Идэль бездумно кивнула. Узнав о смерти отца, Галдсайра станет неуправляемой. Она будет искать виноватых – как обычно, среди тех, до кого можно дотянуться.
Идэль вдруг поняла, что Фольгорм сказал нечто странное. Она подняла глаза и встретилась с прямым взглядом дяди.
– «Скорпионцы без Вомфада»? А он–то где?
– Отбыл сегодня ночью в метрополию.
– Зачем?
– Он мне не докладывался. – Фольгорм пожал плечами. – Оставил сообщение секретарю, обещал вернуться утром. Я пытался связаться с ним, но пока безрезультатно. Похоже, у него какое–то срочное дело…
«Причащенные… – подумала Идэль. – Видимо, у хеллаэнцев возникли с ними проблемы…»
– Сиди дома, – посоветовал Фольгорм. – Если еще что–нибудь случится, я с тобой свяжусь. Ты здесь ничем нам не поможешь.
Зеркало погасло.
Идэль с минуту смотрела на собственное отражение, а затем медленно опустилась на кровать. Ей было дурно.
Никакого сочувствия к погибшему она не испытывала. Шераган и раньше ей не нравился, а после того, как она – в основном, из архива Севегала – узнала о его мерзких делишках, двоюродный дядюшка более уже не вызывал ничего, кроме чувства легкой гадливости.
Но умер он крайне не вовремя. По большому счету, он был единственным, кого могла выставить их партия. Он хотел править, и был способен этим заниматься. Из него вышел бы далеко не идеальный правитель, но хоть какой–то. Идэль не могла и представить, кто теперь займет его место. Среди потомков Джейбрина и Риттайн более не было ни одного лидера, который мог бы объединить их партию. Халгар, Атвальт, Глойд, Гэйбар, Геркла и Йатран – все погибли. Теперь еще и Шераган.
«Ублюдок… – со злостью подумала она о покойном. – Не мог подождать месяц… даже не позаботился толком о своей охране… И кто теперь оплатит мое обучение?»
Становилось ясно, что об Академии можно забыть. Как и о последних трех–четырех годах спокойной жизни, которые она мечтала провести вместе с Дэвидом – перед тем, как расстаться с ним навсегда. Им не суждено быть вдвоем, но она так хотела чуть–чуть продлить счастье. Теперь не получится. Начнется кошмар, мясорубка, и милому мальчику с Земли здесь не место. Он станет первым, кого используют против нее. Не одна сторона, так другая. Негласное перемирие окончено, сегодня прозвучал первый выстрел.
Идэль не хотела думать о будущем. Оно ее ужасало.
* * *
Совещание шло уже больше часа. Вомфад гадал, сколько же еще оно продлится, прежде чем те, кто имел тут право голоса, примут хоть какое–то решение.
Собрание происходило в здании муниципалитета. Присутствовали важные шишки из администрации Хоремона и нескольких других городов. Вомфада пригласили в качестве консультанта: в конце концов, проблеме Причащенных он, вместе с Джейбрином и Севегалом, посвятил последние восемь лет.
Собранные материалы военный министр Кильбрена передал в городскую стражу Хоремона через своего друга, лейтенанта Лугана. Последнему удалось убедить начальство в том, что угроза достаточно серьезна, и нужно предпринять какие–то меры, пока еще не поздно. Было выделено два взвода бойцов, каждый из которых за несколько секунд мог бы разнести крупный незащищенный город. Предполагалось, что какие бы экраны ни ставили Причащенные, объединенной атаке они не смогут противостоять. О неудачном нападении Атвальта и кильбренийских магов стража Хоремона была проинформирована, но это не заставило капитана отменить решение: боевые возможности любого из солдат спецподразделения стражи на порядок превосходили силы любого высокорожденного. Сами бойцы не достигли никаких особых высот в Искусстве, но посредством различных модификаций гэемона были наделены потрясающими возможностями в плане наступательной и оборонительной магии. Это были настоящие машины убийства.
Тем не менее, бой закончился совершенно бесславно. Восемнадцать человек погибли, а ведь на развитие и вооружение каждого из них город потратил уйму средств. Это был скандал, равнозначный неожиданному исчезновению восемнадцати тяжелых бомбардировщиков в каком–нибудь технологическом мире. Но главное – угроза и в самом деле оказалась куда выше, чем предполагали. Древний какой–то своей частью уже присутствовал в этом мире. И никому не хотелось ждать, пока Причащенные придумают, как можно сделать его присутствие еще более явным.
