– Что с тобой случилось? И где Жек? – спросил человечек, когда кот опустошил миску.
– Ох, Лёшик, он в западне… Мы все пропали, и даже Карлуша! И всё из-за нашего хвастовства – дескать, со всеми проблемами мы и сами справимся! Надо было сразу идти к тебе и передать письмо!
Кот снова залился слезами, а Лёшик опять принялся его успокаивать. Прошло не менее получаса, прежде чем кот обрёл душевное равновесие и начал свой рассказ:
– Сначала всё было хорошо. Мы искали черепах, которых надо лечить. Мимо проплывали игольчатые морские коньки, но мы успели спрятаться. Потом вышли. Снова занялись поисками, но безуспешно.
– Черепах захватила Жирола, – подсказал Лёшик, но кот перебил его:
– Да, да, я знаю. Только выяснилось это гораздо позже, – поспешно проговорил кот. – Когда мы поняли, что черепах нет, я забеспокоился и предложил Жеку покинуть озеро, и он согласился. Но тут появилась эта чёрная мантия. Она плыла над нами, загораживая путь наверх, и пыталась ударить нас. Не знаю, что бы она нам сделала, но вид у неё был жуткий. После нескольких отчаянных попыток мы решили, что пока не время уплывать из подводного царства, и продолжили наш путь. Идти с каждым часом становилось всё труднее: мягкий песок покрылся илом, всё чаще стали появляться колючки и мерзкие кусачки.
– Мерзкие кто? – не понял Лёшик.
– Такие красивые белые цветы, которые хватают за хвост, – ответил кот и с жалостью посмотрел на лысый обрубок, который когда-то был пушистой Мурзиковой гордостью. – Еды с собой мы не взяли, проголодались жутко. Я был бы не против съесть какую-нибудь рыбёшку, но они все словно испарились. Ты представляешь, Лёшик, озеро, в котором нет рыбы?
Маленький человечек покачал головой, а кот продолжил рассказ:
– И вот, когда, казалось, сил совсем не осталось, мы услышали шум. Это был знакомый звук. Шум всё нарастал, и мы с Жеком стали нервничать. Мы пытались зарыться в песок, но, как назло, под ногами оказался лишь ил. Мы хотели спрятаться в водорослях, но они были сплошь усеяны кусачими цветами, которые сразу же схватили нас за хвосты. Тогда мы побежали. Мы неслись с огромной скоростью. Сейчас я даже удивляюсь, ведь мы были под водой – а ты, Лёшик, сам знаешь, под водой и ходить-то трудно, не то чтобы мчаться. Я забыл об усталости, урчащем животе и колючках под лапами. Жек, похоже, тоже. Изредка он кричал мне: «Поднатужься, Мурзик! Они уже близко!»
Мы не сводили глаз с надвигающегося на нас войска – к сожалению, морские коньки плыли гораздо быстрее, чем мы бежали. Так вот, мы, не отрываясь, смотрели назад и потому не видели, что было впереди. А там выросла пропасть – большая, чёрная, зияющая.
– Пропасть? Под водой? – удивился человечек.
– Вот именно! – кивнул кот. – Представь себе, что земля раскололась на две части. Так же и там – дно словно развалилось, а посредине оказалась большая щель. В неё-то мы с Жеком и угодили. Это было очень страшно. Только подумай, мы бежим, бежим, а потом… под лапами ничего нет – никакой опоры. И мы падаем, падаем, падаем. Я вертел головой, и видел черноту вокруг. Над нами с шумом пронеслась стая игольчатых коньков. Мы падали долго, водоворот швырял нас о стенки пропасти. Я смотрел вверх и видел прозрачное озеро: снизу, из ямы, оно казалось не таким уж и страшным и даже напоминало былое озеро Забвения, когда там правили черепахи и им не владела злая ведьма. Впрочем, о ведьме я тогда ещё не знал. Когда мы наконец коснулись дна, мне показалось, что прошло не меньше года. Хотя это было совсем неважно – нас окружила такая тьма, что о спасении мы с Жеком уже и не думали.
«Мурзик, ты тут?» – услышал я голос. Оказывается, пёс был близко. Только я ровным счётом ничего не разглядел, как ни пытался, хотя обычно я хорошо вижу в темноте.
«Тут! Ты где – левее от меня или правее?» – спросил я.
«Не знаю, – ответил Жек. – Смотря, где находишься ты. Но я ничего не вижу».
«И я тоже…»
Мы замерли на месте и говорили какую-то ерунду, потому что больше сказать было нечего. Сделать хоть один шаг оказалось очень сложно, потому что страшно – неизвестно, в какую ещё яму упадёшь. Так мы и стояли, не шевелясь. У меня затекли лапы, у Мурзика тоже. Я услышал странный звук и очень испугался, а потом Жек тоже услышал. Мы уже хотели снова бежать, но никак не могли договориться, в какую сторону, ведь в кромешной темноте нет сторон, и мы боялись, что только потеряемся. Потом звук повторился. Я почувствовал, как у меня от страха шерсть встала дыбом. Но Жек вдруг сказал, что это урчит от голода его живот. Мы вместе посмеялись, а затем заурчал мой живот, и Жек тоже сначала испугался, а потом смеялся. Так прошло не знаю сколько, пока не взошла луна.
