По пути я спросил у чародея, откуда такая роскошь. Ведь я, начитавшись исторической литературы и насмотревшись фильмов о мрачном Средневековье, совсем не так представлял себе быт феодалов. Вот города у них именно такие, какие надо – грязные и неуютные. Даже крепость, в которой я побывал в начале своих приключений, более соответствовала средневековому антуражу.
А в королевском дворце все по-другому. Мне казалось, что здесь на полу должна валяться солома, отовсюду должно сквозить, и что спать тут привыкли на узких скамейках под шкурами, а не на огромных «полигонах» с перинами.
– Понимаешь ли, Иван, этот замок построили совсем недавно, всего лишь год назад. Раньше тут и вправду стояла крепость, и обстановка была весьма аскетичной. Но, после встречи с землянином, который предоставил нам архивы со своего корабля, было решено перестроить резиденцию короля, тем более, что сюзерен находился в юном возрасте, а сквозняки в крепости не улучшали его здоровья. Поэтому мы предоставили нашим архитекторам записи и чертежи из архивов землянина, где нашлись подробные описания планировки королевских дворцов вашего 17 земного века. В результате построили Мильорский дворец, самый современный дворец на этой планете.
Я еле удержался, чтобы не съехидничать насчет «самого современного».
– Приготовься, Иван, – предупредил меня Алегронд, когда впереди, в конце коридора показались двое королевских гвардейцев, замерших по стойке «смирно» у огромных узких дверей. – Скоро мы будем в Зале Совета. Ты обязательно должен поприветствовать короля, встав перед ним на левое колено и склонив голову – этого требует этикет. После церемонии приветствия, тебе укажут место за столом. Очень прошу тебя, помолчи, пока Его Величество не разрешит тебе говорить. Перебивать кого-либо на Совете строжайше запрещено. Поэтому воздержись от поспешных замечаний, даже если какие-то слова будут направлены против твоей особы. Договорились?
– Без проблем, – беспечно ответил я.
Мы прошли мимо застывших, как статуи, гвардейцев, Алегронд открыл одну из створок, пропустил меня вперед, и я оказался в Зале Совета. Зал этот представлял собой громадную светлую комнату с хрустальными люстрами под потолком и огромными окнами, сквозь которые лился солнечный свет.
Пол был устлан мягкими коврами, а посреди Зала стоял стол, за которым расположились местные чиновники. Малолетний король сидел на троне, во главе стола, рядом с ним возвышались два телохранителя. Мы с Алегрондом быстро приблизились к трону, одновременно опустились на левое колено и склонили головы.
Потом чародей меня толкнул, дав понять, что больше сгибаться не надо и кивком головы указал на два пустых кресла слева от трона. Я сел рядом с худым старикашкой в сиреневой хламиде и с бородавкой на щеке, который, как и все присутствующие, хмуро рассматривал мой СИЧУП. Алегронд уселся рядом, сложив руки на пузе.
Кажется, мы стали последними, кто должен присутствовать на Совете, потому что, во-первых, свободных кресел за столом больше не наблюдалось, а во-вторых, не успели мы сесть, как какой-то шут в зелено-желтых панталонах громко заверещал:
– Королевский Военный Совет объявляется открытым! Председательствует Его Величество, двадцатый король династии Барольдингов, сюзерен королевства Дракенгольд, повелитель южных и западных равнин, мудрейший и могущественнейший Стампин Двадцатый!
Ну, насчет «мудрейшего» он, конечно, загнул. Но во всем остальном, наверное, прав. И я внезапно сообразил, что впервые услышал название этого королевства – Дракенгольд. Ишь ты…
Малолетка махнул рукой, шут (который, скорее всего, был обычным герольдом) ретировался, а с кресла поднялся тучный мужик в бархатной накидке, с длинной бородой и мохнатыми бровями. Забавно, как иногда можно с первого взгляда определить зануду. Унылое лицо мужика являло собой воплощение подобного типажа. И, что самое главное, моя мгновенная оценка оказалась совершенно правильной.
– Ваше Величество! – громогласно и торжественно объявил он. – Мы собрались сегодня для того, чтобы обсудить политические проблемы нашего государства и определить самое мудрое и политически выгодное решение конфликта между нашим королевством и страной короля Чундарка. В свете последних событий, когда тучи нависли над нашими головами, когда Чундарк стремится поработить нашу страну, намереваясь в первую очередь захватить известный всем Чародейский Источник, когда его армия собирается у границ нашего государства, несмотря на многочисленные поражения, которые она потерпела на нашей земле, когда на сторону Чундарка переходит все больше и больше созданий Зла, таких, как гоблины, тролли, орки, ведьмы, кикиморы, лешие, вампиры и прочая нечистая сила…
– Он всегда так долго говорит? – шепотом спросил я Алегронда.
