– Тебя ярл зовет! – Единственную дельную фразу произнес малыш Скиди.
Я глянул туда, где вокруг груды сокровищ стояли наши лидеры: Хрёрек, Ольбард… И Тьёрви-хёвдинг. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть.
– Скиди, присмотри за ним, – я кивнул на монаха.
– Зачем он тебе? – Это Харальд спросил. Скиди просто принял к сведению, как и положено ученику. Пусть даже с правами полноценного дренга.
– Языку франков меня будет учить, – ответил я первое, что пришло в голову.
Главное – дать логичное и практическое объяснение своим поступкам. Тогда твои друзья-викинги не будут думать, что ты – с придурью. Хотя если бы я сказал что-нибудь типа: «На него указал Один», это тоже было бы принято нормально. То, что лет через тысячу назовут мистикой, здесь – объективная реальность. Но ссылаться на Одина в данном случае было бы неумно. Любому норману известно: если одноглазый бог выбрал какого-то монаха, то лишь для того, чтобы предать его особенно изощренной смерти.
– Ульф, – сказал мне мой ярл. – Тебя хочет видеть конунг.
– Вот как? – Ничего хорошего от желания Рагнара лицезреть мою скромную особу я не ждал.
– Гонец прискакал вчера.
Ага. Мой добрый ярл просто не хотел волновать меня перед штурмом.
Я должен ехать?
Хрёрек не успел ответить. Его опередил Тьёрви.
– Ты что, хускарл? В своем ли ты уме? Конунг зовет тебя, а ты – упираешься! Или забыл, как награждает Рагнар тех, кто ему нужен?
Ну да, зачем ломаешься, глупышка? Хорошо будет! Еще и денег на обратную дорогу дадим.
– Рагнар – наш конунг, – спокойно произнес я. – Но я давал клятву не ему, а Хрёреку-ярлу. Он прикажет – я поеду к Рагнару.
Вот так, дорогой мой. Рагнарссон – великий герой. Воплощение Тора и Одина в одном лице. Но здесь не армия. И мы не подчиненные, а союзники.
Тьёрви нахмурился. Обиделся. Зря я его так. Он же хотел, как лучше. Для меня. Тем более мы с ним – почти друзья.
– Ты поедешь, – не стал углублять конфликт Хрёрек. – Конунг сейчас около Руана, но намерен идти на Париж. Так что, думаю, тебе надо двигаться именно туда. Путь неблизкий. Кого с собой возьмешь?
– Медвежонка, – не раздумывая ответил я. – Стюрмира. Скиди…
С большим удовольствием я бы назвал имена Трувора и еще десятка варягов, но понимал: ярл не отпустит. Что бы там не задумал Рагнар, но посылать со мной лучших хольдов он не станет. Так что – хватит с меня. Путь изрядный, но четверка викингов с трудностями управится. И внимания к четверке поменьше, чем к дюжине.
Тут подал голос Тьёрви:
Я тоже пойду.
Я удивился. И обрадовался. Тьёрви – это здорово. К тому же он прилично болтает по-здешнему. Откуда такая доброта?
– Хальфдан-ярл сказал: если его отец послал за каким-то мелким нахальным хускарлом, то значит хускарл ему действительно нужен, – пояснил Тьёрви. – Я буду старшим.
Старшим так старшим. Рыжий датчанин – хёвдинг. А мы – простые труженики меча и топора. И если Хальфдан посылает со мной своего лучшего офицера, то – поклон ему и сердечная признательность.
Так что я кивнул и отправился собираться в дорогу.
Чем скорее выедем, тем лучше. Надо опередить слухи о разграблении монастыря и появлении викингов на здешних мирных французских пажитях. Вернее, лесных просторах, потому что здешние сельскохозяйственные угодья совершенно теряются среди дремучих чащ. Вот и мы потеряемся. Впятером лучше путешествовать инкогнито. И прикидываться местными шевалье. Мало ли благородных воинов бродит по стране по делу и без оного? Вот и мы – из таких.
Из всей выбранной мною команды лишь Стюрмир выразил недовольство. Здоровяк хотел поучаствовать в дележке монастырских сокровищ, которая будет завтра. Я сказал ему, что о наших долях ярл позаботится лично. Следовательно, доли будут хорошие. Стюрмир в этом не сомневался. Но всё равно ворчал. Дележка – это шоу. И лучший из праздников для правильного викинга. Если не считать, конечно, хорошей драки.
Выехали мы с первыми звездами. Тьёрви, Стюрмир, Свартхёвди, Скиди и я. Еще – сам гонец Рагнара, отважный хускарл Хавард Ночная Тень и четырнадцатилетний дренг из команды Тьёрви Тейт Мышелов. Монаха я тоже прихватил с собой. И пастушка Вихорька, который уже показал себя полезным членом нашего разбойничьего общества. Но они как бы не в счет. Трэли. Шли бы мы пешком, я бы оставил этих двоих в лагере – не поспеют «штатские» за «северным спецназом». Но на лошадках, вернее – на мулах (лошадки для таких – слишком жирно), они нас не обременят.
