– Как я рада, – ласково-приторным голоском проговорила колдунья, – ведь сам Жек пожаловал в мои владения…
Щенок опешил и даже сделал несколько шагов назад, к выходу. Однако зубастые акулы уже были тут как тут, преграждая выход, они щёлкали зубами и облизывались, глядя на Жека. Щенок оказался в западне, ему не оставалось ничего другого, как зарычать. Это он и сделал, но ведьма лишь улыбнулась.
– Не бойся, мой маленький! – проговорила она и ласково позвала к себе: – Кутя, кутя, кутя! Какой ты забавный! Я давно уже хотела встретиться с тобой с глазу на глаз.
– Р-р-р-гав! – залаял Жек. – Чем обязан такому вниманию?
– А разве ты не знаешь? – Жирола закатила глаза и, как самая настоящая актриса, изобразила на лице обиду. – Я так люблю животных, особенно собачек! Разве ты не заметил, как давно я дружу с Лео, это мой самый любимый пёс! Но Лео стар, дряхл, и я бы не отказалась завести новую собаку. Будешь моим псом?
– Р-р-р, никогда! – не раздумывая, ответил Жек и на всякий случай оскалил зубы.
– Да ты подумай! – уговаривала его Жирола, улыбаясь так, словно не сомневалась, что щенок согласиться. – Подумай, глупыш! Ну, кто ты там, в семье Флёров? Обычный пёс – спишь на подстилке, грызёшь косточку и болтаешь с котом да вороной? Я же сделаю тебя героем – отведу тебе в замке целую комнату, выделю бархатную подушку, ты будешь есть из золотой миски только деликатесы, а шею твою будут украшать настоящие медали. Ты любишь медали?
Жек любил медали и давно мечтал о них. Он вспомнил огромного мраморного дога Бульба, чистокровного, породистого до кончиков ушей. Бульб ездил по выставкам и носил медали. Когда его хозяин, сосед Флёров, выгуливал рекордсмена, то медали так ярко сверкали на солнце, что у Жека рябило в глазах. Жирола пристально посмотрела на щенка, поняла, что нащупала самое уязвимое его место, и продолжила:
– Ты же знаешь, я многое умею. Я сделаю из тебя породистую собаку. Твоей ровной спине будут завидовать все псы в округе, твои уши будут стоять торчком, а не висеть мягкими тряпочками, пятна на шёрстке станут ровными и чёткими. Ты же хочешь этого? Я могу сделать так, что ты выиграешь все выставки и получишь столько медалей, что на ошейнике не хватит места их повесить. Ну же, соглашайся!
Искушение было так велико, а ведьма нарисовала столь красочную картину, что Жеку уже не терпелось посмотреть на себя со стороны – полюбоваться собственной царственной осанкой и получить вожделенные медали. А ведьме только того и надо было.
– Вот сейчас ты всё увидишь собственными глазами, – сладко пропела она и, взмахнув руками, прошептала какие-то странные слова. В тот же миг прямо на грязном полу замка возникло изображение. В нём Жек узнал себя. Он был совсем другим – высоким, статным, пятнистая шерсть выглядела ярче, взгляд горел, а на шее у него висело столько медалей, и все они так ярко блестели, что пёс даже зажмурился. Сердце его бешено заколотилось.
– И что от меня потребуется? – спросил он, едва изображение исчезло.
– Совсем немногое, – улыбнулась Жирола. – Приведи ко мне своих друзей, и ты получишь то, о чём мечтаешь.
– Ага, как бы не так, – ухмыльнулся Жек. – Чтобы я привёл своих друзей на верную гибель? Разве ты не знаешь, что в мире нет никого преданней собаки! Да я ни за какие медали не предам Лёшика.
– Глупыш, – снова обозвала колдунья его этим противным словом. – Вы все – глупыши! – добавила она. – Разве вы не поняли, что я сильнее вас? Когда вы вместе, то ещё что-то можете, но поодиночке вы ничего не умеете! В отличие от меня, которая одна, без чьей-либо помощи стала владычицей острова Страха, потом Заоблачной страны, острова Мечты, а теперь Кальдийского мира! Все покоряются мне! И вы не можете помешать этому! Скоро я подниму огромную волну, и она пойдёт на страну Курон и смоет её! А потом я завладею всем земным шаром! Я ещё не придумала как, но это не проблема! Так что подумай – умнее будет остаться у меня псом-героем, чем возвращаться домой побеждённым щенком! А твои друзья – они и не думают о тебе! Они забыли тебя, Жек! Подумай, что ты теряешь!
На миг на полу снова возникло изображение красивого Жека, обладателя медалей. Появилось и исчезло. Щенок призадумался. Ему очень хотелось стать таким, каким могла сделать его ведьма. К тому же, судя по её словам, перспектив победить колдунью слишком мало. Да и бороться с ней больше некому – он ведь тут совсем один… Однако мысль эта бродила в голове Жека недолго, он тут же подумал о Лёшике, Мурзике и Карлуше. Да, пусть они забыли о нём, но обязательно вспомнят! Не может быть, чтобы они бросили своего друга в беде! Нет, Жек не поверит в это! И сам не станет предателем!