Чародей только шикнул на меня, заставив замолчать.
– …Когда, – продолжал завывать тучный мужик с бородой, – клан Черных Драконов укрепляет свою мощь в приграничных районах, строя одну за другой крепости, когда с юга доходят тревожные вести о возможном переходе на сторону Чундарка армии кочевников, когда мы своим пассивным поведением фактически потворствуем расширению влияния Чундарка на заинтересованные страны, мы должны мудро и здраво рассудить, что нам делать и как поступить.
Я вздохнул с облегчением. Кажется, мужик с бородой закончил толкать свою речь. Но оказалось, что он всего лишь завершил фразу…
– …Нам необходимо детально и скрупулезно, – опять завыл бородач, – рассмотреть все возможные варианты развития событий, с точки зрения политической, экономической и социальной опасности, которая грозит нашему королевству, а, кроме того, наносит ощутимый вред короне. А потому мы должны быть особенно внимательны и не принимать поспешных решений, дабы благосостояние и процветание нашего королевства оставалось неизменным и непоколебимым…
Я опустил забрало, и жужжание сервомеханизмов заставило всех обернуться. Но мне все было по барабану.
Бородатый продолжал занудствовать:
– Ради сохранения мира и спокойствия во всем регионе, мы должны рассмотреть возможность как силового, так и дипломатического урегулирования конфликта; мы должны решить, идти ли нам на переговоры с Чундарком, дабы избежать кровопролития, или же стоит нанести упреждающий удар, чтобы раз и навсегда покончить с агрессором; нам необходимо разработать целесообразный план, который позволит нам контролировать ситуацию, а также проследить за должным его исполнением…
Больше я ничего не слышал, потому что уснул…
Проснулся я от того, что кто-то стучал по моему забралу пальцем. Я очнулся и, не понимая, где нахожусь, огляделся. Потом мозг мой заработал, и я сообразил, что по-прежнему сижу на Военном Совете. Тучный мужик уже сидел, неодобрительно качая своей занудной головой. Как и все остальные чиновники.
Судя по солнечному свету, который лился сквозь окна и уже изрядно пожелтел, времени прошло много, и близился закат. Я взглянул на Алегронда. Оказалось, что это он стучал по моему забралу.
– Твое слово, – тихо прошипел он.
Я встал с кресла, поднял забрало и, повернувшись к ребенку, громко сказал:
– Ваше Величество! Я долго говорить не буду. В отличие от некоторых, я не страдаю словесной диареей, – зануда недовольно кашлянул, но я это проигнорировал. – Дело-то, в общем, простое. Этот Чундарк хочет украсть у вас кусок земли. Вы этого не хотите. Поэтому нужно действовать быстро и решительно – навалять этому Чундарку, чтобы у него отпала всякая охота зариться на ваши владения. Бяк надо наказывать, а Чундарк именно бяка!
Стампин, который до того как я начал говорить, сидел с каменным лицом, внезапно улыбнулся. Все чиновники зашептались.
– Что вам для этого нужно? – продолжал я свою речь. – Да немного. Всего лишь многотысячная армия и ваш покорный слуга. У меня, как вы знаете, есть свой резон накостылять Чундарку по шее за воровство, поэтому я без проблем согласен сражаться за Ваше Величество и если надо – пролить свою кровь.
Конечно, я кривил душой – не собирался я лить кровь, хотя ребенок вроде бы был нормальным пацаном, и мы могли бы с ним сдружиться. Просто на всякий случай упомянул это для пущего эффекта, вспомнив, что все рыцари обычно клялись проливать кровь за своих сюзеренов.
– В общем, рассусоливать нет смысла, вы должны браться за оружие и идти завоевывать чундаркские земли. Вам же лишняя земля не помешает?
– Возмутительно! – воскликнул старикашка с бородавкой, который сидел справа от меня, вскакивая со своего кресла и грозно размахивая руками. – Какое право имеет этот чужестранец указывать Его Величеству, что делать! Королю не нужны твои советы, чужак, он хотел узнать лишь твою точку зрения на события!
– Хлебало закрой! – рявкнул я. – Ты чего, не знаешь, что перебивать на Совете нельзя?!
Старикашка рухнул обратно в кресло, бледный от ярости и возмущения. Алегронд притворно закашлялся, скрывая улыбку, Стампин же ничего не скрывал, он залился искренним веселым смехом, словно ему только что показали какой-то забавный фокус.
