– Ничего подобного! Красная Рука сама по себе, я сама по себе. Красная Рука – авантюра, я – необходимость. Она – преступление, я – закон. Красная Рука – убийца, разящий из-за угла, а я палач, исполняющий приговор. Вот разница между нами. Надеюсь, ты ее понимаешь!
Тень Смерти наклонилась и подобрала со скалы отрубленный палец. Палец яростно забился, но тень, не обращая на это внимания, спрятала его в складках своего плаща.
– Я забираю его с собой. Пусть он будет у меня. Я найду для него должное место, – сказала она.
– Эй, послушай! Зачем ты взяла его? Как же я смогу…
Капюшон нетерпеливо раздулся.
– Я догадываюсь, что тебя беспокоит, смертный. Ты надеешься вернуться в свой мир. Что ж, лично я не против, хотя и не собираюсь тебе помогать. Обещаю, если когда-нибудь ты соберешь все пальцы и окажешься у Ледяного Камня, то я верну тебе его. Пока же лучше будет, если палец останется у меня. Согласен?
– Не согласен, – упрямо сказал я.
– Почему?
– Возможно, мне не придется собирать все пальцы. Возможно, хватит и двух. Так сказала болотная ведьма.
Тень Смерти кисло воззрилась на меня.
– Не очень-то ты сговорчив. Ладно, давай договоримся так. Если ты вдруг останешься жив и тебе понадобится этот палец, я верну тебе его. Тебе достаточно будет только протянуть руку и позвать меня. Согласен?
– А ты не обманешь?
Отточенное лезвие косы яростно сверкнуло.
– Клянусь своей косой! Это самое большое, чем может поклясться Смерть.
Голос ее звучал весьма недружелюбно. Видимо, подозревать Смерть во лжи было с моей стороны бестактностью.
Подумав немного, я неохотно кивнул. В конце концов, таскать этот палец с собой не было таким уж большим удовольствием. Так и быть, пусть он будет у дамы с косой. В данный момент меня больше заботило другое.
Внезапно Смерть, словно вспомнив о чем-то, мрачно хихикнула:
– Хи-хи!
– Почему ты хихикаешь? – поразился талисман.
– Доктор прописал. Работа тяжелая, а положительных эмоций не хватает, – хмуро сказала Смерть и снова принужденно хихикнула.
Видно было, что она мнительна и сильно следит за своим здоровьем. Я решил воспользоваться этим временным смягчением ее характера. Подавшись вперед, я с волнением спросил:
– Послушай, раз ты Смерть, ты ведь должна знать, жива Настя или нет?
– Настолько, насколько это возможно, находясь в Параллельном Мире, – туманно ответила тень.
Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение.
– Значит, жива?
– Ну… Допустим, – признала она неохотно.
Я едва не завопил от восторга.
– Тогда у меня просьба! Если ты спасла меня от Оскаленного Мертвеца, то сделай еще одно доброе дело – отнеси меня к Безумной Пирамиде. Я должен помочь ей!
Тень Смерти качнула складками капюшона.
– Нет, – сказала она. – Бесполезно даже просить меня об этом. Я даже не спущу тебя со скалы.
– Но почему?
– Я Смерть, а не транспортная контора. Я занимаюсь только тем, чем должна заниматься Смерть. Не я решаю, кому жить, а кому умереть. Мое дело следить за тем, чтобы исполнялось все записанное в книге.
– В какой книге?
Тень Смерти не ответила. Она через силу хихикнула, шевельнула косой, и ее начало медленно втягивать в огненный контур.
– Я ухожу, – буркнула она. – Я должна спешить. Знай, что, пока я болтала с тобой, несколько тысяч людей прожили пятью минутами больше, чем должны были. Это досадное отклонение от плана.
Огненный контур закрылся. Тень Смерти исчезла.
Глава XI
ГАРПИИ
Один мальчик возвращался из школы, видит: на дороге стоит сумка. Он сумку открыл, а в сумке нога в кожаном ботинке. Испугался мальчик, стал убегать, а нога ему вслед кричит:
– Я к тебе сегодня ночью приду, тебя затопчу!
Наступила ночь. Мальчик лег спать, а выключенный телевизор ему говорит:
– К тебе идет нога в кожаном ботинке. Она уже поднимается по лестнице!
Мальчик испугался и спрятался в шкаф, а вместо себя положил плюшевого медведя и накрыл одеялом.
Вошла нога в кожаном ботинке и стала пинать медведя. А у медведя пружинка была. Если на пружинку нажать, то он начинал реветь и вскакивать.
Нога случайно пружинку задела. Медведь заревел и из-под одеяла вскочил. Нога как закричит:
– Ой, я медведей боюсь!
Выпрыгнула в окно и в канализационный люк упала. Не стало ноги.
«Нога в кожаном ботинке»1
– Ну и где твоя благодарность? Я ее услышу или мне повернуться другим ухом? – раздраженно спросил талисман, когда мы вновь остались одни.
