– Тасия, в компьютерах Скитальцев есть специальная программа, – продолжал голос Джесса, – и я активировал ее, послав закодированный сигнал. Твой компьютер знает, какие защитные меры предпринять. Ему дано указание найти момент, когда он сможет спокойно без свидетелей поговорить с тобой. Мы не знаем, пройдет ли послание через обычные каналы.
Тасия мысленно перебирала все возможности. Что хочет попросить у нее Джесс? Какую плохую новость он хочет ей сообщить?
– Тасия, отец умер… – сказал Джесс из громкоговорителя компьютера, – в ночь похорон Росса у него случился сердечный удар, в ту ночь, когда ты сбежала. Он так об этом и не узнал. Мы по всюду тебя искали, но не нашли.
Последовала непродолжительная пауза, после которой голос стал более мрачным.
Тасия заерзала. Глаза ее затуманились от навернувшихся слез.
– Теперь тебе надо принять решение, и я помогу тебе выбраться отсюда. Произошло еще одно нападение на небесную шахту Скитальцев, точно такое же, как на шахту Росса. На Эрфано было полностью разрушено все производство, все работники погибли.
Теперь его голос стал горьким и умоляющим.
– У тебя есть ответственность и обязательства. Я это прекрасно понимаю. Но из всей нашей семьи остались только ты и я. Наши дядья, управляют небесной станцией. Я помогаю им, но мне здесь нужна ты, моя маленькая сестренка. Ты доказала свою самостоятельность, вступив в ряды Земных Оборонительных Сил. Но ты ничем не обязана Большому Гусаку.
Услышав это, Тасия замерла, потому что в сердце она уже принесла клятву верности.
Она по собственной воле выбрала службу в оборонительных силах, приняла присягу, прошла курс обучения. И Тасия знала, что у этих увальней рекрутов слишком малый шанс уцелеть при встрече с таинственным врагом если рядом не будет ее. Она подумала о тех сопляках, которые вместе с ней проходили учебу, и о том, как они плохо к ней относились… но вовсе не значило, что она вот так сейчас может покончить с военной службой. Разве это не докажет, что они в отношении Тасии были правы с самого начала, что на нее нельзя положиться, что ей нельзя доверять?
Ее голова закружилась от внезапных перемен в окружающем мире. Она вспомнила холодные, но такие знакомые шахты на Плюме, жидкие гейзеры бьют фонтаном на насосных станциях, стоящих на ледяных вершинах.
– Тасия, если можешь, возвращайся, – настойчиво повторил Джесс, – или найди какой-то другой способ заставить семью гордиться тобой. Я верю, что ты сделаешь правильный выбор. Ты сама сумеешь разобраться в происходящем.
Тасия проглотила комок, вставший в горле. Она уставилась на плоское лицо робота и представила, как на него накладывается лицо брата.
– Черт, Джесс, я не могу сейчас уехать отсюда, – сказала она. Когда записанные слова кончились, Тасия резко спросила:
– Компи, ты знаешь как отправить ответное сообщение?
– Ответное сообщение кому?
– Джессу на его послание?
– Какое послание? – удивился компьютер.
– То, которое ты только что прочитал мне. Компьютер сделал паузу.
– У меня в памяти не было никакого послания, Тасия. Мы находимся здесь, чтобы разобраться с оборудованием.
Джесс очевидно, закончил свое послание командой все стереть. Остроумно, но вполне типично. Она даже не сможет снова услышать его голос, как бы сильно ей этого не хотелось. Ее брат был очень осторожен, он знал, что компьютер находится рядом с множеством солдат, и не у всех из них сердце расположено к Скитальцам.
– Ну что ж, не бери в голову, милый компи, – сказала она и взглянула на запечатанный контейнер полный изолирующих перчаток, которые ей надо проверить.
В голове у Тасии все перемешалось, на сердце было тяжело, и ей пришлось приложить усилия, чтобы снова приняться за работу.
75. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС
Зияющие красные каньоны напоминали свежие раны и разбегались во все стороны от марсианской базы Земных Оборонительных Сил.
Из сферической, наблюдательной кабины ширококрылого планерного транспорта Бэзил Венсеслас внимательно рассматривал каньоны с острыми, как бритва, краями, которые доминировали в неровном ландшафте.
