— Да… ты будешь сильной. И не только в плане работы с мечом — твоя сила будет важнее и нужнее. Поэтому, если когда-нибудь кто-то, кому ты доверяешь, пригласит тебя вступить в гильдию, не отказывайся. У игроков-одиночек есть свой предел, в конце концов…
— …
Следующие несколько секунд я слышал лишь дыхание Асуны.
Затем она произнесла нечто, ставшее для меня сюрпризом.
— В следующий раз, когда мы встретимся, расскажи, как ты вытащил меня из того лабиринта.
— Аа…
«Да легко» — так я хотел ответить, но проглотил эти слова. Взамен я ответил простым «хорошо». Затем, вспомнив еще кое-что, добавил:
— Да, кстати… я еще кое-что должен тебе рассказать. Еще перед позавчерашним совещанием я хотел это сказать…
Да — сейчас я просто обязан рассказать ей. Что часть ответственности за трагедию двух тысяч смертей и за то, что Асуна оказалась на грани отчаяния, лежит на эгоистичном бета-тестере… то есть на «Битере» — на мне.
Но прежде чем я успел все это на нее вывалить, Асуна покачала головой.
— Не надо. Я уже все поняла. О том пути, который ты для себя выбрал… и что теперь ты пойдешь вперед один. Но… но когда-нибудь я…
Ее быстрый шепот вдруг оборвался. Помолчав немного, она затем спокойно попрощалась:
— …Ладно, тогда до встречи, Кирито.
Скрип двери. Звук шагов. БАМ — дверь захлопнулась.
Я подождал, пока информация о запахе Асуны рассеется в виртуальном воздухе, потом встал. Попытался подумать о значении ее последних слов, но решил в итоге, что пока ничего страшного, если я их не пойму.
Сделав глубокий вдох, я поднялся на ноги. Покосившись на дверь, через которую ушла Асуна, я принялся шаг за шагом спускаться с холма по широким ступеням.
На ходу я считал ступени этой бесконечно изгибающейся каменной лестницы. Сорок восемь ступенек от площадки до площадки. Я немного поразмыслил над тем, есть ли в этом какой-то смысл, и вскоре до меня дошло. Шесть на восемь — иными словами, число игроков в полной рейд-группе. Если бы, допустим, босс первого уровня был атакован таким количеством игроков и никто из них не погиб, то на каждом пролете этой лестницы разместились бы все игроки.
Но, уж конечно, дизайнеры этого места и представить себе не могли, что «группа» игроков, спускающаяся по этим ступеням, будет состоять из одного человека.
Этот спуск словно подчеркивал, какое будущее меня ждет. Никого не было передо мной, никого за спиной. Куда бы я ни пошел, когда бы я ни пошел — я буду идти один…
Однако.
Когда я спустился на сколько-то пролетов, в правом углу моего поля зрения вспыхнула иконка сообщения.
Это было «сообщение от друга» — их можно посылать и получать, даже находясь на разных уровнях. А у меня в друзьях сейчас всего два игрока. Мой первый друг Кляйн и — торговец информацией Арго по прозвищу «Крыса».
«Интересно, который из двух», — подумал я и открыл сообщение. Оказалось — от Арго.
«Похоже, из-за меня у тебя были неприятности, Ки-бо».
— Однако быстро информация расходится! — невольно вырвалось у меня при виде этих первых слов. Я продолжил читать, однако дальше была всего одна фраза:
«В качестве извинения я один раз продам тебе любую информацию за бесплатно».
…Хо.
Не сдержав ухмылки, я на ходу раскрыл голографическую клавиатуру и быстро напечатал ответ:
«Тогда расскажи при личной встрече, почему ты носишь усы».
Нажал кнопку «Отправить», еще раз усмехнулся и, как раз в этот момент дойдя до подножия лестницы, зашагал к городу Урбус.
Интермиссия
Почему усы
Главный город второго уровня, Урбус, находился внутри плоского холма, тянущегося метров на триста. Городок был словно выкопан в холме, так что от того остались лишь склоны.
Как только я вошел через южные ворота, в моем поле зрения появилась надпись «Жилая зона» и в воздухе поплыла медленная музыка. В отличие от музыки городов первого уровня, в которой доминировали струнные, здесь главную тему вел грустный гобой. Проходящие мимо NPC тоже были одеты по-другому, что создавало ощущение «да, это другой уровень».
Пройдя от ворот метров десять, я начал изучать окружение. Ни одного зеленого курсора, которыми обозначаются игроки, я не видел, но это естественно. Ведь страж лестницы на второй уровень, босс первого уровня «Лорд-Кобольд Злой Клык», был побежден лишь сорок минут назад, и все члены антибоссовой рейд-группы, кроме меня, вернулись на базу.
