Весь остаток дня Эллери провел в попытках спасти душу Джуды Бендиго. Но тот был неумолим в своем решении убить брата. Все доводы, которые приводил ему Эллери, он с ходу отметал. Выглядел Джуда жалко и очень напоминал труп погибшего в драке человека. Его щека с огромным кровоподтеком, вызванным ударом о стену, распухла, а разбитая губа придавала его лицу презрительное выражение.
— Эллери, не думайте, что это мне доставит удовольствие, — сообщил он. — Мне, как и вам, противна мысль убить человека. Но кто-то же должен сделать эту грязную работу. Не могу же я ждать кары Всевышнего.
— Если вы прольете чужую кровь, то чем тогда будете отличаться от Кинга?
— Я — палач, а те, кто исполняет приговор, — одни из самых уважаемых в обществе людей.
— Да, но они делают свою работу на основании решения суда, — заметил Эллери. — А без него это просто убийство.
— На основании решения суда? — удивленно переспросил Джуда. — Да полноте! О каком суде может идти речь на острове Бендиго? Вы же не отрицаете, что обстоятельства здесь необычные. Так в этом-то все и дело. Санкций на убийство Кинга Бендиго мне ни от кого не получить, так что я буду действовать от имени всего человечества.
Когда за окном уже смеркалось, Джуда заявил Эллери:
— Вы только зря сотрясаете воздух. Я все уже решил.
И тут Эллери понял, что Джуда настолько вошел в роль убийцы, что из нее уже не выйдет.
— Джуда, мне очень хотелось бы вас понять, — признался он. — Решение ваше, как я вижу, окончательное. Почему вы задумали убить Кинга именно на острове, а не в другом месте? Неужели вы думаете, что мы все будем сидеть сложа руки? Ведь один только Макс может с легкостью пресечь все ваши попытки. Так что, Джуда, никакого убийства не произойдет. Мы просто его не допустим. — Он говорил с такой интонацией, словно перед ним был маленький ребенок.
Джуда отпил еще коньяка и улыбнулся.
— Вы меня все равно не остановите, — заверил он.
— Да ладно вам! Конечно, можно представить, что человек, замысливший убийство, несмотря на все принятые меры безопасности, в конце концов воспользуется удобным случаем и осуществит его. Но нам-то известно точное время и место…
Джуда отмахнулся от Эллери:
— Это совсем не важно.
— Что не важно?
— Что вы знаете и место, и время. Это меня не волнует. В противном случае я не стал бы посылать письма.
— Вы это сделали, зная, что мы их прочтем?
— Ну конечно.
— Когда же вы собираетесь убить брата? — спросил Эллери. — И где?
— В полночь. В секретной комнате.
Эллери удивленно посмотрел на Джуду.
— Вот как, — задумчиво протянул он. — Нет, у вас совсем другой план. Вы назвали время и место убийства, чтобы нас отвлечь.
— Ничего подобного! — с обидой в голосе воскликнул Джуда. — Даю слово, что так оно и будет. Вы не верите?
— Нет.
Джуда пожал плечами и снова взялся за бутылку.
— Неужели я должен вам объяснить, что сегодня вы из этой комнаты не выйдете, а ваш брат Кинг к вам не придет? Так что убийство, о котором вы говорите, не состоится. Джуда, вы что-то путаете. Раз уж вы заявили о предстоящем убийстве, назвали место и время, более того, уверяете, что оно непременно состоится, то, может быть, скажете, как вы собираетесь его осуществить?
— Ну а почему бы и нет? Я его застрелю.
— Из чего?
— Из моего любимого пистолета.
— Нонсенс, — раздраженно произнес Эллери. — Сегодня мы с отцом дважды обыскали ваши апартаменты и никакого огнестрельного оружия не нашли. При вас его тоже нет. Вас же уже обыскали.
— Простите, что разочаровал вас. И все же заряженный пистолет лежит у вас под носом.
— Где? — встрепенулся Эллери. — Что и сейчас лежит?
— Ну да. В шести футах от того места, на котором вы стоите.
Эллери, широко открыв глаза, огляделся, а потом, решив, что его разыграли, усмехнулся:
— Не может быть. Вы меня разыгрываете.
— Никакого розыгрыша. Я говорю правду.
Улыбка сползла с лица Эллери.
— Не понимаю, зачем вы мне это сказали. Если вы мне сейчас не укажете, где оружие, я в третий раз обыщу эту комнату.
— Я вас от этого охотно избавлю, — ответил Джуда. — Тем более что мне все равно, найдете вы мой пистолет или нет.
Ему все равно, подумал Эллери. Странный какой-то.
— Так где он? — вкрадчивым голосом спросил Эллери.
