— Хубара, хубара[9], — раздались взволнованные крики.
Сокольничий по приказу шейха пустил с руки кречета. Дрофа быстро побежала прочь, время от времени взмахивая широкими крыльями, затем взлетела и стала набирать высоту. Птица сразу же стала хорошо заметной из-за огромных полосатых черно-белых крыльев.
Кречет сделал два или три неудачных броска, хубара села на землю и побежала к зарослям тамариска. Шейх, стоявший у машины и наблюдавший за охотой своей птицы в бинокль, недовольно покачал головой, и сокольник, приставленный к кречету, быстро достал из сумки вабило, сделанное из крыльев дрофы, подманил сокола на руку и надел на его голову клобучок. Больше этот кречет сегодня не охотился. Тогда снова пустили Карата. Он, вспомнив, как его учил охотиться Андрей, взмыл высоко вверх и оттуда настиг вновь взлетевшую хубару. Они, сцепившись, начали снижаться. Водители, не щадя дорогих внедорожников, понеслись к месту падения балобана с добычей. Хубара, которая была втрое тяжелее Карата, отчаянно сопротивлялась, и подоспевшие люди добили ее.
Охота продолжалась еще часа полтора. И еще раз, когда редкой терракотовой окраски балобан не смог догнать хубару, был пущен золотой сокол. Он улетел к самому горизонту, и снова за ним спешила вереница машин. На этот раз его нашли не сразу, и он, впервые за целый месяц жизни в Аравии, до отвала наелся свежатины.
Сытого Карата в тот день больше не напускали, — боялись, что он улетит. Но он все равно вернулся домой триумфатором.
* * *
Слава о чудесной золотой птице быстро распространилась среди именитых сокольников. Каждый старался увидеть ее. И Карат привык, что к нему в комнату иногда по несколько раз в день приводили незнакомых людей, которые восторженно замирали, любовались его редчайшим, сверкающим оперением и, цокая языком, уходили.
* * *
Всю зиму продолжались охоты, всю зиму кортежи из дорогих внедорожников колесили по пустыне, и пока хубары не откочевали на север, на них напускали ястребов и соколов.
Весной охоты прекратились. Карат заскучал. Причиной тому было не только отсутствие настоящей работы, но и линька.
Сокольники, ухаживающие за балобаном, подбирали с пола чудесные, цвета благородного металла, перья. А через неделю один, осмотрев птицу и обнаружив на ее крыле пеньки нового, пробивающегося сизого цвета оперения, в страшном волнении поспешил к шейху.
Вскоре шейх со свитой пришел в комнату Карата и осмотрел его. Жилище Карата шейх покинул разгневанным. А еще через четверть часа Карата из роскошной комнаты с кондиционером перенесли во двор, на жару, под полотняный навес, где его соседкой стала не годная ни для какой охоты пустельга.
У него отобрали красный с золотым тиснением клобучок, сняли алые, из тончайшей кожи, опутенки и звонкие серебряные бубенчики. Доспехи Карата теперь были самыми простыми, доставшимися ему от какого-то другого сокола: старый клобучок (который был ему тесноват), потертые опутенки и тяжеловатые хриплые бубенцы, сделанные из ружейных гильз.
С Каратом больше не занимались и его больше никому не показывали. Он сидел в самом дальнем углу сокольничего двора.
* * *
Однажды шейх, проходя по своим владениям, случайно увидел Карата, делящего свое одиночество с презренной пустельгой, сжалился и что-то сказал слуге.
На следующее утро, еще затемно Карата взяли с присады и отнесли в машину.
Внедорожник ехал долго. Наконец он остановилася.
Сокольник, сняв с Карата клобучок, опутенки и бубенчики, посадил балобана на муфту и вынес его из машины. Карат огляделся. Оказывается, сегодня они охотились без компании. Других машин с другими охотниками и ловчими птицами не было.
Человек с балобаном на руке подошел к маленькому роднику. Карат заметил у него стайку небольших, песчаного цвета, похожих на голубей птиц.
Когда рябки вспорхнули, сокольник подбросил Карата вверх, и балобан бросился в погоню. Человек постоял, посмотрел вслед стремительно удаляющейся стайке рябков и за тем, как почти не отставая, за ними летит Карат, повернулся и, неся в руке грубый клобучок, потертые опутенки и хриплые бубенчики — все, что осталось от золотого балобана — пошел к лендроверу.
* * *
А Карат тем временем несся за добычей. Птицы эти, хотя и были похожи на голубей, летали гораздо проворнее, чем сизари. Карат гнался за ними минут пять, но так и не настиг. Он развернулся и полетел назад. Ему было странно лететь в полной тишине, — ведь все время его полеты сопровождались позвякиванием бубенчиков. Балобан вернулся к родничку. Ни сокольника, ни машины там не было. Карат опустился на землю, попил воды, искупался и полетел на север.
* * *
Уже с неделю сокольники всего района, приятели Андрея, говорили хозяину питомника, что его многолетние усилия по восстановлению балобана в Черноземье наконец-то увенчались успехом: в начале лета то там, то здесь видели сокола, который успешно охотился на грачей и голубей, беря птиц без промахов.
Андрей принялся колесить на своей «Ниве» по проселочным дорогам в надежде увидеть сокола, и, если повезет, рассмотреть в бинокль номер кольца на его лапе, чтобы определить, что это за балобан и в каком году он вывелся в питомнике.
Но все его поиски ни к чему не привели. Андрей птицу не нашел. Она прилетела сама.
* * *
Однажды Андрей, как обычно, устраивал для туристов соколиное шоу. То и дело слышалось шуршание затворов фотоаппаратов. Бойко шла торговля сувенирами — открытками с изображениями Карата, пролетающего сквозь обруч или ловящего в воздухе плюшевого бегемота. Туристам же показывали работу молодого сапсана, нападающего на вабило (Андрей был в ужасе от неуклюжести своего неопытного питомца, а экскурсанты, ничего не смыслившие в соколиной охоте, наоборот, пребывали в восторге).
Неожиданно над «летным» полем показался балобан. Сокол сделал круг, потом легко спикировал, и, отогнав испуганно орущего сапсана, спустился на крышу сарая и снова взлетел с полинявшим плюшевым бегемотом в когтях.
Вдруг из леса стремительно, как серая молния, вылетел огромный тетеревятник и схватил балобана. Плюшевая игрушка упала на землю.
Судя по всему, смерть сокола была мгновенной — он совершенно не бился в лапах ястреба.
Все это произошло настолько быстро, что ни Андрей, ни туристы не успели вымолвить ни слова. Тетеревятник с жертвой скрылся в лесу. А откуда-то издалека кричал насмерть перепуганный сапсан.
* * *
Андрей, прервав шоу, взял Ванду и отправился искать сокола. В дальней дубраве они набрели на место, куда сел ястреб с бесценной добычей.
