— Спасибо. — Руди был горд и доволен. — По моим оценкам, этот трактор может развивать в серой массе скорость около километра в час. Между передним диском и следующим за ним есть поршень. Второй диск расширяется, упирается по периметру в стенки цилиндрического туннеля и нагревает их, а в это время поршень толкает передний диск вперёд. Потом трактор немного продвигается, и всё повторяется снова. От нагревания серая масса окисляется, темнеет, становится плотнее и жёстче. Надеюсь, стенки хода при этом становятся достаточно прочными.
— Гениально!
— Должен тебе признаться, что создавать этот трактор было нелегко, потому что в Манхэттене маловато ресурсов. Мы рассчитали и выбрали диаметр хода и режим нагревания его стенок такими, чтобы этот пустотелый цилиндр с плотными стенками не всплывал и не тонул в серой массе. Таким способом можно легко проложить ход до любого пузыря с городом. Но надо помнить, что в трубе нельзя долго оставаться на одном месте, иначе именно в этом месте труба начнёт прогибаться вниз.
Руди взял дрель с длинным сверлом, вошёл в цилиндрический ход, продавленный уже на несколько метров, Мэт и Эбби пошли за ним. Освещения здесь, разумеется, пока не было, но даже в полумраке можно было разглядеть на стенках круги по периметру, обхватывавшие ход обручами через каждые полметра. Руди направил дрель в потолок и просверлил дырку. Сквозь отверстие засвистел воздух. Руди быстро сбегал в комнатку и принёс серую трубку с насадкой на конце, вставил её в просверленное отверстие, направив вниз.
— Атмосфера этой планеты пригодна для дыхания, — объяснял Руда, — поэтому в той комнате мы устроим воздушный шлюз, а в этом туннеле — вентиляцию с помощью таких вот трубок, как эта. Мы разработали два типа вентиляционных трубок: для всасывания воздуха внутрь и для отсасывания его из туннеля. Эта трубка всасывает воздух. Кроме того, в каждой трубке есть электрическая батарея в виде обмотки, так что эти трубки будут одновременно и освещать нам путь. Отсасывающие трубки — вроде этой, только они длиннее, почти до самого дна. Трубки будут отсасывать углекислый газ — он ведь тяжелее кислорода.
Пока Руди объяснял, трактор медленно продвигался вперёд.
— Руди, ей-богу, ты жуткий гений! — радостно воскликнул Мэт. — Я вижу, скоро мы совершим увлекательнейшее путешествие.
Со дня «вознесения» Манхэттена прошло десять дней. Разведывательный отряд был готов тронуться в путь к другому куполу.
— Не забывайте, что мы подготовили большой и хорошо вооружённый запасной отряд, который поспешит к вам на помощь, если, не дай Бог, с вами что-то случится, — напутствовала разведчиков Дорина Андервуд.
— Мы ценим вашу заботу, — ответил Мэт. — Я знаю, что вы хотели бы расширить и наш разведотряд. Честно говоря, я рад, что малое количество кислорода в туннеле не позволяет находиться там большому числу людей. Чем меньше разведотряд, тем меньше участников подвергнутся риску, к тому же меньше вероятность, что нас обнаружат.
Несмотря на сильное противодействие некоторых влиятельных советников Дорины Андервуд, Мэту всё же удалось укомплектовать свой разведотряд нужными ему людьми. Мэт добился включения в разведотряд своего друга Руди, главного конструктора трактора; он отлично подготовлен и в инженерной области, и в военной. Взял Мэт и Эбби как классную переводчицу, и Бобби Джо как крупного теоретика и незаменимого специалиста в электронике и средствах связи.
Джулия снимала проводы отряда для прессы.
Дорина взглянула на карту, висевшую на стене, где был помечен предстоящий путь разведотряда. В соответствии с решением, принятым на предыдущем совещании, дорога петляла от одного купола к другому, а заканчивалась у дальнего купола, который передавал сигналы.
Мэт, держа рацию, шёл не спеша за трактором, продавливающимся сквозь серую массу. Следом двигалась Эбби при свете фар маленького электромобиля, который ехал позади, им управлял Бобби Джо Брюстер. За тележкой следовал Руди. Время от времени он останавливался, чтобы сверлить в потолке дыры и вставлять туда вентиляционные трубки, а потом быстро догонял процессию длинными скачками. У каждого был нож на тот случай, если длинный ход в виде трубы вдруг обвалится — тогда ножом можно будет прорезать себе путь на поверхность. На рубашках и штанах у всех было множество застёгивающихся карманов.
Руди в очередной раз догнал товарищей, сел на прицеп, буксируемый электромобилем, положил рядом дрель.
