– Да, – холодно согласилась Рупор, – и мой внук Берндт был одним из погибших на Эрфано. Так же как и Шарин на Велайре, Дел Келлум. Не надо рассказывать мне о ценах потерь.
Джесс следил за спором. Все представители собравшихся кланов, и он сам, испытывали страх и беспокойство. Каждый мечтал о прямых и эффективных действиях… но никто не знал, что же собственно делать.
– Безопасность – это одно, а вот безрассудная храбрость – совсем другое, – это сказал Крим Тайлар, амбициозный светловолосый мужчина, руководящей старой илдиранской небесной шахтой на газовом гиганте Прото. – Может быть, нам стоит объявить временный мораторий на сбор экти, убрать наши небесные шахты из облаков до тех пор… до тех пор, пока все окончательно не решится.
– Безумие! – взревел Денн Перони, отец Чески. Он владел небольшим флотом торговых и грузовых судов Скитальцев. – Торговля экти – это кровь, снабжающая жизнью цивилизацию Скитальцев. Нам что, перейти на торговлю пылью от комет?
– Экти жизненно необходим для Большого Гусака, равно, как и для Илдиранской империи. Этот кризис ударил не только по Скитальцам, – заметила Ческа, вид у нее был задумчивым, она прищурилась и повернулась к Юхай Окнах. – Есть ли надежда, что Земные Оборонительные Силы предпримут жесткие действия в ответ на наше поведение? Гусак никогда не испытывал особой любви к Скитальцам, но если мы пригрозим остановить производство экти, они поймут, что им надо защитить источник получения топлива для звездных двигателей.
Юхай Окнах поджала свои морщинистые губы. Все Скитальцы притихли, горя нетерпением услышать ее ответ.
– Это может привести к еще худшим проблемам. Скитальцы всегда старались избегать помощи Ганзы.
– Когда это мы могли рассчитывать на то, что они что-то для нас сделают? – выкрикнул кто-то из собравшихся.
– Я, кстати, тоже не хочу быть в долгу у Земли, – проворчал Крим Тайлар. – Они потребуют расплаты в самое неподходящее время.
– Тогда остается единственный выбор – самим защитить себя, – твердо сказала Юхай Окнах.
– Но как это сделать, черт подери? – Дел Келлум привстал и закачался в условиях низкой гравитации. – У Скитальцев нет вооруженных сил. Нам нужны силы Ганзы, чтобы сражаться с противником.
Услышав упоминание о Земных Оборонительных Силах, Джесс поглубже уселся в кресло. Его опять охватило беспокойство за маленькую сестренку. Он был просто обязан послать ей сообщение о смерти отца, но она сама отвечает за свои поступки… неужели она привязана к ганзейским воякам сильнее, чем к собственному клану? Ее вступление в оборонительные силы было всего лишь мгновенным порывом, но она должна была принять присягу. Она не может просто наплевать на все и вернутся домой на Плюму. Нет, Тамблейны так не поступают. Джесс это и сам прекрасно знал.
Он не сомневался в способностях сестры постоять за себя. Если дело дойдет до ссоры, то Джесс испытывал жалость к тому, кто встанет у Тасии на пути. Но он страстно хотел ее возвращения домой. Плюма с радостью примет ее яркий характер, живой ум и саркастические шутки.
Даже без Росса, или отца, или Тасии, Джесс должен был поддерживать семейное производство. Он вынесет это и сделает все, что надо. Единственная зацепка, которая позволяла ему сохранить здравый рассудок, была любовь к Ческе Перони, но она должна была подождать. Подождать неопределенное время.
Он наблюдал за Ческой, ее оливковая кожа ровная и прекрасная, острый выступающий подбородок демонстрирующий гордость и внутреннюю силу. Скитальцам сейчас Ческа нужна еще больше, чем Джессу. Их любовь, может подождать столько, сколько это будет необходимо.
Постепенно общее собрание кланов Скитальцев, так и не придя ни к какому решению, рассеялось, как облачко дыма. Лидеры некоторых семей решили переместить свои небесные шахты и прекратить всякий сбор экти в районах газовых гигантов. Другие спорили с ними, утверждая, что, возможно, воинственные инопланетяне могут наносить удар и по небесным шахтам, находящимся на высоких орбитах, и тогда какой смысл выводить шахты из облаков? Члены других кланов пообещали преобразовать свои частные производственные возможности и орбитальные корабельные доки для изготовления нового оружия, если, конечно, они сумеют достаточно быстро разработать и спланировать его изготовление.