— В кармане Макса, — ответил Джуда. — Я его сунул ему, когда вы начали обыск.
Макс тотчас вскочил и сунул руку в карман своего пиджака. Эллери подскочил к верзиле, выдернул его волосатую лапищу и сам стал шарить в его кармане. Там лежали конфеты, орехи и еще какие-то мелкие предметы, которые Эллери не смог на ощупь определить. Однако среди липких предметов его пальцы неожиданно коснулись чего-то твердого и холодного. Он вытащил это.
Макс от удивления вытаращил глаза.
Это был довольно странного вида «вальтер» 25-го калибра, с таким коротким стволом, что он легко мог поместиться в кулаке. Эллери знал, что, несмотря на дамский размер, этот пистолет грозное оружие. Он также обратил внимание на то, что им уже не раз пользовались — слоновая кость на рукоятке пистолета приобрела желтоватый оттенок, а в правом ее углу имелась небольшая щербинка.
— Правда, красивый? — глядя влюбленными глазами на пистолет, спросил Джуда.
В магазине пистолета оказался полный комплект патронов. Эллери высыпал их себе в карман, сунул туда же пистолет и направился к выходу. Распахнув дверь, он увидел в ее проеме отца.
— В чем дело, Эллери? — уставился на него инспектор Квин.
— Я только что провел хирургическую операцию, — ответил Эллери и положил магазин на протянутую ладонь отца. — Вырвал Джуде все зубы. Подержи его у себя.
— Где это чудовище? Может, у него еще осталось?
— Если и осталось, то только не здесь. Но я проверю.
Эллери запер дверь и, развернувшись, пристально посмотрел на Джуду.
Почему он признался, где спрятал пистолет? — пытался понять частный детектив. — А что, если Джуда сделал это для того, чтобы усыпить нашу бдительность? А вдруг у него этот пистолет не единственный?
— Присмотри за ним, — велел он Максу, хотя никакой необходимости в этом не было, — а я пока займусь обыском.
Пока Эллери в третий раз осматривал комнаты и ванную Джуды, тот с безразличным видом спокойно попивал коньяк. Он даже не стал протестовать, когда Эллери предложил ему пройти личный досмотр. После досмотра Джуда Бендиго молча оделся и снова взялся за бутылку.
Эллери так ничего и не нашел — ни другого огнестрельного оружия, ни магазина с патронами. Закончив поиски, он сел напротив Джуды. «Этот человек либо психически ненормальный, либо алкоголь окончательно повредил ему разум, — подумал он. — Ему трудно отличить реальность от его фантазий. Если Джуда и в самом деле задумал прибегнуть к «вальтеру», то он обезврежен. Более того, из этой комнаты ему ни за что не выйти. Об этом мы с отцом уже позаботились, а Абель сделает так, что Кинг к Джуде сам не придет».
Так что за жизнь тирана Эллери мог не волноваться. Правда, возможен был и такой вариант, по которому Джуда нанял убийцу. Но и его Квины учли.
* * *
Ровно в одиннадцать часов вечера Кинг и Карла Бендиго в окружении шести охранников появились в коридоре. Карла была бледна, а вот ее супруг улыбался.
— Ну, господа, вы довольны собой? — спросил он, обращаясь к инспектору.
— Кейн, не надо шутить, — попросила Карла. — Конечно, ничего случиться не может, но… не шути над этим.
Кинг нежно обнял ее за плечи и достал из золотой шкатулки ключ. Инспектор Квин огляделся. Двое охранников, как и прежде, стояли у дверей апартаментов Джуды. Один из них держался за ручку двери, за которой под присмотром Макса и Эллери находился Джуда.
— Одну минуту, мистер Бендиго, — попросил инспектор Квин.
Кинг уже отпер стальную дверь и вместе с супругой собирался в нее войти.
— Прежде чем вы войдете в комнату, я должен ее осмотреть.
Мистер Бендиго удивленно глянул на него:
— Послушайте, но мне сказали, что сегодня вы в ней уже были.
— Это было днем, — напомнил инспектор Квин.
— Ну хорошо! — раздраженно согласился Кинг и сделал шаг в сторону.
Трое охранников, став плечом к плечу, отгородили его от дверного прохода.
— А чем вы занимались до этого? — усмехнувшись, спросил Кинг. — Все время репетировали? Сейчас вы похожи на выстроившихся в ряд хористок!
С того времени, как инспектор в последний раз заходил в секретную комнату, она нисколько не изменилась. И тем не менее, он обошел ее, заглянул во все углы, проверил открытые ящики шкафов, осмотрел стол и секретарский столик, кресло и стул, стены, пол и потолок.