– Благодарность? И кого я должен благодарить? – поинтересовался я.
– Он даже не знает кого! Меня, разумеется. Итак, я поворачиваюсь другим ухом! – заявил полумесяц, энергично перекручиваясь на шнурке.
– Ась? – повторил он громко. – Ась! Говорите громче, я ничего не слышу!
– А что ты хочешь услышать? – поинтересовался я.
– Я хочу услышать «спасибо» за то, что я помог победить Оскаленного Мертвеца.
Мне показалось, что у меня плохо со слухом.
– Кто помог? Ты? Да ты меня предал!
– Ничего подобного. Это была тактическая хитрость, – возмутился талисман. – Знаешь, чего мне стоило отвлекать его разговорами, чтобы он не набросился на тебя сразу же? Я выигрывал время, пока не подоспеет помощь.
– И ты знал, что она подоспеет?
– О, разумеется! Это же я посоветовал тебе бросить палец Красной Руки.
От такой наглости я вскипел.
– ЧТО? ТЫ ПОСОВЕТОВАЛ МНЕ БРОСИТЬ ПАЛЕЦ?
– Скажем так, я мысленно внушил тебе эту идею. Тебе лишь казалось, что ты поступаешь самостоятельно. В действительности же я тобой манипулировал, – бесцеремонно заявил полумесяц.
Вспомнив, при каких обстоятельствах был уронен палец, я усмехнулся. Однако у моего закидонистого талисмана могло быть свое видение вопроса.
Горизонт просветлел. Рассветало. Из-за зыбучих песков неторопливо, с сознанием своей силы, выкатился красный шар солнца. Вначале появился его косо срезанный край, затем половина окружности, и наконец все красное солнце повисло над песками. Белесые предутренние тучи тревожно заметались в своих несвежих ночных рубашках. Стеклянная гора, служившая нам тюрьмой, встретив утренние лучи, приобрела нежный алый цвет, густевший с каждым мгновением. Укрытые в недрах горы рубины приветствовали солнце золотистым сиянием.
Талисман, незадолго до этого собиравшийся любоваться закатами и рассветами, равнодушно зевнул.
– Я, пожалуй, вздремну часок. Забудусь беспокойным сном. Это единственное, что избавит меня от твоей черной неблагодарности, – сообщил он.
– А как же эстетическое чувство художника? – удивился я.
– Ты имеешь в виду, почему я не любуюсь рассветом? У меня еще будет возможность полюбоваться им из когтей Гарпий, – сонно откликнулся мой приятель.
– Что?
– Разве ты не слышал, что сказал Оскаленный Мертвец? Эту скалу любят Гарпии. Полагаю, именно здесь они расклевывают добычу. Будь ты наделен таким же острым зрением, как и я, ты увидел бы внизу множество костей. Полагаю, эти кости остались от их пиршества.
Талисман внезапно расхохотался.
– Что ты смеешься?
– Я представил, что Гарпии прилетят с добычей и увидят здесь тебя. Воображаю, как они будут поражены. Приятно поражены, если выражаться точнее.
Я нахмурился. В отличие от талисмана эта картина не показалась мне такой уж забавной.
– А как выглядят Гарпии? – спросил я.
– О, ты их легко узнаешь. Гарпии – древнейшие богини вихря. Крылатые женщины-чудовища. Мерзкие, надо сказать, существа, да и характер злой. Одно меня радует: талисманами они не питаются, – заявил полумесяц.
Вскоре он уже храпел у меня под свитером. Я порадовался его спокойствию, вполне, впрочем, объяснимому.
2
Гарпии не заставили себя долго ждать. Едва солнце успело отлипнуть от горизонта на толщину волоса, с запада донеслись глухие удары крыльев. Гарпий было две. Они летели тяжело, волоча с собой нелегкую добычу. Добыча, болтавшаяся в их орлиных когтях, крыла похитительниц нехорошими словами. Гнусавый голос добычи, далеко разносившийся во влажном утреннем воздухе, показался мне знакомым.
– Двуголовик! – воскликнул я.
– Ба, да это же Кирюх-паша! Какая встреча! А ты что здесь делаешь, братан? – откликнулась на мой зов добыча.
Это и в самом деле был незадачливый жених Русалки, с хмурым видом свисавший у Гарпий из когтей. Несмотря на печальные обстоятельства, в которых мы встретились, я был рад его видеть.
– На стиральной машине прилетел. А ты какими судьбами?
– Дурацкая история, Кирюх-паша! Русалка типа послала меня за жратвой. Я типа потопал, а тут над башкой типа звук, будто кто-то на тебя падает. Я хотел на всякий случай откатиться, а этот чувак (левая голова Двуголовика укоризненно ткнула пальцем в правую голову) тормознул.
– Не верь ему, братан! – возразила правая голова. – Это он тормознул! Я ему ору типа: хватай дубину, баран, отобьемся, а он типа стал дергаться, вот нас и повязали Гарпии поганые!