– Луна? Из этой пропасти вы видели луну? – удивился Лёшик.
– Да, это удивительно, но оттуда вода озера кажется не чёрной и бушующей, а прозрачной и совершенно спокойной. Небо видно, как на ладони, а луна так и манит. Она пробилась на небосклоне сквозь тёмные тучи и светила прямо на нас. И тут произошло чудо – со всех сторон вокруг стали загораться маленькие огонёчки. Они вспыхивали один за другим, и вскоре мы с Жеком увидели друг друга. Мы обрадовались и обнялись, а потом осмотрелись и поняли, что находимся в глубокой-глубокой яме. Огоньки загорались дальше, и вскоре на дне пропасти стало светло, как днём. Нам стало интересно, что это светит, и мы подошли к одному из огоньков. Это был камушек, по размерам как… – Кот повертел головой в поисках предмета такого же размера и вдруг увидел амулет, висящий у человечка на груди. – Он был точно такой! – воскликнул Мурзик. – Лёшик, клянусь своим облезлым хвостом, там, в пропасти, лежат сотни, тысячи точно таких же амулетов, как у тебя! А я всё думал, что же они мне напоминают!
– Но кто их туда кинул и откуда может быть столько амулетов? – изумился человечек и тут же призадумался. – Помню, мама рассказывала легенду, что когда-то у всех людей нашей страны были амулеты, а потом они куда-то исчезли, кроме моего… Но я не верил этой легенде, думал, это сказки!
– Нет, это не сказки, не сказки! Ты даже не представляешь, сколько их там! – уверял Мурзик друга. – Горы! Мы с Жеком сначала подумали, что это какие-то драгоценности, а они всё светились и светились. Целую ночь они горели, и за это время мы смогли осмотреть края нашей ямы. Выбраться из неё казалось невозможным. Мы не настолько хорошо плаваем, чтобы подняться на такую высоту. Можно, конечно, пустить в ход когти и ползти вверх, цепляясь за стенки пропасти. Я понимал, что, возможно, осилю это, но как же Жек – он ведь совершенно не умеет лазить по скалам! Так мы до утра и просидели. Когда луна растворилась в утреннем свете, один за другим огоньки погасли, и мы с Жеком снова погрузились в полную темноту. Животы от голода сводило так, что мне уже хотелось по-собачьи выть, и я сказал Жеку, что, наверное, мы так и умрём здесь от голода.
Прошло ещё сколько-то времени. В кромешном мраке было сложно сказать, какое сейчас время суток. И вот терпение наше лопнуло.
«Мурзик, нам надо выбираться отсюда, – сказал Жек. – Ты сможешь вылезти наверх, я знаю! Беги, Мурзик, и зови на помощь!»
Я сначала не соглашался – мне совсем не хотелось оставлять друга в беде. Но Жек уговаривал меня. Он сказал, что я могу попробовать выбраться наружу и найти Карлушу – она, наверное, сходит с ума без нас. Карлуша позовёт тебя, Лёшик, и, может быть, ты сможешь нам помочь. Если я этого не сделаю, то помощи больше ждать неоткуда. Жек говорил, и я всё больше убеждался, что он прав. Наконец я полез наверх. Это было очень нелегко: стены ямы гладкие и скользкие. Да ещё и под наклоном. Цепляться было не за что, а страх снова упасть просто пронизывал меня насквозь. Я хватался когтями за выступы, как только мог. Пару раз чуть не сорвался, много раз пожалел о том, что полез туда. Сколько продолжалось моё движение, я сказать не могу, но в один прекрасный момент я вдруг увидел, что дополз до верха, вылез из ямы и встал лапами на дно озера Забвения. Там было всё так же – черепах не видно, противная чёрная мантия колыхалась надо мной, перекрывая путь к поверхности воды. Я пошёл куда глаза глядели. Кажется, путь мой лежал в обратном направлении – как раз в ту сторону, откуда мы с Жеком прибежали, но мне уже было всё равно. Чёрная мантия, колышась, плыла за мной, вернее, надо мной. И вдруг снова тот же шум – ко мне приближались игольчатые коньки. Я понял, что у меня нет пути назад – там находится ров, в котором сидит Жек. И я просто остановился и стал ждать. Стражники с шумом окружили меня и, подгоняя маленькими острыми, жутко колющимися копьями, повели дальше.
Мы шли, шли, и мне опять стало казаться, что конца этому ужасному путешествию уже не будет. Но вдруг перед нами вырос дворец. Это был мрачный замок с чёрными стенами, покрытыми илом. Вокруг замка носилась огромная змея, она пропустила нас внутрь. Там было много мусора, песок, грязь и опять же ил. Повсюду валялись тюбики. Они показались мне знакомыми. Не успел я ещё вспомнить, где их видел, как навстречу выплыл хозяин замка. Ты даже не представляешь, Лёшик, кто это был!
