Колхозники подоспели к сараю раньше хромого и на чердаке, за дверью, в стоге гнилой соломы устроили засаду. Едва только неизвестный открыл дверь, как на него словно рухнула крыша. Он и сообразить-то еще ничего не успел, а на него навалились, скрутили руки.
– Ага! Попался, голубчик!..
Незнакомец не отбивался, не отстреливался и даже не ругался. Он покорно дал себя связать и только изумленно таращил глаза.
– Обыскать надо, – сказал один из колхозников. – У него, может, за пазухой бомба!
– Да что вы, граждане! – взмолился незнакомец. – Какая бомба! Вы меня за кого-то другого принимаете!
– Знаем, знаем, какой ты «другой». Тот самый и есть. Шпион.
Молодой парень вытащил из кармана у незнакомца паспорт.
– Ишь, подделал как! – проговорил он, разглядывая документ. – И печати, и все – честь честью.
Старшина милиции взял паспорт и тоже стал разглядывать.
– Что-то не пойму. Паспорт нашим начальником выдан.
– Да местный я. Из Озерска. На работу тут устраивался, на карьер. А жить пока негде. Ну, я и поселился в шалаше.
– А проволоку зачем на дерево вешал?
– Какую проволоку? А! Это я шпагатик прилаживал. Плащ просушить.
– И плащ тоже ваш? – недоверчиво спросил милиционер.
– Мой.
– Не по росту как будто! – ядовито вставил парень.
– Материал такой, – с сожалением ответил задержанный. – Садится от стирки.
Хромого отвели в сельсовет, позвонили в районный отдел милиции и там подтвердили, что паспорт указанной серии и номера действительно выдан человеку, которого задержали колхозники.
– Значит, ошибка вышла, – возвращая документ задержанному, сказал старшина. – Извините.
Накинулись на Таню, на Серафиму, но больше всех досталось завмагу, который от стыда не знал, куда и деваться.
«Отравленную ручку» нашел Санька Пузырьков, ученик четвертого класса. Сам он взять ее в руки побоялся – а вдруг взорвется?! – и позвал на помощь своего верного друга Петьку Сазонова.
Петька прибежал тотчас же, оставив на крыльце недоделанной ветряную мельницу, которую он мастерил из кусочков дранки, чурбака и старого шурупа. Он-то, Петька, и установил, что найденный Санькой предмет – отравленная ручка, которую несомненно подбросили шпионы, сброшенные заграничным самолетом на парашютах.
– Надо в сельсовет бежать – сказать! – всполошился Петька. – Я побегу, а ты посторожи.
– Ишь какой! Сам посторожи. А вдруг она такая отравленная, что жуть!
– Трус ты, Санька! Чтобы отравиться, ею писать надо.
– Писать?
– А что! Шпионы – они специально так делают: подбросят ручку. Один попишет – и готов. Другой попишет – тоже готов… А то еще – стреляющие ручки есть. Специально шпионские. Ты ее возьмешь, а она трах – и нет тебя. Так что обязательно в сельсовет бежать надо.
– Вот я и побегу, – решительно объявил Санька. – Я нашел, я и побегу.
Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы к двум приятелям не подоспел третий – пятиклассник Сеня Курочкин. Естественно, узнав, в чем дело, Сеня не мог согласиться ни с Петькой, ни с Санькой, потому что считал их мелюзгой.
– Эту штуку надо сперва обезвредить, – заявил он.
– А как?
– Бросить в старый колодец. Оттуда все равно никто не пьет.
– Да, а как бросить?
– Руками.
– У-у! Страшно…
– В лопух заверни.
Полчаса спустя проходивший мимо старого заброшенного колодца колхозный сторож Демьян Подковин увидел возле сруба ребят, которые занимались чем-то непонятным.
– Вы что же тут делаете, пострелята?!
От неожиданности ребятишки присели, а потом наперебой принялись объяснять, в чем дело.
– Это как же вы такое натворили! – сердито воскликнул Демьян. – А ну, как это и правда холера какая-нибудь? Почему в правление не сообщили?
– Сеня говорил – обезвредить надо, – объяснил Санька.
– Я вот обезврежу его хворостиной! Да и вас заодно!.. Стойте тут, никого к колодцу не пускайте!..
И сторож торопливо заковылял к сельсовету.
Вскоре о находке сообщили Кротову. Никто толком не знал, какую штуку нашли ребята, и таинственный предмет к приезду капитана госбезопасности превратился в устах колхозников в «ручную гранату». Нашлись, конечно, и скептики, которые уверяли, что ребятишки просто придумали какую-то игру, а старый Демьян навязался им в помощники. Однако Кротов отнесся к событию серьезно.
– Этот предмет надо во что бы то ни стало достать, – сказал он. – Может быть, и правда что-нибудь важное.
Но лезть в колодец никто не соглашался. Один из колхозников, впрочем, вызвался было, но жена так цыкнула на него, что он мигом раздумал. И все-таки почин был дан.
– Да что это мы, братцы, трусим, на самом-то деле! – закричал Демьян. – Будь я помоложе!.. Вот ты, Василий. Ты говоришь – ребятишки в игрушки играют. И я вроде у них в подмастерьях. Давай-ка слазай туда, достань, что они кинули.
– Мне это ни к чему, – сказал тот, к кому обратился сторож. – Кто ж его знает, может, и правда бомбу какую нашли…
Наконец несколько человек вызвалось лезть. Один из них, высокий, усатый, решительно выступил вперед:
– Я полезу. Тащи веревку.
Принесли веревку. Привязали к ней толстую палку. На эту палку усатый уселся верхом, и его начали медленно спускать вниз. Через несколько минут из колодца, словно из преисподней, послышался голос:
– Эй, братцы! Тащи наверх!..
Вытащили быстро.
– Ну что? Нашел?
– Нет. Надо воду вычерпывать. – Усатый был весь мокрый, грязный, облеплен тиной.
Из всех соседних дворов натащили ведра. Начали вычерпывать воду. Люди, оттирая друг друга, заглядывали в колодец. Каждое ведро тщательно проверялось, нет ли в нем загадочного предмета.
– Эх, сюда бы пожарную машину! – сказал усатый.
– Не подойдет – завязнет.
– Давайте натаскаем веток, палок, сделаем настил, – предложил Кротов.
Дружно кинулись ломать ветки, таскать камни, жерди. Подошла машина. Шофер с сомнением покачал головой, взглянув на настил. Побольше бы надо. Опять бросились собирать камни и сучья. Наконец шофер кивнул, влез в кабинку, мотор взревел, и пожарная машина стала осторожно, пятясь, подбираться к колодцу задним ходом. Спустили в колодец рукав. Вода захлестала толстой струей и побежала ручейками по истоптанной глине, словно спешила найти путь обратно, в колодец.
– Вот это работает! – восхищенно сказал Демьян, послушав, как ровно стучит насос.
Ребятишки шныряли в толпе, мокрые, перепачканные глиной. Санька Пузырьков был героем дня.
Но вот насос стал посапывать, рукав стал засасывать грязь со дна колодца.
– Хоро-ош! – протяжно закричал усатый, махнув шоферу рукой.
Мотор смолк. Усатый снова полез в колодец. Стоя по щиколотку в воде, он шарил руками в скользком густом иле. Вдруг пальцы наткнулись на гладкий продолговатый предмет. В сумеречном свете колхозник увидел ручку.
