– А как насчет хищников?
– Этого я знать не могу. Биологи говорят, что фауна должна быть не менее развитой, чем флора. Тем более что они в наших пробах обнаружили микроорганизмы. Сложные микроорганизмы. По их словам, такие не могут существовать без высших животных.
– Хорошо, – кивнул генерал-полковник, – по этому вопросу у меня также есть необходимая информация, но я, пожалуй, этих ваших биологов все же расспрошу.
– Расспросите, – улыбнулся профессор Зуев.
– А вы зря улыбаетесь, у меня и к вам еще вопросы не закончились. Отчего все же могло произойти то, что произошло? Шли в один мир, попали в другой.
– Тут у нас есть только рабочая гипотеза. – Профессор все же вытащил из кармана очки и принялся их тщательно протирать специальной салфеткой. Наверное, очки он только для этой цели и носил, чтобы привычные движения использовать для приведения мыслей в рабочий порядок. – Речь идет о двух, может даже, о трех параллельных Вселенных, в которых расположены три разные планеты: Земля, Ореол и та, куда ребятишки наши попали. Так что все сказанное мной дальше не более чем упрощенная до предела модель…
– До степени понимания нами упрощенная? – сказал, усмехнувшись, Володин, видя, что ученый подыскивает необидные слова.
– Сказать правду, даже в таком упрощенном виде многое вам покажется сложным, – вдруг хитро улыбнулся Зуев, обретший свою прежнюю уверенность. – Знаете что, вы просто, без всяких глубоко научных доказательств поверьте мне на слово: такое могло произойти один раз по чистой случайности или из-за ошибки. Но это же означает, что возможно воспроизвести эту случайность специально. У нас для этого достаточно данных.
Володин выпрямился в кресле, отчего стало казаться, будто он смотрит на собеседника сверху вниз. Как грозный начальник на оплошавшего подчиненного.
– Я верно вас понял, что мы сможем отправить по следу пропавшей группы спасательный отряд?
– Да, – уверенно ответил Зуев. – Нужно лишь все правильно просчитать.
– Когда? – тут же спросил генерал, откидываясь на спинку.
– Когда мы сможем проделать необходимые расчеты? – уточнил профессор. – Примерно через два месяца. Может, несколько позже, но раньше вряд ли.
Профессор посмотрел на часы.
– Спешите? – поинтересовался Володин. – Не стану вас больше задерживать, хотя чувствую, нам еще не раз придется поговорить. Спасибо и до свидания. К выходу вас проводят.
Ученый вышел в сопровождении дежурного.
– Ну что скажешь, Никита? – повернулся генерал-полковник к полковнику Ковалеву, с которым был знаком почти двадцать лет.
– То, что планетка пригодна для жизни, я знал через несколько минут после того, как прошла через портал последняя пара.
– Даже так?
– Так, Александр Александрович. Мне Настя успела… шепнуть. Совсем немногое, но самое главное. Что там есть чем дышать и что растения и животные имеются. Жаль, что сообщение прошло уже в момент, когда портал закрывался, можно было бы остановить часть ребят.
Генерал сначала непонимающе вскинул брови, но тут же закивал, понял, о чем идет речь. Никита Ковалев уже говорил ему, пусть и очень давно, что способен свою дочь иногда слышать – не буквально, конечно, а лишь мысленные сигналы, ею посылаемые, – на огромных расстояниях.
– Да уж, – вздохнул он сочувственно. – Не представляю даже, как бы я себя повел, окажись моя дочь…
– Продолжили бы работать и сделали бы все возможное, чтобы ее спасти.
– Спасибо на добром слове. А чего ты раньше ничего такого не говорил? Ну про то, что Настена тебе прошептать успела?
– За кого бы меня приняли, сделай я такое заявление официально? Но родителям других детей я рассказал. Думаю, что все поверили. У самих дети очень необычные…
– Тоже верно, сегодня и не скажешь в точности, за кого тебя примут, произнеси ты такое. За экстрасенса или за сумасшедшего.
– Еще скажу – я в Насте уверен. Она и сама выживет где угодно, и другим не даст сгинуть. Ну и Костина я знаю хорошо. Очень сильный экстрасенс. Ну и просто умница. Опять же подготовка у него не рядовая, пусть он не у нас служил, но в серьезном подразделении. И Демин там, дядя Сережа. Мы с ним по Парагваю, помнится, шикарно прогулялись. Мои парни постанывали, а ему хоть бы что. Так что пусть ученые отыщут дорожку, а там уж мы придем и поможем всем вернуться домой.
