неслась вперед с таким боевым видом, что ученицы невольно расступались.
— О, какие люди, — тихо засмеялся кто-то из девочек. — Мы бы тебя взяли, да влетит потом.
Мия не обратила внимания на говорившую, запыхавшись, она остановилась возле нас и поманила меня к себе. Среди учениц пронесся изумлённый выдох.
Я склонилась к малышке. Может, хочет что-то попросить? Купить гостинец?
Мия обхватила меня за шею маленькими ручонками и спешно шепнула на ухо:
— Купи кобру.
И тут же юркнула за спины учениц, ловко скрываясь от спускавшегося по ступенькам школы директора Тэцуи.
Купить кобру? Это что ещё за новость?
— Что она сказала? — шепнула Харука.
— Не разобрала, — ответила я как можно нейтральнее. — Очень быстро.
Кажется, мне не поверили, но я сердцем чуяла, что слова Мии нужно сохранить в секрете.
Глава 3
Путь оказался вполне комфортным. Я почему-то ожидала ухабов, ям, диких зверей и прочего, но… Хеби уверенно скользили по выложенной полуистертыми камнями дорожке и были полны сил и энергии. Наш вес их явно не тяготил. Я невольно присматривалась к чудо-зверям. Почему-то было чувство, что в будущем они пригодятся.
Тэхико рассказывала что-то, я толком не слушала. Зато смотрела по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь. Это первый выезд в город, стоит обращать внимание на всё, потом уже разберусь. Ведь мало ли как жизнь сложится. Рано или поздно мы покинем школу Годзэн, и тогда уж точно никто не предложит крыши над головой и рисовой лепешки — придётся крутиться самой.
— Учительница Тэхико, — звонко спросил кто-то из девочек, — а откуда новые хеби?
Я навострила уши.
— Поощрение императорской семьи, милостью его величества Шунске Кса-Карана, — улыбнулась Тэхико. — Вы ведь помните, что два года назад школа Годзэн завоевала первое место на соревнованиях?
Девчонки закивали, кто-то заохал.
— Тогда нам приз вручили, — продолжила она. — Но, как оказалось, не весь. Хеби должны были подрасти, чтобы их можно было использовать как ездовых.
— А они живут только в Краю Гроз? — спросила ученица в голубом кэйкоги.
— Да, Чоу, — кивнула Тэхико. — И только в двух западных префектурах.
Я быстро соображала. Это земли клана Шенгай. Значит, и хеби тоже принадлежат клану. Хотя бы территориально. Вполне вероятно, что никакого запрета на ловлю этих змей нет, их могли вырастить в питомнике и… Интуиция подсказывала, что питомников нет. То ли снова воспоминания прежней Аски, то ли чутьё.
Тэхико будто что-то почувствовала и внимательно посмотрела на меня. А что сразу Аска? Я вот ничего, сижу себе, никого не трогаю, на цветочки на лужайке смотрю.
Слава Плетунье, учительницу снова отвлекли.
— О чём задумалась? — шепнула Мисаки.
— О том, как завладеть миром, — невинно ответила я.
— Очень смешно, — прокомментировала Ха-рука.
— Смех продлевает жизнь, — пожала я плечами.
Разговор пресёкся, когда показался Нодзу — маленький аккуратный городок, расположившийся у подножия горы. Достаточно далеко от границы и в то же время относительно близко к школам. Раз в месяц сюда вывозили учениц погулять, поглазеть да что-то купить. Закупали продукты и лекарства и сами учителя. То есть местным жителям была неплохая подработка. Конечно, не столичный размах, но всё равно неплохо.
Как я понимала, всё равно в относительной близости к границе больших городов быть не могло. Мало кто хотел иметь дело с цуми.
— Приехали, — зычно сообщил Коджи.
Повозки остановились.
Тэхико спрыгнула первой, мы — за ней. Хеби тут же насыпали корм, и зверюги с удовольствием принялись жевать.
«Вот это вот и не хищник?» — озадаченно подумала я, глядя на них.
Один хеби ехидно покосился на меня зелёным глазом, словно смог прочесть мысли. Взгляд не очень приятный. Скорее всего, эти твари всеядны. Есть какое-то чувство.
— У вас два часа, — сказала Тэхико. — Потом собираемся на обед возле столовой «У горы». Просьба не опаздывать и, разумеется, не теряться. Те, кто уже тут был, пожалуйста, помогите остальным разобраться.
Несколько голосов тут же заверили, что не стоит волноваться. Среди них были Харука, Мисаки, Сату и девочка в зелёном кэйкоги.
Меня тут же подхватили под руки и потащили к рынку.
— За нами даже никто не будет наблюдать? — шепотом спросила я.
— Зачем? — изумилась Мисаки. — Нам оказывают доверие.
— И даже при желании тут не может случиться ничего страшного, — заметила Харука.
— Просто раньше тут Аски не было, — донесся голос Сату.
Я только посмотрела на неё и обезоруживающе улыбнулась. Улыбка Сату почему-то не понравилась. Она отвернулась к шагавшим рядом девчонкам. В итоге так и разделились: наша троица и… все остальные. Что ни говори, а Сату умела вести себя так, что многие заглядывали ей в рот.
— Идём, — потянула меня Мисаки. — Мне ше жгут карманы. Хочу новые серёжки.
Ше — круглые монетки с квадратными отверстиями, местная валюта. Ученицам особо заработать было негде, однако у многих оказывались заначки. То ли из прошлой жизни, до того как попали в школу Годзэн, то ли девочки ухитрялись как-то подрабатывать. Только когда нам выдали по двадцать ше на сестру, я поняла, что не задумывалась над вопросом денег. А зря. Деньги в любом мире помогут. За ше тебе и улыбаться будут слаще, и услугу окажут, и к лепешке остро-сладкого соуса дадут.
Стоило только ступить за линию городских ворот Нодзу, как меня… чуть не снесло. Столько запахов, шума, крика, смеха, света. Маленькие домики с яркими загнутыми крышами ютились на узких улочках. Вывески, усыпанные иероглифами, сверкали в солнечных лучах. Люди в кимоно, юкатах, кэйкоги и ещё какой-то одежде, которую я не могла классифицировать. Кто-то вёл осла, кто-то нес корзины с овощами, возле кого-то прыгал ребенок и счастливо заливался хохотом. Мимо нас прошла дородная тётушка с подносом рисовых пирожков, и я невольно сглотнула слюну. Кажется, тут есть чем поживиться.
Рынок для такого городка был большим. Хотелось поглазеть на всё и сразу. Я даже немного растерялась, потому что чёткой цели что-то покупать не было. Двадцать ше, конечно, это не богатство, но кое-чем себя порадовать можно.
Я скользнула взглядом по прилавку с лентами и цветами-канзаши — украшениями для сложных причёсок.
— Красиво, да? — сказал кто-то за моей спиной. — Хочешь, куплю?
В следующую секунду в поле зрения появился стройный юноша в фиолетовом кэйкоги. Его кожа была на пару тонов светлее моей. Каштановые волосы до плеч, миндалевидные карие глаза, тонкие черты лица. Симпатичный и, по идее, мой ровесник. Наверное, не ошибусь, предположив, что девочки на такого заглядываются. Парень выгодно смотрится на фоне своего товарища — коротко стриженного крепыша с кривой ухмылкой.
— Хидео, посмотри на её лицо! — фыркнул