В общем, смерть восемнадцати элитных бойцов вывела обсуждение проблемы на более высокий уровень, что и стало причиной нынешнего собрания. Маги из городской администрации пожелали получить информацию о противнике из первых рук, для чего был вызван Вомфад. Он мало что мог добавить к тому, что уже рассказал Лугану, а затем и капитану стражи, но его очень интересовало, что теперь – после того как угроза осознана в полной мере – предпримет метрополия, а участие в заседании давало шанс это выяснить.
Сначала его мурыжили вопросами, ответы на которые он уже давал ранее – правда, другим людям. Когда пределы его компетенции стали более или менее ясны, перешли к обсуждению. В центре зала несколько раз запускали изображения, сделанные наблюдательной группой: замок на НN–2983А с разных ракурсов, сцены короткого боя – от начала атаки по замку до гибели людей…
Выдвигались самые разные идеи относительно того, какие виды магии могли бы оказаться эффективными для противодействия Причащенным. Но все эти средства кто–то должен испытать и применить, а заниматься этим – после увиденного – никому не хотелось. Слишком дорого будет обходиться каждый неудачный эксперимент.
Часть заседавших ратовала за то, чтобы перестать ломать голову и сообщить о происходящем кому–нибудь из Обладающих Силой. Безусловно, это было самое простое решение проблемы. Вместе с тем, тут были свои минусы. Городская администрация не хотела привлекать Лордов по той же причине, по какой Джейбрин не хотел обращаться за помощью в Хеллаэн. Конечно, пользуясь помощью кого–то более могучего, чем ты, можно решить текущую проблему. Но чем придется платить? Цена может оказаться непомерной. И даже в том случае, если плата скромна или ее нет вовсе, при частом обращении слабый о своей независимости может забыть. Какая же это независимость, если во всяком трудном деле ты, будучи не способен решить ситуацию сам, обращаешься к чужому покровительству?
Маги спорили уже больше часа. Вомфад гадал, когда все это закончится. Кольцо, создававшее фантомные зеркала, периодически сообщало ему о том, что кто–то пытается с ним связаться. Ничего необычного: военный министр всегда кому–то нужен. В любом случае, Вомфад не мог просто встать и уйти. Он должен был узнать, к чему они в итоге придут.
– А что, если задействовать «Громовержца»? – Предложил кто–то.
– Что это? – шепотом спросил Вомфад у Лугана.
– Боевая астральная станция, – также тихо ответил лейтенант.
Вомфад задумчиво кивнул. Об астральных станциях он, конечно же, знал. Это были масштабные проекты, требовавшие для своей реализации большого количества времени и сил. На сооружении одной–единственной станции могло быть задействовано несколько сотен высокоспециализированных магов, и работа их протекала годами, иногда – десятилетиями.
Первые астральные станции появились в Хеллаэне в годы Великой Войны. Их изобрел Кэсиан, Владыка Чар. Используя один из Ключей Мощи, он сотворил несколько опытных образцов. Ключ, уникальная фабрика заклятий, был способен сделать это сравнительно быстро. Фактически, станция – это целый нематериальный мир. Станции способны перемещаться между мирами внутри одного потока и выполнять самые разнообразные задачи.
Маги — «классики» оценили эту идею и в последующие эпохи не раз пытались воплотить ее в жизнь. Каждая станция отнимала чудовищное количество ресурсов, но вместе с тем давала значительные стратегические преимущества своему владельцу. Обычно в таких проектах задействовались профессиональные волшебники не из одного, а нескольких хеллаэнских городов.
Было еще кое–что, о чем Луган Вомфаду не сказал. Впрочем, он и сам об этом лишь подозревал, не имея никакой определенной информации на сей счет.
«Громовержец» был новейшей моделью. Его создавали несколько десятилетий и затем беспрестанно продолжали улучшать.
Существовали старые боевые станции, и их было вполне достаточно для того, чтобы держать под контролем все сателлитные миры нимриано–хеллаэнского потока. Старые модели уступали «Громовержцу» в огневой мощи на порядок, если не на два.
Возникал законный вопрос: для чего правительства нескольких хеллаэнских городов потратились на «Громовержца»? С кем они собрались воевать?
На этот счет имелись разные предположения. О своих предположениях Луган предпочитал помалкивать. Иногда неосторожное слово может дорого обойтись тому, кто его произнесет.