– Не буду я твоей собакой! – твёрдо заявил Жек. – Если уж погибать, так с чистым сердцем! Не стану я злым и жестоким, как твой пёс Лео. И друзей своих сюда не приведу!
И он с вызовом посмотрел ведьме в глаза.
– Глупый бестолковый щенок! – закричала Жирола. – Я всегда, всегда знала, что ты глуп, как и твои друзья! Ты что думаешь, я не смогу затащить их к себе? Да они сами явятся ко мне в замок, дай только срок! Ты думаешь, я боюсь их? Нисколько! Я уже достаточно сильна, чтобы смыть всех маленьких человечков страны Курон в озеро! Меня уже раздражает, что по моим владениям шарят этот недотёпа Лёшик и лысый кот…
Едва произнеся это, ведьма зажала рот рукой. Но что сказано, то сказано. Узнав, что Лёшик и Мурзик где-то рядом, Жек подскочил как ошпаренный.
– А ты говорила, что они забыли обо мне! – пролаял он. – Я так и знал, что ты врёшь! Они где-то рядом! Они ищут меня и скоро разгромят всё твоё царство!
Лицо ведьмы налилось кровью. Вскочив с места, она взревела:
– Ах, так! Я тут с тобой по-хорошему, уговариваю тебя. А ты… Ты сам выбрал свою участь! Попрощайся с жизнью! Сейчас тебя съедят акулы!
Акулы облизнулись и уже готовы были кинуться на несчастного Жека, но в этот миг в замок бесшумно вплыл маленький игольчатый конёк. Вместо крошечного копья он держал какой-то свиток. Конёк был настолько крохотным и неслышным, что его никто и не заметил. Жирола так бы и отдала приказание акулам съесть бедного щенка, если бы игольчатое создание не появилось вдруг у самого её носа и, низко поклонившись, не пропищало бы:
– Король клея, принц подводного царства, владелец второй половины расколотого дна профессор Ван дер Скрипкин прислал вам поклон и велел передать это.
Бедный конек, трясясь от страха так, что иголки на его крохотном тельце ходили ходуном, протянул ведьме свиток.
Колдунья раскрыла послание и, пробежав по нему взглядом, ехидно улыбнулась.
– Твои дружки уже пойманы, – проговорила она и, перечитав записку ещё раз, обратилась к Жеку: – Кажется, я придумала для тебя участь получше.
Но как же так получилось, что Лёшик и Мурзик тоже попали в плен? Расскажу всё по порядку.
Как ты уже знаешь, мой юный друг, они шли в совершенно противоположном направлении, по другую сторону расколотого дна, всё более удаляясь от Жека и приближаясь к замку Ван дер Скрипкина. Мурзик уже знал эту дорогу и потому с опасением ждал игольчатых коньков. Но вокруг было по-прежнему тихо.
«Что-то не то, – думал про себя кот. – Когда мы шли с Жеком, так дважды мимо нас эта стая проплывала, и коньки всё же поймали меня, когда я был уже один. Куда же они делись теперь?»
Это затишье ему совсем не нравилось. И кот опасался совсем не зря. Друзья зашли в заросли белых кусачек – кот хорошо помнил, что в предыдущий раз, когда он был захвачен в плен игольчатыми коньками, цветы два раза тяпнули его за хвост. На всякий случай Мурзик решил обойти неприятное место, косясь на Лёшика, которому всё было нипочём. Кот пробирался вперёд, аккуратно раздвигая мордой кустарник, как это делал в противоположной стороне озера и Жек. Вдруг Мурзик шарахнулся назад – он увидел прямо перед собой целую стаю игольчатых коньков. Маленькие разноцветные создания с миниатюрными копьями маршировали туда-сюда, слушая команды своего предводителя. Коньки не видели непрошеных гостей, и потому Мурзик успел отскочить в сторону и потащить за собой Лёшика.
– Что случилось? – воскликнул человечек, но кот зажал ему рот лапой, отчего слова прозвучали приглушённо.
– Тихо! – прошептал Мурзик. – Там они!
– Кто они? – недоумевал Лёшик.
– Да кто-кто, – стал раздражаться испуганный кот. – Коньки, кто же ещё!
Человечек выглянул из кустов – стая коньков ещё тренировалась. Теперь они произносили какие-то странные звуки, как самые настоящие каратисты.
– И-и-у, и-и-у, – выкрикивали маленькие создания, интенсивно размахивая копьями. Несмотря на свои крошечные размеры, коньки перекрывали путь к замку, который был совсем недалеко – Лёшик и Мурзик видели его мрачный забор.