— Пока всё в порядке, — доложил Руди. — Вентиляция работает хорошо, прибор показывает, что кислорода достаточно.
Воздух в туннеле был чист, как в горах, — ведь не было ничего, загрязняющего атмосферу. А пониженное давление все переносили легко, поскольку кислорода в этом воздухе содержалось больше, чем в земном. К счастью, процент кислорода был не слишком высоким, иначе мог бы случайно возникнуть пожар. Температура здесь на несколько градусов была выше, чем под куполом в Манхэттене, но при медленной ходьбе это не доставляло трудностей.
— Бобби Джо, сколько ещё осталось? — спросил Мэт.
Бобби Джо глянул на экранчик возле руля и выкрикнул:
— Около километра.
Это означало, что отряд прошёл по ходу-трубе девять километров. Мэт уже чувствовал в ногах усталость, несмотря на низкую гравитацию. Трудно было ступать по закруглённому полу.
Можно было, конечно, попробовать пустить трактор вперёд без присмотра и отдыхать некоторое время, стоя на одном месте, а потом догонять трактор. Но Мэт не решился оставить трактор без присмотра. Вдруг забарахлит техника? Если перегорит нагревательный элемент, то трактор утонет.
Временами Мэт лупил в стены кулаком, чтобы убедиться, что материал действительно затвердел.
Через полкилометра отряд остановился, чтобы развернуть мобильный сортир для нуждающихся.
Когда они догнали трактор, тот был уже почти у самого пузыря, под которым находился ближайший город.
— Не возражаешь, если теперь впереди пойду я? — потребовал Руди.
Мэт, разумеется, согласился. Он и Эбби пошли сзади, Бобби начал часто выкрикивать, каково расстояние до стены купола, а Руди, освещаемый фарами электромобиля, направлял трактор так, чтобы тот шёл по касательной к окружности купола.
Руди начал поворачивать трактор направо к стене пузыря.
— Тридцать метров… двадцать метров.
Трактор принял вправо ещё круче.
— Десять метров! — крикнул Бобби Джо. — Мы повернули на восемьдесят градусов.
Теперь трактор двигался почти перпендикулярно к стене купола. Вдруг шум от работы двигателя немного изменился, звук стал другим, видимо, он коснулся стены, потом прежний шум возобновился. Трактор повернул влево и пошёл вдоль стены.
— Похоже, приехали, — сообщил Руди, включил у трактора задний ход и отогнал его метра на два назад.
Бобби Джо тоже остановил свою телегу. На стене туннеля были видны чёрные полосы со знакомой текстурой. Все узнали в этом материале чёрную стену купола — здесь она оказалась точно такой же, как и подземная чёрная стена вокруг Манхэттена.
— Пора наверх, капитан? — спросил Боб у Мэта.
— Он полковник, — поправил Руди.
— Правда? Ты в самом деле полковник? — удивился Бобби.
— Да, — ответил Мэт, — но сейчас я командую не полком, поэтому лучше называть меня по имени. Итак, в самом деле, пора выбираться на поверхность.
— Один момент! Сейчас достану аппаратуру! — воодушевился Бобби Джо.
Бобби извлёк из прицепа инструменты, а Руди надел защитные очки, просверлил дрелью в потолке дырку, вставил в неё перископ и заглянул в окуляры.
— Кто хочет посмотреть? — спросил он, оторвавшись от перископа.
К перископу по очереди подошли Эбби и Бобби Джо, затем посмотрел в него и Мэт. Стена купола находилась всего в метре от перископа.
— Отличная работа, Руди! — похвалил Мэт.
Руди взял электропилу, подсоединил её провод к розетке на электромобиле и вырезал в потолке прямоугольный кусок. Сквозь отверстие проник слабый свет. Теперь уходящую вверх стену купола можно было видеть прямо из туннеля. Руди прогрел автогеном края прямоугольного отверстия, чтобы они затвердели. Остальные подогнали под отверстие электромобиль, чтобы, взобравшись на него, можно было выбраться на поверхность.
Мэт извлёк из кузова заранее приготовленный маскировочный брезент, выкрашенный под цвет серой массы, и высунулся наружу почти по пояс, прикрываясь серым брезентом. Осмотревшись, Мэт почти полностью вылез из отверстия и прилепил передние концы брезента к куполу. С большого расстояния Манхэттен под куполом казался тихим и спокойным. Вокруг стояла полная тишина, Мэт слышал только собственное дыхание. Вид бескрайней серой равнины, совершенно беззвучной и лишенной каких-либо видимых признаков жизни, вселял мистический ужас.
