимание, ну а я не придумала ничего лучше, чем сделать вид, что потеряла сознание. С тихим и неправдоподобным «Ах!» я свалилась к ногам этого садиста, закончив танец раньше времени. Нас тут же окружили, поднялся встревоженный гомон, кто-то сердобольный принялся пихать мне под нос нюхательные соли. Убойная вещь, скажу я вам. После того, как меня всю передернуло, продолжать притворство уже не имело смысла. Слабым голосом я попросила проводить меня на свежий воздух, и вскоре уже сидела на скамеечке на небольшом балкончике и любовалась звездами. В руки мне кто-то заботливо сунул стакан с прохладной водой, и я неторопливо пила ее, чтобы как можно дольше не вступать ни с кем в разговор. Постепенно народ начал покидать мое убежище, и на балконе осталась только я в компании двух принцев: Ирвина и Эдрика. Андрэ, как назло, где-то затерялся.
– Ты тут лишний, – нагло заявил Эдрик.
– Не поверишь, все обстоит с точностью до наоборот, – холодно ответил Ирвин и сложил руки на груди.
– Ты мешаешь мне убедиться в том, что с моей невестой все в порядке.
– Ты что-то путаешь, твое высочество, Марианна-Эстель – моя невеста, – рассмеялся Ирвин.
– Ты опоздал, придурок. Девчонка – моя, и король не позволит тебе вмешаться в его планы.
– Опоздали как раз вы. И, кстати, Альварик не пойдет против Фливалии, запретив мне обручиться с Мари. Дорогая, – обратился он ко мне. – В твоей сумочке лежит кольцо, будь добра продемонстрировать его Эдрику. Пусть принц не думает, что мы водим его за нос.
Я послушно открыла ридикюль, что крепился специальным крючком к платью, и с удивлением увидела то, чего там быть попросту не могло: небольшая бархатная коробочка насыщенно красного цвета лежала прямо поверх запасной пары белых перчаток. Дрожащей рукой я вытащила футляр и открыла. Прозрачный, как слеза, камень заиграл гранями в искусственном свете настенных бра. Кольцо, а это было именно оно, заставило нас троих замолчать. И если молчание Ирвина было торжествующим, то наше с Эдриком – пораженным.
– Простите, мне нужно освежиться, – вымолвила я и со стремительностью, несвойственной человеку, который совсем недавно терял сознание, покинула балкон.
Кавалеры, кажется, так и остались стоять на месте, потому что звука шагов за собой я не услышала. Я действительно собиралась скрыться ото всех в уборной, но дойти дотуда не успела. Сильная рука прямо на ходу ухватила меня за плечо и втянула в какую-то каморку. Волоски на шее и руках стали дыбом, потому что я без труда узнала человека, которому понадобилась.
– Что вам нужно? – резко обернулась я.
– Наконец-то, Мари! – лорд-канцлер сжал мои плечи и попытался обнять. – Я думал, с ума сойду.
– Отпустите меня! – я толкнула его ладонями прямо в грудь. Вложила всю свою силу и обиду вкупе с непониманием. – Уберите свои руки и не смейте прикасаться! Мерзавец!
Но то ли злость моя была не так сильна, как мне казалось, то ли лорд Вестон был непрошибаем, тем не менее, просьбу мою он и не думал выполнять. Прижался ко мне еще сильнее, зачем-то втянул носом воздух моего виска и повторил, будто с мукой:
– Мари…
– Не смейте меня так называть! – сложила я руки по швам и вытянулась словно струна. – Отныне для вас я леди Ревьен!
– Да, ты права, моя девочка. Ты сама не представляешь, насколько права, – безумно шептал лорд-канцлер.
Казалось, Его Светлость в бреду. А как иначе было назвать лихорадочный блеск его глаз, тяжелое дыхание и всю ту бессмыслицу, что он говорил. Лорд Вестон сжимал меня в объятиях, но я велела себе оставаться безучастной, хотя больше всего на свете в тот момент хотелось отхлестать как следует лорда по щекам, а заодно – расцарапать его лицо, но после – примкнуть к широкой груди и разреветься, сетуя на жизнь и на все испытанные разочарования.
– Прекратите, лорд Вестон, – я старалась звучать холодно и отстраненно. – Имейте честь вести себя последовательно. Снаружи вас ждет леди Мирано, а меня… – я запнулась, не зная, кого из сегодняшних, свалившихся на голову кавалеров выбрать. – Его Высочество Ирвин.
– Ты должна принять предложение принца Фливалии, – заявил вдруг лорд-канцлер.
– Это уж точно не вам решать, какое предложение мне принимать, а от какого отказываться! – разъяренно зашипела я. Слова лорда Вестона возмутили до глубины души. – С какой стати вообще… – продолжила я гневно, но мой рот закрыла мужская ладонь.
– А теперь помолчи, Мари, и выслушай. Я хорошо понимаю чувства, что ты сейчас испытываешь, и, поверь, мне в этой ситуации не легче. А с какой-то стороны даже труднее. Думаешь, легко было весь вечер держать отстраненное лицо и делать вид, что ты меня интересуешь не сильнее, чем пальма в кадке у лестницы? Мне, к радости моей матушки, даже пришлось обратно сойтись с Лидией…
– Вы пошли на беспрецедентные жертвы, – промычала я в ладонь, все еще не понимая, к чему он ведет.
– Мари, – лорд-канцлер посмотрел с укором. Да какое он вообще имеет на это право! – Ты