После этого Джесс подошел к Ческе и наскоро с ней попрощался, но он так и не смог рассказать ей о том, что крутилось у него в голове. Их глаза сказали друг другу намного больше, но в этот момент появились другие представители кланов, чтобы продолжить спор с Юхай Окнах. Джесс тихонько вернулся на свой корабль и полетел прочь от кроваво-красного солнца Мейера.
По дороге на Плюму в одиноком черном вакууме у Джесса было сколько угодно времени для обдумывания планов. Он был уверен, что благодаря знаниям и воображению, он сумеет найти способ нанести удар молчаливому агрессору, до которого никто другой не сможет додуматься. Он хотел нанести им удар в самое больное место.
Сейчас у Джесса был доступ ко всем ресурсам и возможностям обширного клана Тамблейнов. У него было достаточно компетентных помощников для того, чтобы управлять добычей воды. Плюма уже не одно десятилетие функционировала на полном самообеспечении, работала без сбоев, добывая воздух, воду и внутрисистемное топливо. Вместо того чтобы собрать все ресурсы клана в единый кулак для защиты, он сам нанесет удар неизвестному противнику. На этот счет у него уже была идея.
Враг нападал без всякого предупреждения. Он сделает точно также. Тасия будет им гордиться.
Земная армия не знала, с чего начать. А вот Джесс, сидя в своей кабине, припомнил схемы, которые разработал Росс за долгие годы наблюдения за системой Голгена.
Инопланетяне уже показали, что имеют интерес именно в этом газовом гиганте. Если он хорошо постарается, то обязательно найдет затаившегося на Голгене противника.
И в то время как он изучал разбросанные вокруг астероиды и рассеянные облака комет, образующие нимб вокруг солнца Голгена, Джесс пришел к выводу, что сможет использовать саму звездную систему, как оружие против таинственного врага.
Глаза у Джесса заблестели. Росс бы одобрил безумный план, и никогда бы не стал сомневаться, сработает он, или нет.
77. НИРА КХАЛИ
Несмотря на то, что работы было очень много, Нира с трудом могла сосредоточиться на стоящих перед ней задачах. Ее тянула к себе «Сага Семи Солнц» с ее великолепной и бесконечной красочной поэзией… Но чудеса Дворца Призмы и Миджистры, да и повышенное внимание самого Великого Наследника Джора'ха притягивали еще сильнее.
После того как они посетили илдиранский рыцарский турнир, Джора'х вежливо, но настойчиво пригласил ее пообедать с ним.
Она знала, что посол Отема хочет, чтобы она проводила часы за чтением вслух стихов из Саги, и все же когда она начала приносить свои извинения Великому Наследнику, на его лице отразилось такое неподдельное разочарование, что у нее чуть было не разорвалось от жалости сердце. Так что ей пришлось согласиться.
За обильным и продолжительным обедом они разговаривали о Тероке, о зеленых священниках и культуре леса. Улыбаясь, Джора'х поднял кубок с зеленоватой медовой жидкостью, – Хотя его и нет с нами, но я хочу выпить за моего друга Рейнальда, который так заинтриговал меня. Если бы не он, у меня бы не было счастливой возможности встретиться с тобой, Нира.
Она вежливо рассмеялась, не зная, что на это и ответить.
Хотя Отема и не отчитывала ее за то, что она часто отвлекалась от своих обязанностей, Нира дала себе словно, что на следующий день проведет по крайней мере две третьих своих часов бодрствования за чтением вслух Саги для вселенского леса. Объединенный разум вселенских деревьев впитывал в себя илдиранские рассказы и тем самым расширял свои знания.
Но решив, что на сегодня она уже достаточно поработала, Нира позволила себе роскошь пойти осматривать Дворец Призмы. Она уже научилась узнавать грозных на вид стражников из клана охранников, не пропускавших туда, где чужое присутствие было нежелательным. Нира хотела изучить все, что можно, не сердя при этом Мудреца-Императора.
Бродя по тоннелям, окружающим небесную сферу приемного зала, где великий правитель впервые принимал их, она углубилась в лабиринт кристаллических коридоров. Эти коридоры повели ее мимо помещений с полированными стенами и мозаикой из драгоценных камней, внутри которых можно было разглядеть склонившиеся силуэты чиновников и других специалистов, занимающихся бумажной работой.
Она прижала лицо к окошечку цвета гранитного камня, стараясь разглядеть детали, но разглядела только размытые фигуры прилежных рабочих. Казалось, что некоторые из них имели тела незнакомой формы: размеры мышечных групп и их расположение совершенно отличали этих существ от представителей кланов, с которыми она уже была знакома. Впрочем, окрашенное под гранит стекло искажало очертания, и ей пришлось прищуриться, чтобы вообще разглядеть хоть какие-нибудь детали.