Глава двенадцатая. Ночной бой и боевые потери
Французская дорога девятого века – не лучшее место для ночных прогулок. Слева – лес, справа – лес и овраг. Посередине – кочки и колдобины. Грязь, естественно. Зато направление хорошее: на северо-восток. Как раз туда, куда нам и надо.
Ночная Тень вел уверенно. Этой дорогой он и пришел. Один. Хотя из Рагнарова лагеря близ Руана они отправились вдвоем. Спутнику Ночной Тени не повезло. Разбойнички.
Совсем здешние плохие парни страх потеряли. Тоже понятно. В стране – смута, каждый вшивый барончик норовит с путника подорожную взять. Частенько – вместе с жизнью. На крестьян господину – с высокой башни. Собрать налог (то есть ободрать как липку), реализовать право первой ночи с малолеткой посимпатичнее – и на локальную войнушку: драться с другим бароном или за жалование – с тем, на кого укажет сюзерен. А, бывает, и простых землепашцев барон с собой прихватит – как ополчение. Пика в руки, топор дровосека на пояс, куртень из бычьей кожи – на тушку – и в бой. Мясо на ножках. Вот только это «мясо», повоевав, начисто теряет склонность к пахоте на дядю…
Напарника Хаварда прирезали ночью. В избушке смолокура, которую самоуверенные викинги сочли безопасным местом. Напарник сам виноват: злоупотребил хозяйским винишком. Выдул весь запас. Хавард тоже выдул пару кувшинов, но проснулся вовремя. От хруста прорубленных ребер напарника.
На этом удача смолокура и его семейства иссякла.
Путешествовать в одиночку Ночной Тени было немного напряженно. Зато теперь, с нами, старина Хавард расслабился и разговорился. Тем более, мы с Медвежонком – люди ему не чужие. Хавард – с Сёлунда. Там у его батюшки поместье нехилое в трех днях пути от фьюлька Свартхёвди.
Рассказывал в основном о Рагнаре и его успехах. Успехи были примерно как у нас. Разграбленные города, выпотрошенные аббатства. Никакого сопротивления, если не считать мелких стычек. Король Франции копил армию и по непроверенным данным готовился дать бой. Неделю назад войско Рагнара стояло под Руаном. Вожди терли с местной верхушкой насчет выкупа. Но времени не теряли: грабили округу. Примерно как мы – под Туром.
Ехавший впереди (по праву и обязанности предводителя) Тьёрви придержал коня и поднял руку, изобразив знаком: слушать!
Ночная Тень немедленно заткнулся. Полная тишина. Только чья-то лошадь фыркнула да мой падре тихонько посапывал простуженным носом.
Лично я ничего не услышал, кроме обычных ночных звуков. Но я – не показатель. Вот Свартхёвди точно что-то засек. Беззвучно стек с лошади и оказался возле Тьёрви. Тот тоже спешился. Две тени почти касались головами… Я с лошадки слезать не стал. Надо – скажут.
Сказали.
Медвежонок повернулся и поманил меня. В темноте его жест был почти неразличим, я его скорее угадал, чем увидел.
Я спешился. Ночная Тень – тоже.
– Что? – шепотом поинтересовался я у названного брата.
– Дерутся, – последовал ответ.
Блин, полуночники!
– Обойдем?
– Поглядим, – шепнул Тьёрви. – Я, ты и Свартхёвди.
– А я? – выдал протестную реплику Хавард.
– Ты знаешь дорогу, – отрезал Тьёрви.
Это следовало понимать так: тебе еще рано в Валхаллу, хускарл. Сначала приведи нас к цели.
– А он? – Это в мою сторону. Логично. Это же меня желает видеть Рагнар…
Лапа Стюрмира опустилась на плечо Ночной Тени.
– Ульф – везунчик. Он пойдет, а ты – нет.
– Я вижу в темноте как днем, – сообщил Хавард. – Я – Ночная Тень. Я пойду тоже.
И засопел, аки мой монах. Очень хотел подраться.
Тьёрви согласился. Хрен с тобой, золотая рыбка.
Я встряхнулся, проверяя… Нет, металлическая шкурка лежит как надо: не шелестит, не звякает.
Бегом марш!
Ну вот и я услышал! Точно, дерутся. Лязг, бряканье, крики… Визгливый вопль, перешедший в утробный вой… Ага, кому-то вскрыли брюшную полость.
Вот, уже близко! Я ждал: Тьёрви свернет с дороги, чтобы сначала посмотреть, а уж потом лезть в мясорубку. Но хёвдинг, надо полагать, услышал всю необходимую информацию и погнал нас сразу с корабля на бал. А я так надеялся перевести дух…
Дорога. Рядом – полянка. На полянке – костерок. С полдюжины нервничающих лошадок… Темная коробка возка… И много нехороших людей, заглянувших на огонек.
Что ж неосторожно! Отошли бы в лес, спрятали лошадок, глядишь, и не заметили бы вас…
Но это я додумывал, уже срисовывая остальную картинку: десяток трупов на травке и примерно столько же живых, с ожесточением выясняющих, кто кому должен.
