Меркурий же объяснил свое нападение на иностранного гостя (а именно он ударил первым, подумав, что Ротенбергер прибыл в школу из-за Насти) тем, что решил, будто именно Карл создал опасную мертвую петлю – пространство-ловушку, которая на самом деле была творением Полины. С одиннадцатиклассницей произошла довольно распространенная вещь – кто-то откачивал ее энергию, как выяснилось чуть позднее, – черные продавцы энергии, которых искали в городе люди Ордена. А такая откачка энергии вкупе с нестабильным психоэмоциональным состоянием становилась угрозой внутреннего всплеска. По сути, из-за психического перенапряжения и без того нестабильная из-за откачек магическая энергия Полины вырвалась наружу, изменив ее саму, а поскольку магический потенциал в ней был велик, то и заодно создала мертвую петлю, в которую попали все ее одноклассники.
Несмотря на все произошедшее, Орден все же оказался в более выигрышном положении. Ему удалось скрыть, что Настя была Хранительницей браслета, а Меркурий – ее Протектором. Карл же был склонен полагать, что дуэль завязалась из-за того, что Орден тоже положил глаз на артефакт-кулон. Человек Ордена пришел за артефактом вторым, а потому и атаковал, хотя и понимал, что намного слабее. Скорее всего, считал немецкий маг, Орден следил за ним, а потому шел по пятам, в надежде первым завладеть кулоном Славянской тройки.
– Я убью тебя в следующий раз, – спокойным, почти кротким голосом пообещал Карл Меркурию после заседания, когда они встретились в коридоре. – Ты уничтожил Поиск времен, – назвал он один из мощнейших артефактов, доверенных ему Королевой. На артефактах Славянской тройки стояли сильнейшие заклинания, дабы никто не мог почувствовать в трех обычных предметах силу, даже самые опытные маги-артефактологи. Поэтому Карлу был выдан редчайший артефакт, единственный в своем роде – созданный еще в семнадцатом веке поисковик, для которого любые наложенные чары не были преградой, даже те, которыми наградил Славянскую тройку ее создатель.
В тот момент, когда Карл нашел Настю, артефакт уже был уничтожен, иначе бы в этот день Ротенбергер стал обладателем двух предметов Славянской тройки из трех.
Конечно же, маг нашел Полину Маслову совершенно не случайно. Недаром его помощницей была предсказательница по кличке Фиалка, и именно она и смогла подсказать Карлу, что один из предметов Тройки сейчас находится в этом городе, а потом и вовсе указала на школу, куда и направился тотчас Карл с «Поиском времен», дабы отыскать то, за чем послала его Темная королева. Конечно, Фиалка могла бы использовать свой дар, чтобы найти сразу все три составляющие Тройки, но тут был важный нюанс – для поиска девушка использовала усиливающее ее способность особый магический ритуал и выпила зелье, редкое и настолько мощное, что употребить его можно было раз в несколько лет, иначе магические силы могли и вовсе исчезнуть. Именно по этим причинам поиски двух других артефактов Карл думал продолжить через некоторое время, а пока что он решил прочно обосноваться в городе и возглавить новое отделение «Черной Розы». Фиалка была уверена, что два других артефакта находятся где-то неподалеку – об этом ей сказал ее редкий дар, и Ротенбергер собирался приложить все усилия, чтобы найти Славянскую тройку и передать ее в дар своей Королеве. О том, что именно он дал кристаллы вечной зимы Юлиане Кольбовой, так никто и не узнал. Как и о том, что Полина Маслова – хранительница кулона, передающегося в их семье из поколения в поколение. Хотя, и Настя осталась для него обычной человеческой девушкой, которую не удалось использовать, и даже лицо ее он почти не помнил, хотя им еще предстояло встретиться и не раз. Впрочем, как и с Ярославом. Но это должно было произойти через несколько лет, тогда, когда Карл Ротенбергер почти с удовольствием играл роль обычного человека – все равно сильной магией ему пользоваться запретили.
Меркурий, тоже лишенный права использования магии выше второй ступени, все равно постоянно находился рядом с Настей, в качестве парня ее лучшей подруги. Да и Арина сумела приблизиться к Хранительнице, не вызвав подозрения у Карла Ротенбергера и его людей. Они клялись охранять Настю, хранительницу браслета, до самой смерти, как, впрочем, делали и их родители, и родители их родителей…
Эпилог
Сегодняшний день был на удивление теплым; морозы, ворча, отступили на север, и на улице было не больше десяти градусов. Ветерок был слабый, южный, а воздух казался свежим и пах, кажется, молоком, и потому вдыхать его было одно удовольствие.
Я неторопливо шла по заснеженной и сверкающей гирляндами улице, витрины магазинов которой были украшены перемигивающимися друг с другом огоньками, блестящей мишурой, красочными елочными игрушками – Новый год был уже совсем близко, а потому повсюду витало легкое, как ванильное облачко, праздничное настроение, и казалось, воздух был наполнен ожиданием чего-то нового, светлого и чудесного. Шагающие мне навстречу с городской елки накатавшиеся на горках дети в сопровождении родителей смеялись, и я с улыбкой смотрела на них – дети всегда по-настоящему, искренне радуются Новому году и верят в сказки ровно с той же силой, с какой взрослые не верят в волшебство. Я тоже отчаянно хотела верить в сказку, и, кажется, даже чувствовала ее рядом с собой – ее дружеское прикосновение, теплое дыхание, тихий шепот, но… Я все же была взрослой, и мне не полагалось верить в то, чего не существовало.
Сказок не существует. Чуду нет места в жизни. Волшебство искрится только в книгах.
Может быть по этой причине, а может быть, совершенно по другой, о которой я никак не могла вспомнить, сегодня, за день до Нового года, мне было грустно. Светло на душе, но необъяснимо грустно. Вроде бы все было хорошо, все шло по плану. Здоровье было в порядке, и больше я не наблюдала за собой никаких странностей, друзья оставались рядом и поддерживали меня, родственники более не докучали, работа и учеба были в полном порядке. По практике я получила «отлично», несмотря на то, что открытый урок был сорван выходкой Ярослава Зарецкого, а после и чрезвычайным происшествием. Мне без разговоров поставили самую высокую оценку в зачетку и ведомости и предельно ясно намекнули, что это моя компенсация за случившееся. То, что произошло в школе, я толком до сих пор не понимала, впрочем, не я одна. По официальной версии из-за короткого замыкания в спортзале начался пожар, и всех эвакуировали, в том числе и меня. А я… я кажется, надышалась угарным газом, ибо потеряла сознание, и последнее, что я помню, так это то, что иду мимо спортивного зала с Дианой Вячеславовной и двумя учительницами, и весь коридор заполнен спешащими на улицу учениками. И я зачем-то оборачиваясь, смотрю назад, на двери спортзала и, кажется, хочу что-то сделать, но на этом мои воспоминания обрываются. Но есть кое-что еще… Еще я…
