После этих пренебрежительных слов 42 игрока разом смолкли. Вернулся холод, как перед сражением с боссом, и невидимыми ножами прошелся по моей коже.
— …Но я не как они, — разбил молчание я и издевательски ухмыльнулся. — За время бета-теста я поднялся на такой уровень, до которого никто больше не добирался. Я выучил навыки для катаны, которыми пользовался босс, потому что дрался с монстрами-катанщиками на уровне намнооого выше. И про все остальное я тоже знаю намного больше всех, даже Арго передо мной сосунок.
— …Что… что за… — хрипло выдавил человек из группы Е, который первым заявил, что я тестер. — Это… это уже не бета-тестер… это просто читерство, да, ты просто читер!
И тут же отовсюду раздались голоса. Да, читер, читер-бета-тестер. Голоса слились в единый гул, и вскоре странное слово коснулось моих ушей. «Битер».
— …«Битер», хорошо звучит.
Рассмеявшись, я с ухмылкой оглядел всех и отчетливо произнес:
— Вот именно, я «Битер». И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами.
…Этого должно хватить.
С этого момента все остальные будут делить 400–500 оставшихся бета-тестеров на две категории. Большинство — «тестеры, которые всего лишь любители»; и остальные — «зажимающие информацию грязные Битеры».
В будущем вся враждебность со стороны новых игроков будет направлена на Битеров. Если какой-нибудь бета-тестер окажется вычислен, его не будут ненавидеть прямо сразу.
Взамен я потерял всякую возможность в будущем сражаться на переднем крае в составе гильдий или партий… впрочем, вряд ли от этого для меня что-то изменится. Я одиночка — одиночкой и останусь. И все.
Отведя взгляд от заткнувшегося и побледневшего саблиста, осталных из группы Е и парней из группы С, я открыл меню и пробежался пальцами по снаряжению.
Темно-серый кожаный плащ, который я носил до сих пор, я заменил на уникальный предмет, выпавший из босса только что, — «Плащ ночи». Мое тело охватило слабое свечение, и потертая серость сменилась блестящей чернотой новехонькой кожи. Длина тоже увеличилась — полы опустились ниже колен.
Я развернулся, щеголевато разметав полы плаща, — и взглянул на маленькую дверцу в самой глубине комнаты босса.
— Я пойду активирую портал второго уровня. От выхода до тамошнего города придется немного пройти; если хотите отправиться за мной, будьте готовы, что вас убьет первый же появившийся монстр.
С этими словами я направился к двери; Эгиль и Асуна стояли молча, не сводя с меня глаз.
Их взгляды яснее ясного говорили, что они все поняли. От этого на душе у меня стало легче. Чуть улыбнувшись им обоим, я бодро зашагал вперед и распахнул настежь расположенную за троном дверку.
Какое-то время я карабкался по узкой винтовой лестнице; потом передо мной появилась еще одна дверь.
Я ее осторожно открыл, и перед глазами возникла потрясающая картина. Дверь вела на крутой каменистый холм. Влево-вниз по камням уходила лестница — пролеты и площадки; но сперва я пробежал глазами панораму второго уровня.
В отличие от разнообразия ландшафтов первого уровня, второй уровень от края до края заполняли холмы с плоскими вершинами. Вершины были покрыты буйной зеленью, в которой паслись гигантские быкообразные монстры.
Жилая зона второго уровня, город Урбус, выглядела так, словно ее целиком выкопали в одном из холмов. Если я сейчас спущусь по лестнице, то, как я и сказал только что, мне придется пройти всего километр по лугу — и я окажусь возле портала на главной площади Урбуса. Одно касание — и портал будет активирован и связан с порталом в Стартовом городе на первом уровне.
Если так получится, что по пути я погибну, — или, скажем, если я буду сидеть здесь и ничего не делать — через два часа после гибели босса портал откроется автоматически. Но новость, что рейд-группа собирается бросить вызов боссу, наверняка уже разошлась по Стартовому городу, и множество игроков уже ждут возле портала — ждут, когда он откроется и засветится синим. Ради них всех я должен поторопиться к Урбусу, но… хоть чуть-чуть еще я имею же право понаслаждаться этим шикарным видом.
Я сделал несколько шагов вперед и уселся возле лестничной площадки, выступающей из камней.
Позади каменистых холмов в щели между уровнями Айнкрада виднелся кусочек синего неба.
Не знаю, сколько прошло минут. Вскоре до моих ушей донеслись негромкие шаги, поднимающиеся по лестнице за моей спиной. Я не оборачивался; человек, которому принадлежали шаги, вышел из двери и сразу остановился; потом, тихо вздохнув, подошел ко мне и сел рядом.