Иными словами, на всем огромном втором уровне был лишь один игрок — я, бывший бета-тестер, а ныне «Битер» Кирито.
Впрочем, это продлится недолго. Потому что ровно через два часа после гибели босса портал, расположенный в центре главного города уровня (в данном случае — Урбуса) автоматически активируется, подключившись к порталам на всех предыдущих уровнях. И тогда дожидающиеся этого момента игроки хлынут сюда, как наводнение.
В принципе, если я захочу, то смогу с толком использовать оставшиеся час и двадцать минут, в течение которых город и весь уровень будут в моем полном распоряжении.
За это время, например, можно выполнить по два-три раза несколько квестов на уничтожение монстров, не конкурируя за добычу с другими игроками. Эта идея очень привлекательна для игрока-одиночки, ставящего во главу угла свои собственные интересы; однако сейчас мне просто недоставало духу злить несколько сотен… если не тысяч игроков, с нетерпением ожидающих открытия портала.
Именно поэтому я потрусил по главной улице Урбуса, идущей точно на север, поднялся по широкой лестнице на главную площадь и зашагал к «порталу» в ее центре.
Я сказал «портал», но вообще-то это была просто арка из аккуратно уложенных друг на дружку камней. Никакой двери, никакой иной перегородки — ничто не мешало рассматривать все находящееся по ту сторону. Лишь подойдя ближе, я увидел слабое искажение картинки посреди арки — как будто там была тонкая пленка воды.
Я огляделся по сторонам и наметил себе путь к бегству — и лишь тогда моя правая рука осторожно потянулась к прозрачной вуали. Кончик пальца, затянутого в черную кожу перчатки, прикоснулся к вертикальной водной пленке — и тут…
Ослепительный синий свет ударил по глазам.
Свет расходился волнами, полукольцами пятиметровой толщины. Когда он заполнит все пространство, как раз портал и откроется — состоится «открытие города». Ровно то же самое сейчас происходило у портала на первом уровне, и толпа игроков, осознавших, что портал сейчас откроется и ждать два часа не нужно, уже готовилась сюда бежать.
Я развернулся, не дожидаясь, пока это шикарное явление завершится.
Бегом к заранее намеченной цели — похожему на церковь зданию к востоку от площади. Внутрь, бегом по лестнице на третий этаж — и лишь там я прижался спиной к стене возле окна и выглянул наружу, в сторону площади.
Тут же внутренность портала ослепительно вспыхнула; NPC-оркестр на краю площади затрубил громкую «Фанфару открытия».
Мгновением позже из синего свечения портала хлынул поток игроков.
Некоторые из них застыли посреди площади, оглядываясь по сторонам. Другие, держа в руках приобретенные у продавцов информации карты, сразу куда-то побежали. И — были и те, кто, потрясая кулаками, вопил: «Я на втором уровне!!!»
За время бета-теста новые города открывались всего девять раз, и все эти девять раз происходило одно и то же: разумеется, члены рейд-группы, победившей босса предыдущего уровня, купались в аплодисментах игроков, пришедших с нижних уровней. Однако сейчас единственный игрок, который и открыл портал, уже исчез, так что подобной сцены не случилось. Была целая группа людей, которые вертели головами и, видимо, сильно желали меня отыскать, но, к сожалению, выйти и представиться я не мог.
Меньше часа назад, сразу после победы над боссом, я перед четырьмя десятками членов рейд-группы сделал заявление, что я, Кирито, не просто какой-то там бета-тестер. Что я достиг высшего уровня среди тысячи тестеров, что я знаю об игре больше, чем они все. И — что я «Битер».
Я вовсе не хотел изображать себя таким засранцем, но пришлось, чтобы отвлечь враждебность новых игроков от остальных бета-тестеров; однако в результате моя дурная слава распространилась среди высокоуровневых игроков со сверхзвуковой скоростью. Если я сейчас выйду из укрытия, едва ли мне достанутся поздравления — скорее, свист и оскорбления. И я не уверен, что в такой ситуации мне хватит силы воли реагировать в стиле «как об стенку горох».
Так что сидеть мне тут, на третьем этаже церкви, до тех пор, пока суматоха на площади не уляжется. Однако –
— …Мм? — вопросительно пробормотал я, увидев внизу кое-что необычное.
Из портала выскочила девушка, но не остановилась, а сразу же побежала на запад. Само по себе это было обычным делом — она могла торопиться в оружейный магазин или к NPC, дающему квест, — но проблема была в том, что сразу следом из портала выскочили двое парней. Секунду они оглядывались, потом, увидев девушку, помчались в том же направлении. На вид — типичная ситуация «двое парней преследуют девушку».
