аудиенцию с ее преемницей.
Мое сердце громко забилось.
Со своими способностями я даже не могла себя защитить. Возможно, я могла бы швырнуть демона через всю комнату, но это его только разозлило бы – в лучшем случае. А если мне не повезет, адское отродье вцепится мне прямо в горло.
– Я с тобой, и я тебя защищу, – сказала зрелая ведьма, ободряюще сжимая мое плечо. – Он ничего тебе не сделает.
В ответ я скорчила гримасу, которую Вальпурга истолковала как улыбку согласия. Ведьма уже приготовилась открыть большие двери, чтобы впустить ожидающего лича в тронный зал.
Я нервно поерзала на троне. Всего несколько дней назад здесь сидела королева Сибилла и принимала других ведьм. Может быть, даже каких-нибудь демонов или фейри.
И что мне здесь делать, кроме как играть королеву? Как долго они будут вестись на этот фарс?
Первый же прием покажет, гожусь я в королевы или нет.
– Тринадцатая Королева Ведьм Белладонна, – провозгласила Вальпурга авторитетным голосом. И с меньшей эйфорией добавила: – Король-лич Блейк.
Я быстро попыталась принять как можно более незаинтересованный вид. Однако, должна признаться, мне было очень любопытно, так что я посмотрела в сторону демона из-под полуприкрытых век.
У меня перехватило дыхание.
Король-лич был одет в черный костюм с белоснежной рубашкой и кроваво-красным галстуком. Ничто пока не поразило меня, кроме старомодного карманного платка, такого же насыщенно-алого оттенка, как свежая человеческая кровь.
Ох, и конечно же, он выглядел безумно хорошо.
«Он чертовски красив», – подумала я про себя. В его человеческом теле не было ни единого изъяна, но во время учебы в Академии я узнала, что демоническая форма столь же ужасна, сколь прекрасна человеческая.
И…
Почему-то он казался знакомым. Ну конечно! Я видела его, когда… Зрение затуманилось, и я покачала головой. Усталость давала о себе знать, потому что я никогда раньше не сталкивалась с Блейком. Я не знала никаких демонов.
– Добрый день, – на удивление дружелюбно поприветствовал он. Демон даже опустился на колени перед троном и почтительно склонил голову. Теперь я начала сомневаться, что именно он разыграл меня сегодня утром перед замком. Этот льстивый голос, мрачный, как сама ночь, я узнаю из тысячи. – Меня зовут Блейк. – Когда он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза, я осознала степень его «безжизненности»: его радужка была совершенно темной. Я смотрела в бесконечную тьму. – Мой отец – первородный демон Маммон. Он передает тебе привет.
Я ответила профессиональным «О’кей».
«Привет» от одного из первородных демонов должен был меня насторожить, но я беспокоилась о другом: я ожидала от этого лича большей враждебности. В конце концов, ситуация в его глазах выглядела так, будто я убила его невесту. Тогда почему он казался таким безмятежным?
И нельзя забывать самое важное правило в отношениях с исчадиями ада: демоны всегда льстили людям, чтобы заключать с ними сделки и перетягивать их души в ад. Может быть, он просто хотел задобрить меня обманчивым чувством безопасности. Подмаслить, прежде чем вонзить когти мне в спину.
Поскольку я была очень смущена, то жестом попросила лича встать.
– Но это не твое истинное имя, я права?
Демон ухмыльнулся:
– Конечно, нет. Желает ли королева знать мое истинное имя?
Я выставила перед собой руки в защитном жесте. Мне не хотелось показывать этого, но еще больше я хотела избавиться от него. Возможно, он сочтет это за равнодушие.
– Нет. Но скажи мне, почему ты так просил об аудиенции?
Я не понимала, что происходит, пока король-лич не приблизился и не опустился передо мной на колени. Он достал бархатную черную коробочку и открыл ее. Золотое кольцо с зеленым драгоценным камнем сверкало на красной ткани.
– Я хотел узнать, не желаешь ли ты выйти за меня замуж, королева Белладонна.
Глава 11. Arum Maculatum. Аронник пятнистый
Я не знала, что было более невероятным: утверждение, что я была тринадцатой королевой ведьм, или же предложение руки и сердца от совершенно незнакомого мне демона.
На мгновение мои губы изогнулись в безрадостной улыбке.
Еще вчера я грустила об отсутствии личной жизни, а теперь на коленях передо мной стоял – объективно говоря – привлекательный демон, который хотел взять меня в жены.
Я глубоко выдохнула.
– Ладно, послушай меня, демон… – поспешно соскользнули с моих губ слова, сопровождаемые протяжным стоном, с которым я выплеснула свое разочарование от нехватки сексуальной жизни. – Надо сказать, я…
– НЕТ! – взвыла Вальпурга так громко, что у меня екнуло сердце. – Что ты наделала?
– Ч-что? – растерянно переспросила я. На самом деле я просто хотела сказать, что все это совершенно глупо, и он должен покинуть мой замок навсегда, пока я не превратила его в дерево – или, что еще хуже, в горшочное растение. Я была далеко не так сильна, но что мне еще оставалось делать, кроме как блефовать? Я ничего не имела против королевы Сибиллы и ее образа жизни, но и во сне не могла представить себе совместную жизнь с демоном. Хотя, надо признаться, его пухлые губы были очень соблазнительными. Интересно, это говорит во мне жажда убийства и желание нанести ему своим ядом увечья, или же я просто слишком давно ни с кем не целовалась?
В мгновение ока демон оказался рядом со мной. Он источал сладкий аромат, сбивавший с толку мое обоняние.
– Могу я просить твою руку, моя дорогая Белладонна?
Кровь застыла у меня в жилах. Что? Нет! Неужели я только что попала в ловушку демона? Неужели достаточно было одного слова «ладно», чтобы стать невестой адского отродья?!
Не успел Блейк надеть кольцо мне на палец, как его оттащили от меня. Он пролетел через весь зал и с ужасающим грохотом приземлился у стены. Он напоминал куклу, выброшенную беснующимся ребенком. С вывихнутыми конечностями демон и правда больше походил на сломанную игрушку, чем на живое существо. В любом случае, живым его точно не назовешь, учитывая омертвевшее сердце.
Я в ужасе закрыла руками рот, из которого вырвался пронзительный крик. Вероятно, демон переломал почти все кости, но почему тогда я не видела – да и не чувствовала – крови? Человеку, чтобы оправиться от таких смертельных травм, потребовалось бы много недель.
Вальпурга оказалась рядом со мной. Ее красивое лицо исказилось от ярости, а руки были подняты, готовые к битве.
– Я уже сыта по горло тобой и твоим дерзким поведением. Пора научить тебя уважать ведьм, причем единственным понятным вам, демонам, способом.
Не веря своим глазам, я смотрела на безжизненное тело демона,
