Земляне всегда выходили в космос. С некоторой периодичностью на Земле появляются люди, вновь открывающие принцип поглощения пространства и изобретающие способные на это аппараты. Некоторые покидают Землю ненадолго, только для удовлетворения любопытства, считая ее своим домом, другие — навсегда, сбегая от катастроф, войн и эпидемий, прихватывая с собой население целых городов и основывая цивилизации. Что касается первых, то на Земле живет несколько кланов, давно путешествующих по Вселенной. Представитель одного из них считается консулом Земли, с ним советуются по возникающим относительно Земли вопросам, он помогает тем землянам, которые, как ты, оказались за пределами Земли случайно, против своей воли. Я не специалист по Земле, как ты уже заметила, и больше ничего о ней не знаю.
Что касается основанных землянами цивилизаций, то они рано или поздно пересекаются, объединяются против враждебных рас, либо сами враждуют между собой из-за сырьевых планет или планет с редкими благоприятными условиями. Мое сообщество в свое время объединилось с другими, сохранившими при этом самостоятельность, — в вашем языке подходящее по значению слово для такого союза — «конфедерация». Для координации сил и решения общих задач было создано общее правительство, обосновавшееся на отдельной, нейтральной, не представляющей ценности планете, и объединенная армия. Долгое время мы успешно противостояли другим цивилизациям и их союзам, но недавно наступило затишье, и кое-кто, заручившись поддержкой правительства конфедерации, решил воспользоваться им для предательства. Интересами моего сообщества конфедерация стала пренебрегать, присваивая всю пользу от совместных предприятий, а когда мы стали готовиться к абсолютно автономному существованию, нам перекрыли доступ к общим сырьевым ресурсам. К чему это привело, ты видишь. Нам не хватило времени, и теперь приходится действовать так, как я на базе, отбивая каждую боевую единицу наудачу. Но все достаточно плохо: большая часть нашего флота обездвижена или уничтожается, а мы отчаянно цепляемся за любые, даже эфемерные возможности.
Кристо замолчал, давая мне возможность осознать услышанное. Это было нелегко. В голове лишь повторялись произнесенные им только что фразы, но собственного, разумного, не возникало ничего.
Ладно! А почему бы и нет? Я просто привыкла считать, что освоение космоса — дело далеко не частное, оно требует объединенных усилий многих государств и огромных денег. Но, если отбросить этот постулат, то ничего необычного Кристо мне не сказал. Все, как он выражается, логично.
Но не все ясно. Они сильны, многочисленны и далеко не дружелюбны.
— А почему, как ты сказал, никому не нужно нападать на Землю?
Ответ он формулировал долго. Наверное, для него самого он не был очевидным.
— Видишь ли, считается, что на Земле жить сложнее. Это, по общему мнению, не лучшее место во Вселенной.
Никогда не падала лицом в грязь. А если бы упала, то, наверное, ощутила бы то же самое. «Жить сложнее!» А чем может быть легче? У них там что, везде тепло и еда сама готовится? Тем, кто нашел дорогу к звездам, этого достаточно? Или там для каждого находится уютное место и приятное дело? Нет, правда?!
— Чем другие планеты лучше? — медленно, обиженно спросила я.
Хотя, что бы он мог мне объяснить? Уже понятно, почему он обращается со мной, как с идиоткой — я ведь из тех землян, у кого не хватило ума «открыть принцип поглощения пространства». Можно подумать, что он сам семи пядей во лбу, а не просто потомок тех, у кого хватило!
Его ответ окончательно разломал мое представление о мире:
— Земля гораздо сложнее других планет. А самое в ней неприятное… Мне не очень это понятно, ведь я, как уже сказал, не занимаюсь Землей… Если коротко, то там, кроме людей, любят находиться еще другие разумные существа, с превосходящими возможностями, и они в человеческую жизнь активно вмешиваются.
Через пару минут, мысленно трижды повторив это сообщение, я готова была согласиться с тем, что являюсь идиоткой. «Не занимающийся Землей» инопланетянин знает о моей родной планете больше, чем я сама… Опять же, я заметила в его тоне нечто, похожее на уважение: мне не слабо жить на «сложной» планете — и успокоилась относительно его мнения.
— Нам нужно отдохнуть, — повторил Кристо. — Это маленький аппарат, его главный недостаток в том, что он не может пробивать собственные каналы. Придется искать подходящий чужой, для этого потребуется много внимания, а я слишком устал. Сейчас мы приведем кресла в режим кровати и будем спать.
Он продемонстрировал, как это делается: уперся затылком в спинку, и она плавно опустилась до удобного положения, а часть кресла под ступнями, наоборот, поднялась. Я сделала то же самое, и принялась устраиваться поудобнее, когда вдруг поняла, что Кристо ответил далеко не на все мои вопросы.
— А про какие другие расы ты говоришь? У вас что, негроиды воевали с европеоидами?
— Нет, — спустя не меньше минуты отозвался Кристо. — Другие расы — это разумное коренное население других планет.
И замолчал. Мне же моментально расхотелось спать. Значит, существуют-таки разумные пауки и студни!
— А какие они? — требовательным тоном продолжила я.
Кристо шумно вздохнул.
— Еще увидишь. Мы сейчас ни с кем не враждуем. С некоторыми даже удалось подружиться, и они служат в нашей армии.
Воображение, подготовленное фантастическими фильмами и компьютерными играми, нарисовало картину длинного парадного строя, в котором через одного навытяжку стояли люди в темно-синей форме и гигантские скорпионы. Бр-р-р!
— Но они хоть не сильно противные? — осторожно уточнила я.
— Нет. Они ненамного крупнее нас, покрыты шерстью, передвигаются на четырех конечностях, имеют длинный хвост и естественное оружие — когти и зубы.
Представив себе и это, я донельзя удивилась. Это ж крупная кошка вроде тигра! Разумный тигр — это круто!
— Вот прямо-таки разумные? — не поверила я.
— Очень даже! — с явным уважением к зверям-соратникам отозвался Кристо. — Хотя иначе, чем мы, поскольку их развитие было очень замедлено.
— Почему? — не унималось мое любопытство.
— Потому что они жили в благоприятных условиях, в отсутствие необходимости заботиться о теплом жилье и пригодной пище. У них нет речевого аппарата, и голосом они могут лишь издавать звуки для привлечения внимания. Ну, еще для придания эмоциональной окраски.
— Как же они общаются? Как вы с ними общаетесь?
— Они разговаривают всем телом: двигают ушами, хвостом, лапами, взъерошивают или приглаживают шерсть. Мы научились понимать этот язык, они понимают нашу речь.
