На поляну одним длинным прыжком выскочил огромный зверь. Эмил, ожидавший увидеть демона, на мгновение замер от удивления. Это была кошка - пума или пантера. Ее короткий серый мех переливался в свете костра. Зеленые зрачки светились. А длинный хвост хлестал по гладким бокам.
Она была еще совсем молодой. Колдун понял это по пышному воротнику, обрамляющему длинную шею, кремовому горлу и выражению удивленного любопытства на усатой морде.
- Какая неожиданная добыча. - Промурлыкала химера довольно внятно. - Мальчик… нет, уже почти юноша, и мужчина, почти волк.
- Я слышал, как открылся телепорт, - произнес Эмил, рассматривая ее также внимательно, как и она его. - Но ты не демон…
Кошка оскалилась, прижимая уши к голове.
- Больше здесь не будет темных. Теперь все принадлежит нам. Как долго мы жили, питаясь крохами с их стола. Прятались и голодали. Теперь Хозяйка этого мира - одна из нас. Она открыла земли для своих сестер и братьев. А здесь так много дичи.
Кошка замурлыкала довольно. Мёдвик сделал маленький шажок ближе к цепочке разноцветных камней.
- Демоны не отдадут свои охотничьи угодья просто так, - ответил Эмил, стараясь как можно дольше занимать молодую любопытную химеру разговором. Будь на ее месте кто-нибудь постарше, он бы напал сразу, не теша свое самолюбие.
- Их никто не будет спрашивать! - фыркнула она, презрительно щурясь на беспомощного, заключенного в магический круг. - У Хул есть могущественное оружие, с которым все мы стали непобедимы.
- Темные создания не так слабы, как тебе кажется, - усмехнулся колдун, замечая краем глаза, как Мёдвик постепенно придвигается к нему.
- Ты слаб. Ты в ловушке. О какой силе ты говоришь?! Тебя смог поймать ребенок. - Кошке заметно надоело болтать, под ее великолепной шкурой напряглись мышцы. Выразительная морда загорелась охотничьим азартом.
- Не тебе судить, - пробормотал Эмил едва слышно.
В тот же самый миг химера бросилась на мальчишку. Колдуну показалось, что время остановилось. Он видел зверя, зависшего в воздухе в длинном прыжке, Мёдвика, разметавшего прутом цепь камней, белые искры, летящие с клейма. А потом вдруг все происходящее понеслось с огромной скоростью. Эмил рванулся вперед и, сцепившись с противницей, покатился по траве.
Ненависть полудемона наконец-то нашла выход. И он, не чувствуя боли, с дикой яростью, вымещал ее на молодой химере, полосуя когтями прекрасную бархатную шкуру. Потом сжал волчьи челюсти, слушая хруст позвонков. Кошка дернулась последний раз, тело ее обмякло…
Эмил перевел дыхание и медленно поднялся, оттолкнув мертвого зверя. Бок болел, голова кружилась, но он, стараясь не обращать на это внимания, огляделся.
Мёдвик лежал на спине, штанина на его левой ноге намокала от крови.
- Все хорошо, - прошептал он, глядя на приближающегося полудемона. В его глазах не было страха, лишь напряженное ожидание. - Мне почти совсем не больно.
Эмил ничего не ответил, догадываясь, о чем думает бывший воспитанник. Не вернется ли «учитель» к прежнему безумному состоянию, и не вызовет ли вид беспомощного человеческого тела новую вспышку волчьего инстинкта. Колдун наклонился, с треском разорвал штанину и осмотрел царапины - те были глубокими, но не настолько, чтобы мальчик истек кровью прямо сейчас. Легко подняв ребенка, он взвалил его себе на спину. Буркнул:
- Держись крепче.
- Я мог бы и сам… - прошептал тот, но послушно уцепился за плечи.
Колдун в последний раз глянул на мертвую химеру и сначала пошел, а потом побежал в лес, прочь от озера.
- Хул делает большую глупость… - бормотал он по дороге. - Неужели она хочет запереть демонов в подземельях, а внешние земли отдать химерам?
- Она теперь Хозяйка, - ответил Мёдвик, прижимаясь щекой к его плечу. - Она делает, что желает. И у нее есть Рубин.
- Все равно глупо… Демоны не простят ей. - Эмил перелез через замшелый ствол ели, лежащий поперек дороги. - Мне кажется, или ты стал тяжелее?
Мальчишка промолчал.
Полудемон побежал быстрее. С каждой минутой дорога становилась все более знакомой. Густой ельник закончился. Появились высокие сосны. За пригорком негромко журчала вода.
Спустившись в овраг, Эмил перешел ручей. Насколько он знал, химерические кошки, преследуя врага, полагаются на чутье. Если они обнаружат труп своей сестры, убитой им, и бросятся в погоню, то потеряют след на берегу.
Волчье чутье подсказывало, как лучше запутать предполагаемых преследователей. Он долго брел по колено в воде, сожалея, что не может воспользоваться магией Рубина, часть которой, как утверждал Мёдвик, скрыта в нем. Мальчишка, висящий на спине, казался слишком горячим, и пахло от него нездоровым жаром и кровью - этот запах мог привлечь не одного хищника.
Один раз Эмил снова услышал гул открывающегося телепорта, и заторопился сильнее, скользя на мокрых камнях. Будь он человеком, он бы уже не один раз упал. Будь демоном - не выдержал и разорвал беспомощную жертву. Но он был тем и другим лишь наполовину, поэтому терпел, хотя его собственные раны болели, сердце колотилось все сильнее, а дыхание сбивалось с каждым шагом…
Когда впереди появились очертания крошечного домика с провалившейся крышей, он уже едва стоял на ногах. Это был та самая лачуга, о которой говорил Мёдвик. Эмил узнал ее по запаху гниющего дерева и дыма. Заброшенная сторожка стояла на крошечной полянке, вокруг которой буйно разрослись рябина и дикий шиповник. И это - вместо великолепного каменного замка. Отличная замена, ничего не скажешь. В другое время колдун посмеялся бы над удивительными превратностями судьбы, но сейчас ему было все равно.
Он удобнее перехватил Мёдвика, поднялся по покосившемуся крыльцу, дернул дверь, но она была заперта.
С той стороны прозвучали быстрые шаги, и встревоженный женский голос спросил:
- Кто там?
- Открывай быстрее, - отозвался полудемон.
В ответ раздалось громкое аханье, загремел засов, дверь распахнулась. На пороге стояла девушка в грубом сером платье. В одной руке она держала свечу. Робкий огонек осветил позднего гостя, и Эмил снова увидел себя со стороны, теперь ее глазами. Горбатое чудовище с оскаленной в тяжелом дыхании пастью. Крестьянка зажала ладонью рот, заглушая крик, и отступила на шаг.
- Это ты… неужели… - произнесла она невнятно, потом перевела взгляд на Мёдвика, и зрачки ее расширились. - Что ты…
- Я ему ничего не сделал, - насмешливо отозвался колдун и вошел в дом. - На нас напали.
- Сюда, - голос ее стал спокойным и решительным, хотя в зрачках еще плескался прежний страх. Она подняла свечу выше, показывала Эмилу, куда идти. - Его надо перевязать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