Рядом с ним, лично управляя летательным аппаратом в постоянно редеющей разряженной атмосфере Марса, генерал Курт Ланьян рассматривал эти каньоны, как трудное, но необходимое усложнение обучения. Словно стайки серебристых рыбок, мимо проносились непохожие друг на друга истребители, как стандартные модели ремор, так и модернизированные частные яхты, которые за последнее время были реквизированы в военный флот. Истребители огибали раскачивающиеся препятствия, с ревом ныряли в расщелины каньонов, в последний момент резко поднимались вверх и стреляли прямо в раскрывшийся просвет.
– Обучение войск проходит в соответствии с требованиями момента, президент Венсеслас, – доложил Ланьян. – На данный момент у нас произошло несколько несчастных случаев, но это вполне допустимый процент, если учесть то количество нестандартных гражданских кораблей, которые мы включили в состав военного флота Оборонительных Сил.
– И сколько таких несчастных случаев? – спросил Бэзил, наблюдая, как пара кораблей, словно безрассудные рыбки, осуществляют в узком разрезе каньона захватывающий дух маневр.
– Одиннадцать, сэр.
– Со смертельным исходом?
Испытывая неловкость, Ланьян на какое-то мгновение сжал рукоять управления планером, затем повернулся к Бэзилу.
– Господин президент, сэр… это Марс. Здесь любой несчастный случай кончается смертью. Мы полностью теряем корабль и Команду.
Обсуждая нарастающий кризис, они продолжали наблюдать за проведением усиленных маневров. Тяжелая программа строительства флота требовала перевооружения многих отраслей промышленности Ганзы. Земные Оборонительные Силы вынуждены были собирать материалы и компоненты по всем широко разбросанным земным колониям.
Ганзейская Лига для продолжения расширения вооруженных сил уже подняла налоги и тарифы. Каждый был призван подтянуться и по возможности показать себя с сильной стороны.
Агрессивные, живущие глубоко в ядрах планет, существа нападали снова и снова.
– Я бы мог осуществить намного более эффективную подготовку к нависшей угрозе, если бы у меня были разведданные о нашем противнике, пусть даже базовые, – настоятельно заметил Ланьян. – Разве мы засекли какую-нибудь их линию связи, любой разговор или запрос? Разве мы знаем кто это такие? Почему они напали на нас?
– Они не оставили никого в живых, – покачал головой Бэзил.
– Это правда, что они атаковали третью небесную шахту Скитальцев?
– Да, но мы еще не получили официального сообщения. Никаких предупреждений, никакой пощады. Полное уничтожение, как и раньше. Если Скитальцы побоятся собирать экти, то мы столкнемся с топливным кризисом.
– Может быть, теперь эти заносчивые цыгане все же присоединятся к Ганзе, – проворчал Ланьян. – Они не просили защиты у Земных Оборонительных Сил? Военный конвой для оставшихся небесных шахт?
– Так много слов они пока не распыляли, но обязательно к этому придут, – нахмурился Бэзил. – Скитальцы никогда не опускались до того, чтобы просить у нас помощи.
– Тогда пусть ввяжутся в драку, – предложил генерал Ланьян, опускаясь над широкой равниной, где проходили ученья морских пехотинцев.
Но планер все же летел на слишком большой высоте, и Бэзил видел лишь серебристые силуэты, двигающиеся по красным пескам.
– После казни Соренгаарда, полагаю, Скитальцы могут и сами оказаться для нас проблемой.
– Постарайтесь избавиться от предвзятых идей, генерал, – сделал замечание Бэзил. – Скитальцы никогда не нападали на ганзейские поселения. Похоже, что Ранд Соренгаард сам по себе являлся исключением.
– Покойной аномалией, – напомнил генерал.
– Нам не нужны козлы отпущения. Скитальцы потеряли три небесные шахты, на которых никто не выжил. Нам необходим экти, генерал, а если Скитальцы прекратят его производство, у нас нет альтернативы, чтобы заменить их. Равно, как и у илдиранцев.
Ланьян, наблюдая за движением солдат по сухой равнине, неохотно кивнул! Бэзил подозревал, что генерал, так же как и он сам, опасается, что Скитальцы действуют в соответствии с собственными желаниями, и без всякого контроля со стороны Ганзы.
Поставщики экти были обложены налогами и с ними рассчитывались по установленным тарифам, но сами небесные шахты были неуправляемыми и работали без всякого контроля со стороны. Космические цыгане производили топливо для звездных двигателей и многие другие ресурсы, в которых отчаянно нуждались колонии Ганзы, так что приходилось терпеть их эксцентричность.
Но, будучи военным человеком, Ланьян был очень озабочен.
