— Взаимно, — произнесла Петровна, пробуя тропинку на прочность. Сплетенные между собой ветки пружинили под ногой, но не рвались. Не теряя времени даром, Петровна тронулась в путь. Маруська потрусила следом. Впереди темной полосой маячил берег.
Глава 5. Петровна и неожиданная встреча
1
Едва они добрались до берега, как раздался мощный плюх — тропа, словно змея, изогнулась и ушла под воду.
Маруська фыркнула от обдавших ее брызг и, отряхнувшись, весело поскакала к лесу. Дивясь ее неунывающему характеру, Петровна поковыляла следом. Бег по тоннелю и долгое озерное путешествие ее утомили, и теперь, когда опасность миновала, навалилась усталость. Хотелось прилечь, отдохнуть. Но для начала стоило найти приют. В мире, где девушки превращаются в водоросли, дрыхнуть где попало не стоило.
Лес, как и озеро, казался нескончаемым. Деревья напоминали березы, только с еловыми иголками. Впрочем, лиственные ветки тоже имелись. Вперемежку, на одних и тех же деревьях. Как и цветы. Устав удивляться, Петровна смотрела по сторонам без всякого интереса.
Закончились заросли также стремительно как и начались. Сразу за лесом пролегала дорога. По дороге катила телега, груженная бочками. Тащила ее крепкая мохноногая лошадка, самая обычная, только двухголовая. Водитель, поравнявшись, натянул вожжи, телега встала.
— В замок? Садитесь, подвезу.
Показав пример хозяйке, Маруська первая запрыгнула на телегу. Петровна мешкать не стала — ноги гудели, голова налилась тяжестью. Бодрящее зелье сейчас бы очень пригодилось, но его не было.
Хозяин кобылы оказался словоохотлив — вскоре Петровна узнала, что замок, куда они держат путь, место хлебное. Точнее, масляное — именно масло вез туда мужичок. И ездил туда регулярно. “Уж не знаю, что они там с нашим маслом делают, но каждый месяц пять бочек — изволь”.
Также он успел поведать, что хозяин суров, главная кухарка — тоже, а хозяйка кажется снова померла. Пятая за год. Но это хорошо, значит скоро свадьба. А где свадьба, там и продукты, которые не иначе как в деревне закупать будут. А деревне как раз надо бы дорогу починить, так что денежки пригодятся.
Не успела Петровна придумать, зачем ей в замок, как мужичок сделал это за нее.
— А ты, мать, поди-кось в помощницы к кухарке едешь? Это хорошо, она, видно, устает, оттого и сурова. Уж вдвоем-то вы — ух!
Петровна кивнула. Кашеварить она не рвалась, но раз так складывались обстоятельства, почему бы и не воспользоваться идеей.
— А много ли народа живет в замке?
— Да не, сейчас немного, — мужичок махнул рукой. — Вот когда хозяин свадьбы устраивает, тогда наезжают. А сейчас не, голов сорок, не больше.
Петровна посмотрела на лошадку, хотела спросить, почему голов, а не человек, но передумала.
Телега прогрохотала по подвесному мосту и остановилась у въезда в крепость.
— Маслице для хозяина, — любезно произнес мужичок, — как заказывали.
— Кто это? — лениво произнес стражник, указывая на Петровну.
— Кухаркина помощница.
— Что-то я не слышал ни про какую помощницу.
Стражник посмотрел на Петровну с сомнением. И тут из-под мешковины показалась голова Маруськи. Проспав всю дорогу, она вылезла на шум.
— А эт-то что такое? — стражник схватился за копье.
— Это со мной, кошечка, — торопливо произнесла Петровна, загораживая ее собой.
— Со зверями не положено! Помощница — проезжай, а эта… это — вон!
— Тогда и я сойду, — Петровна собралась было слезть, но тут Маруська выпрыгнула и со всех ног бросилась прочь.
Понимая, что за ней не угнаться, и не рискуя потерять шанс попасть в замок, Петровна вздохнула и осталась сидеть. На душе у нее сделалось тоскливо.
Телега меж тем заехала в мощеный булыжником двор. Мужичок двинулся разгружаться, а Петровна, в сопровождении другого стражника, отправилась на кухню. Мелькнула мысль, что суровая кухарка наверняка раскроет обман, но мысли о Маруське вытеснили это беспокойство.