– Чем сейчас занят?
– Группа сформирована. Добровольцев с миру по нитке выискивать не пришлось, мои парни все как один вызвались. Разрешение начальство дало. Сейчас тренируемся и осваиваем новинки вооружения, которые нам сватают военспецы.
– Электропатроны?
– Их тоже. Неплохая штука. Любого зверя размером со слона укладывает на месте. И безопасна в ближнем бою. Медпрепараты новейшие. Ультразвуковые резаки. Тут еще кое-что обещают подкинуть.
– Средства разведки?
– Тоже новейшие. Датчики для зондов, даже микроспутник сватают. Но тут нужно знать заранее, удастся ли его запустить, какой-то толк от него будет или тащить этакую махину себе дороже обойдется.
Глава 3
Хлябь и твердь
17
Серена недолюбливала Настю. Ничем этого не проявляла, но себе в этом отчет отдавала. Как и в том, что главной причиной нелюбви является их сходство. Не внешнее, само собой, тут они полная противоположность: русоволосая Настя из России, кажется, из самой Сибири, и смуглокожая темноволосая уроженка Англии Серена, в которой по линии матери смешалась индийская, арабская и даже армянская кровь. Нет, сходство было в характерах. Обе умели добиваться нужного результата. Всегда и во всем. Обе во всем и всегда были лучшими, пусть само стремление быть лучшими никогда для них не являлось самоцелью, скорее средством достижения других целей. А еще Серена чуть ревновала Настю. Ревновала, потому что та без малейшего усилия, как-то очень естественно и просто стала признанным лидером, вожаком. А когда выбыл из строя мистер Антон, то и официальным командиром. Ее даже побаивались, пусть главным и единственным средством воспитания у нее было присвоение дурацких званий или понижение в них. Впрочем, имелся и настоящий повод ее бояться: Настя была одной из тех, чьи способности развивались невероятно стремительно. К тому же она была просто потрясающим для девчонки ее возраста мастером единоборств, даже владела искусством бесконтактных ударов, что в сочетании с другими ее талантами создавало невообразимую смесь эффективности и смертоносности. Многие это понимали. Сейчас тому случаю уже никто бы не придал такого значения, но в самый первый день именно она, не задумываясь, пришибла невероятным ударом прорвавшуюся за защиту крылатую тварь. Сегодня каждый из них был способен на это – способен и в моральном смысле, и в смысле обладания нужными навыками и силой, но тогда… Даже владея подобным искусством, даже спасая себя и других, далеко не всякий поступил бы столь безжалостно и жестоко с живым существом. Это сейчас все научились и все стали способны убивать, чтобы спастись, убивать, чтобы насытиться, убивать, чтобы смастерить себе нечто важное для жизни. А тогда от Насти почти все отвернулись, многим показалось, что, убив страшную тварь, она при случае не остановится перед убийством человека. Бред, конечно, тем более что уже через пару дней все про подобные глупости забыли, сначала непроизвольно начали искать у Насти защиты, а вскоре стали ей подражать почти во всем. Так что бояться Настю в этом смысле перестали давно и теперь страшились, многие искренне, что вот после сегодняшнего дежурства за какую-то провинность их возьмут и разжалуют из капрала в сержанты, даже не задумываясь, что оба эти звания равны и что это всего лишь шутка.
Серена также умела то, что не умел никто. Даже в карате она мало уступала Насте, но все равно оставалась номером два. Настя отсутствовала, и все безоговорочно подчинялись Серене. Но стоило ей вернуться, командование сразу переходило к Насте. Серена жутко обижалась, пусть и понимала, насколько их соперничество глупо, и трижды глупо в сложившихся обстоятельствах. К тому же и не было никакого соперничества, Насте было все равно, кто будет командиром, лишь бы на пользу дела пошло. Серена лишь делала вид, что ее это тоже не интересует, и от этого заводилась еще больше.
Так что когда Настя отправилась в продовольственную экспедицию, а мистер Антон все еще оставался пусть не прикованным к постели, как любят писать в книгах, но еще неспособным взвалить на себя многочисленные хлопоты руководителя, все сочли, что, как обычно, командование должно перейти к Серене. Та вздохнула с облегчением и с усердием принялась за работу.
