— Вы не правы. Здесь просто-таки идеальное место не только для обучения, но и для самопознания и тренировки духа.
— Тем не менее, вы вынуждены сидеть здесь еще и потому, что хорошо знаете, как поступают с теми, кто поднимает руку на своих сотоварищей, то бишь магов и чародеев. Каждый из нас в курсе, что вы уже давно объявлены вне закона…
— Ваши законы писаны не для меня… — теперь уже в голосе мужчины слышалось презрение и высокомерие.
— О, да!.. — усмехнулась Нази. — Об этом вы уже говорили несколько лет назад, когда внезапно заявили о своих условиях. Надо сказать, что по-иному, кроме как наглыми и необоснованными, их назвать невозможно. Вы, непонятно отчего и невесть на каких основаниях потребовали, чтоб все маги и чародеи нашей страны едва ли не перешли в ваше полное подчинение, а иначе обещали кары и наказания. Неужели вы рассчитывали на то, что кто-то мог всерьез воспринять ваши слова?
— Та троица наглых магов, которые заявились ко мне домой, ясно дали понять это… — холодно заявил мужчина. — Увы, я вынужден был пойти на весьма неприятный шаг, чтоб дать понять остальным, что со мной шутки плохи.
— Трое убитых, да еще столь жестоко — это не шутки. Подобное куда больше смахивает на объявление войны.
— А я с этим и не спорю… — теперь в голове мужчины было удовлетворение. — Тем не менее никто из вас, слабые подмастерья, так не понял, насколько я сильнее любого из вашей жалкой компании. Именно потому я и решил перенести нашу борьбу в несколько иную плоскость. Правда, для этого мне нужно было время и покой, и я сумел раздобыть одно и другое.
— Ага, свести эту так называемую борьбу к старой, как мир, истине: плести интриги и убирать со своего пути конкурентов, дабы завоевать место на вершине… — согласилась Нази. — В этом нет ничего нового. Проиграть в ней не боитесь?
— Нахожу этот вопрос настолько смешным, что нет желании даже отвечать на него.
— Скажите лучше, зачем вы ребят с собой сманили? Я имею в виду тех, кого вы сейчас называете своими учениками. Только не надо говорить мне, что все они добровольно кинулись за вами, как утята за уткой: после вашего исчезновения выяснилось, что вы применили к ним кое-какие приемы убеждения из запретных знаний. Конечно, вы можете утверждать, что все это не так…
— Да, не спорю: мне нужны последователи, и потому я оказал этим молодым людям немалую честь и высокое доверие, предложив им занять место подле меня, вернее, стать моими учениками. Я всего лишь показал им возможное будущее и ту силу, которой они, возможно, будут обладать. Естественно, нужно было ожидать, что они должным образом оценят свой выбор и мою заботу о них.
— Об этой вашей заботе некоторые из них позже крепко пожалели.
— А, вы об этих отступниках… Увы, я еще раз убедился в том, что мир не совершенен, и кое-кто из этих молодых людей не сумел полной мерой понять, кому им выпало служить, а заодно и то, какую высокую задачу им предстоит исполнить в будущем. Мы с ними всерьез разошлись по некоторым вопросам, и, естественно, с этими смутьянами пришлось расстаться.
— Кто бы сомневался! — кивнула головой знахарка. — Вы жестоко наказали ослушников, решив, что смерть для них была бы слишком легкой карой. Каждого из них вы заперли в зверином теле, и сделали это так, что ни один из них, обладающий немалым магическим умением, ничего не мог сделать для того, чтоб вырваться из своего нынешнего состояния. Люди медленно теряют рассудок, понимая, что до конца своих дней они обречены оставаться в звериной шкуре, хотя их ум остается человеческим, да и знания никуда не делись…
Тут подал голос Каден, который до того не издавал ни звука. Оборотень издал долгий рык, а потом и вовсе уперся передними лапами в невидимую преграду, словно пытаясь проломить незримую стену.