2
В замке было холодно, сумрачно и неприветливо. Кухня располагалась в подвале, и путь к ней по лестницам с чадящими факелами наводил на мысли о тюрьме.
— Пришли, — сказал охранник, останавливаясь перед дверью. Собрался с духом, затем решительно взялся за ручку и вошел первым.
На кухне шкворчало и булькало, из кастрюль валил пар. Пахло жареным мясом и горькими травами. Примешивался и еще какой-то странный душок, определить который Петровне не удалось. Вдалеке, за клубами пара виднелся женский силуэт. Кухарка что-то строгала, ловко орудуя ножом.
— Эй, — гаркнул стражник. — Подкрепление прибыло.
— Обед не готов, ждите! — послышался сердитый и очень знакомый голос. Петровна замерла. “Не может быть, наверняка послышалось”, - подумала она.
— И я вам не “эй”, молодой человек! Поучитесь манерам, — из тумана появилась… Валентина. Скользнула взглядом по Петровне — и тоже замерла. Лицо ее сделалось каменным — ни один мускул не дрогнул.
— Вот, она говорит, что в помощь кухарке приехала. Начальник стражи велел проверить, потому как врет, говорит. Не было такого приказа. Так что ему передать-то? — стражник начал робеть под суровым взглядом поварихи.
— Передай, чтобы не беспокоился, помощница это. А теперь иди. И видя, что он замешкался, присовокупила: — Живо! А то обеда будешь до ужина ждать!
Петровна растерялась, такой суровой Валентину она никогда прежде не видела. Да и она ли это? Лицо бледное, под глазами темные круги, вид усталый. Может просто похожа?
Но как только за стражником закрылась дверь, сомненья улетучились — Валентина, всхлипнув, заключила ее в объятья.
Петровна и сама не смогла сдержать слез. Она уже разуверилась, что когда-нибудь снова увидит подругу.
— Зина! Как ты меня нашла? — воскликнула Валентина. вытирая мокрое лицо.
— Да я не искала. Само получилось. Я и сюда попала случайно.
— Надо же! Нет, это в самом деле ты?
— Я, — ответила Петровна. Уж в этом она точно была уверена. — А я-то думала, что ты дома, то есть на практике… Или тут она и проходит? — Петровна огляделась.
— Нет, что ты! С практики-то мы вернулись, а вот потом, — Валентина вздохнула. — Даже не знаю, как рассказать… Только мы зашли в дом, как произошло что-то непонятное. Не знаю, что это было, но очнулась я в поле, неподалеку от замка.
Петровна похолодела.
— Постой, — произнесла она, — то есть домой ты заходила не одна?
Валентина кивнула.
— Мы были втроем: я, брат и Алмус. И я не знаю, куда их закинуло, — голос ее был полон боли. — Этот мир — не наш, здесь никто не слышал о королевстве Алистар. И еще здесь так много странного…
— Да, я заметила, — пробормотала Петровна. — Лошадки о двух головах.
— Лошадки — это мелочи. Я тут, в замке, и не такого насмотрелась…
— Так может ну его, замок? Пойдем наших искать?
— Не так все просто, — Валентина отвела взгляд. — В замок легче войти, чем выйти. Без приказа хозяина не выпускают. Знала бы — ни за что сюда не сунулась. Ой, да что же я тебя на пороге держу, — она ухватила Петровну за руку и потащила в глубину кухни. — Ты поди устала с дороги. Вот табуреточка, садись, накормлю, а там и поговорим. Времени у нас теперь предостаточно.
Усадив Петровну за стол, она водрузила перед ней полную тарелку чего-то густого и аппетитно пахнущего. Вид у варева был необычным — черно-бурая масса с красными и зелеными вкраплениями.
— Это гру-гру, местный овощ, — пояснила подруга. — Ты ешь, а я дальше готовить буду.
Варево оказалось вкусным, Петровна уплела всю тарелку.
— Меня тут мужичок на телеге подвозил, с бочками, — вернулась она к прерванному разговору, — так он вроде без проблем туда-сюда ездит.
— Так это деревенский, продукты возит. Его в лицо знают, оттого и пропускают. А мне даже до ворот дойти не дали, — плечи Валентины сгорбились. — Но это еще полбеды. Самое отвратительное, что я не знаю, где искать Алмуса и брата. Может их в совсем другой мир закинуло.