— …Я же сказал не идти за мной, — прошептал я, и недовольный голос тут же ответил:
— Ты так не говорил. Ты только сказал, что, кто хочет пойти, чтобы был готов умереть.
— …Вот как, тогда извини.
Я втянул голову в плечи и покосился на лицо сидящей рядом со мной рапиристки Асуны. Лицо было прекрасно, под каким углом ни гляди. На мгновение взгляд ее карих глаз встретился с моим, но она тут же отвернулась и, прошептав «как красиво», стала смотреть на открывающуюся нашим глазам панораму.
Где-то минуту мы сидели молча, потом девушка вдруг сказала:
— Эгиль-сан и Кибао просили кое-что тебе передать.
— Ээ… что именно?
— Эгиль-сан сказал: «Давай пойдем на босса второго уровня вместе»; а Кибао…
Асуна слегка откашлялась и, сделав серьезное лицо, попыталась воспроизвести кансайский акцент Кибао — правда, с плачевным результатом:
— …«Ты, может, щас нам и помог, но для меня ты никто. Я своим путем пройду игру», — так он сказал.
— …Да неужели.
Я повторил эти слова у себя в голове несколько раз. Тем временем Асуна снова кашлянула и продолжила, не глядя на меня.
— И еще… кое-что от меня.
— Ч… что?
— Ты во время боя назвал меня по имени, да?
Ну да — я это сразу вспомнил. Да, в горячке боя я грубо обратился к ней без всяких суффиксов.
— П-прости, я забыл про суффиксы… или я произнес неправильно?
На этот раз во взгляде Асуны читалось недоумение.
— Произнес?.. Я о другом; я же не говорила тебе, как меня зовут, и ты тоже, правда? Тогда откуда ты знаешь мое имя?
— Хаа?!
Этот возглас вырвался у меня совершенно невольно. «Откуда я знаю» — так ведь мы же в одной партии (до сих пор, кстати), и поэтому в верхнем левом углу моего поля зрения расположены две полосы хит-пойнтов, и под одной из них ясно написано «Асуна»…
— …Аа… н-неужели… ты впервые с кем-то в партии?..
— Да.
— …Тогда понятно.
Невольно разинув рот, я поднял правую руку и показал в верхний левый угол поля зрения Асуны.
— Вот здесь видишь, еще одна полоса хит-пойнтов рядом с твоей? Под ней ничего не написано?
— Это… — пробормотала Асуна и повернула голову, пытаясь посмотреть влево; я машинально удержал ее щеку кончиками пальцев.
— Когда ты поворачиваешь голову, полоса тоже движется. Держи лицо прямо и посмотри влево одними глазами.
— Вот… так?
Карие глаза Асуны неуклюже повернулись и увидели строку символов, которую не видел я. Из блестящих губ рапиристки вырвались три тихих звука.
— Ки… ри… то. Кирито? Так тебя зовут?
— Угу.
— Ну надо же… все это время оно было здесь… — прошептала она и вдруг вздрогнула всем телом. Лишь тут до меня дошло, что мои пальцы по-прежнему на ее щеке. Это было… ну, нечто вроде «стартового движения» навыка мечника.
Я отдернул руку с такой скоростью, что, казалось, это было слышно, и тут же отвернулся. Несколько секунд спустя до меня донесся смешок — ну, во всяком случае, мне так показалось. Ээ, она что, смеется? Выдающийся мастер «Прямого выпада», гроза кобольдов, оверкиллер Асуна-сан? Меня охватило горячее желание увидеть ее лицо, но я вытерпел.
К сожалению, смех быстро прекратился; на смену ему пришел тихий голос.
— …По правде говоря, Кирито, я пошла за тобой, чтобы сказать спасибо.
— …За хлеб со сливками и ванну? — не подумавши переспросил я.
— Нет, — сейчас ее голос почему-то показался мне пугающим; впрочем, она тут же продолжила: — Хотя отчасти и за это тоже. Да… много за что. Спасибо тебе за многое. Я… в этом мире я впервые нашла цель, что-то, к чему я хочу стремиться.
— Хеех… и что за цель?
Я покосился на Асуну; та просияла короткой улыбкой.
— Секрет.
Вот и все, что она сказала. Потом встала и сделала шаг назад.
— …Я буду стараться. Чтобы стать сильнее. Чтобы достичь своей цели.
Я повернулся к ней спиной и кивнул.
— Да… ты будешь сильной. И не только в плане работы с мечом — твоя сила будет важнее и нужнее. Поэтому, если когда-нибудь кто-то, кому ты доверяешь, пригласит тебя вступить в гильдию, не отказывайся. У игроков-одиночек есть свой предел, в конце концов…