— Да, вот она, людская неблагодарность… — вновь раздался голос колдуна, после того, как стихли раскаты медвежьего рыка. — Каден, я приблизил тебя к себе и высшим знаниям, рассчитывал, что в будущем смогу опереться на тебя. Если уж на то пошло, то ты должен помнить: я доверял тебе едва ли не больше, чем многим из твоих товарищей, всегда выделял из прочих. Чем ты мне отплатил за это? Черной неблагодарностью. Вполне естественно, что я был вынужден показать тебе, а заодно и всем остальным, свое разочарование…
— Вы, очевидно, имели в виду другое слово — суровое наказание… — подала голос Нази. — Причем наказать ослушника следовало так, чтоб другим было неповадно идти по их следам. Вы, видимо, рассчитывали, что парень, не выдержав такой жизни, в итоге сам сунется под крестьянский топор или под стрелы охотников, а ведь это, по сути, считается самоубийством. Не буду говорить о том, что бывает с людьми, обладающими магическими знаниями в том случае, если они решаются свести счеты с жизнью. Достаточно сказать, что их души навек остаются в самых жутких местах Темных Небес. Ничего не скажешь, вы умеете наказывать ослушников.
— Это не наказание, а справедливое возмездие. Ах, Каден, Каден… Должен сказать, что я должным образом впечатлен твоей выдержкой и силой воли. За то время, пока мы не виделись, ты должен был не раз сойти с ума, но, тем не менее, друг мой, ты сумел сохранить разум. Более того: умудрился каким-то образом связаться в этой женщиной, да еще и привел ее сюда… Одно предательство за другим.
Каден вновь зарычал, но колдун не стал слушать то, что парень хотел ему сказать. Вместо этого он продолжал свою речь:
— Конечно, мой бывший ученик, я уважаю твое упорство, но не могу принять излишнее мягкосердечие, призывы к благородству и никому не нужной любви к ближнему. Ну, и где твои принципы сейчас? Сколько человек ты задрал, находясь в зверином обличье? Молчишь? Ну так это я и сам могу узнать…
— Насколько мне известно, сейчас, кроме Кадена, в образе медведя по лесам бродят еще двое ваших бывших учеников… — вновь заговорила Нази. — Их-то за что вы наказали, а? Они тоже отказались поддерживать вашу идею о том, что мир отошел от совершенства и его нужно вернуть в прошлое, а заодно серьезно сократить численность людей?
— Судя по вашим словам, мой бывший ученик продал меня, можно сказать, всерьез и с потрохами… — сделал вывод колдун. — Что ж, я не собираюсь делать тайну из своих намерений. Повторяю: мир нуждается в усовершенствовании, то бишь необходимо возвращение к своим истокам. Это раньше мир был чист, светел, гармоничен, но сейчас… Смотрите, сколько развелось людей, а ведь каждому надо есть, пить, чем-то прикрывать свое бренное тело… По сути, человечество — это одна безликая серая шевелящаяся масса, в которой появляются только крупинки талантов редких индивидуумов. Так пусть именно эти крупинки и остаются жить — они этого достойны, а всем остальным нет места на этой земле. Все просто: еще с момента рождения ребенка, при первом же взгляде на него я могу определить, есть в нем искра таланта, или нет, а как именно это можно выяснить — этому я уже обучил своих учеников, и в дальнейшем буду учить новых. Так вот, если в новорожденном есть настоящий талант, которым его одарили Боги — пусть этот человек живет, а если нет, то в этом мире ему делать нечего. Не стоит понапрасну жалеть заурядность — этот мусор земле не нужен, и надо проявить немного твердости, очищая землю от лишнего сора. Конечно, население заметно сократиться, в десятки, возможно даже в сотни раз, но зато оставшиеся будут достойны жить на этом свете, и для существования им будет надо совсем немного — того, что сумеют найти вокруг. Земля же вновь покроется лесами, которые будут полны зверья, не будут пачкаться воды, почти сойдут на нет никому не нужные пашни… Ну, а чтоб достигнутое совершенство не нарушалось — за этим буду следить я и мои ученики. Тем не менее, это еще не все. Главная же моя задача — скрестить человека и животного, и это существо будет жить в полном единении и природой, и вот тогда ничто не помешает гармонии мира.
