Справа, совсем недалеко от арки, зал рассекала широкая трещина, в которой буйно полыхало пламя. На черных стволах деревьев-колонн дрожали кроваво-красные блики. Иногда змеистые языки пламени злобно обвивались вокруг колонн. Над расселиной клубилась дымная туча.
— Это и есть граница, — определил Микеланджело. — Нам осталось пройти мост через огненную реку.
Только он это сказал, как послышались тяжкий грохот, угрожающие крики и звуки рога. От этого грохота содрогнулись каменные колонны и бессильно опали языки пламени.
— Вперед! — крикнул Микеланджело. - Еще одно усилие!
Они побежали к мосту. Зал оказался более длинным, чем предполагали путники. Но пол был ровный, и бежать было бы вовсе не трудно, если б не их смертельная усталость. За расселиной послышались пронзительные вопли — гнорры заметили беглецов. Над головой Грегори просвистела стрела. Микеланджело оглянулся назад и расхохотался.
— Ишь, рассвирепели! — прокричал он. — А вот не устраивай другим ловушек!
— Не хотел бы показаться пессимистом, — пробурчал Леонардо, — но не слишком ли ты рано радуешься? Мне кажется, нас преследуют не только гнорры...
Вскоре им открылась черная пропасть и узкая, без перил, арка моста длиной в пятьдесят-шестьдесят футов. Идти по мосту можно было лишь гуськом.
— Ступай первым, — приказал Микеланджело Грегори. — Я буду прикрывать.
Стрела клюнула принца в спину и, со звоном отскочив от кольчуги, упала на землю. Грегори с тревогой посмотрел назад. За аркой, в отсветах огня, толпились черные фигурки гнорров — их собралось там несколько сотен. Они размахивали длинными копьями и черными, в багровых бликах, ятаганами. Все громче грохотал глубинный гром.
Внезапно гнорры в страхе расступились, и путники увидели исполинскую тень. В ней угадывалась свирепая мощь, внушающая ужас всему живому. У арки туча на миг замерла, и багровое пламя подземной реки сейчас же поблекло, будто придушенное завесой дыма. Потом чудовище одним прыжком преодолело половину зала.
Поблекшие было языки пламени с приветственным гулом взметнулись вверх, радужно расцветив косматую тучу. Сгусток тьмы в туче уплотнился и обрел очертания громадного человека с клинком пламени в правой руке. От него невозможно было убежать. Его невозможно было победить.
Так вот, как, оказывается, выглядит этот мифический Дарлог, — хрипло пробормотал Микеланджело.
— В жизни не встречал более неприятного типа, — пожаловался Рафаэль.
— Теперь встретил, — мрачно пошутил Донателло.
— Нельзя ли попытаться выиграть время и вступить с ним в переговоры? — предложил Леонардо.
Сомневаюсь, что он, вообще, станет нас слушать, — вздохнул Рафаэль. — Мы для него — только добыча.
Дарлог стремительно приближался к путникам. Вслед за ним двинулись и осмелевшие гнорры.
— Уноси ноги, да поживее! — скомандовал Микеланджело Грегори. — Мы с ребятами задержим его.
— Я не могу бросить вас здесь! — возразил умбрийский принц.
— Этот противник нам не по зубам. Но там, где нельзя победить силой, приходит на помощь хитрость. Беги!
Грегори бросился на противоположный берег, а черепашки-ниндзя остались стоять посреди моста.
Темная туча с огненными проблесками, окутывающая черную фигуру Дарлога. подползла к узкому мосту и замерли.
— Я советовал бы вам, парни, присоединиться к нашему другу Грегори. — обернулся Микеланджело к товарищам. — Я собираюсь кое-чем поразить воображение этих гнорров. Но для этого мне нужно остаться одному на мосту.
— Что ты задумал? — спросил Леонардо.
— Я хочу поразить Дарлога его же оружием.
Черепашки-ниндзя не стали вдаваться в подробности. Леонардо, Донателло и Рафаэль кинулись за Грегори на другую сторону моста. Улюлюканье гнорров, между тем, сделалось нестерпимым.
Косматая мантия Дарлога уплотнилась и раздалась в стороны, как два крыла. Клинок раскаленного, но темного пламени обрел форму изогнутого меча.
Микеланджело не сдвинулся с места.
— Уходи, — негромко проговорил он. — Твой огонь бессилен. Твоя собственная злоба сделала тебя уязвимым. Ты не пройдешь по мосту. Уходи!
Он снял с пояса кожаный мешочек, развязал и рассыпал себе под ноги его белый порошок.
Проблески огня на крыльях Дарлога угасли, но ятаган налился багровым цветом. Он шагнул вперед, и черные крылья, неожиданно выросшие до гигантских размеров, завесой тьмы нависли над отважным Микеланджело. Размахнувшись, Дарлог ударил мечом, но Микеланджело успел отпрыгнуть назад.
И едва лезвие огненного меча коснулось порошка, рассыпанного Микеланджело на мосту, как все вокруг осветила синеватая вспышка. Раздался звон, и багровый ятаган распался на тысячу тусклых осколков. Мост начал рушиться в пропасть.
Дарлог с хриплым воем провалился в огненную реку, которая некогда и породила это чудовище. Микеланджело в несколько огромных прыжков успел добежать до конца моста. И когда последний обломок моста полетел вниз, ниндзя оттолкнулся от него, пролетел в воздухе и ухватился руками за край берега, выронив и факел и меч.
Грегори протянул ему руку и, под ругань раздосадованных гнорров, помог спутнику выбраться наверх.
— Что это было? — восхищенно спросил он Микеланджело.
— Порох, — ответил Микеланджело. — Его изобрели китайцы. Когда я отправлялся в это путешествие, то решил захватить немного этого ценного порошка. При соприкосновении с огнем он производит взрыв.
— Я и представить себе не мог таких чудес, — пробормотал Грегори.
— Через каких-то пять столетий порох станет известен во всей Европе, — авторитетным тоном заявил Рафаэль. — Его распространение сильно повлияет на ход всемирной истории.
— Значительно больше на ход всемирной истории повлияет открытие Колумбом Америки, — заспорил с другом Донателло.
Вокруг них просвистело две стрелы, пущенные озлобленными гноррами. Не задерживаясь, путники отправились по дороге, ведущей от моста, к столице царства глуммов. Она вывела их в гулкий коридор.
Глухой, постепенно замирающий рокот едва заметно сотрясал пол. Когда они отошли от границы на милю, глубины недр в последний раз чуть слышно вздохнули, и, наконец, воцарилась тишина.
Спустя час ходьбы, дорогу путникам преградил сторожевой дозор глуммов. Облаченные в латы воины обступили их, направив на черепашек-ниндзя и Грегори арбалеты.
— Мы пришли к вам с миром, — приветственно поднял руку киммериец. — Как видите, я не вооружен. Свой меч я потерял, когда Дарлог полетел в огненную реку.
— Дарлог повержен? — изумленно переглянулись глуммы, которые от радости не могли поверить такому невероятному известию.
У меня с ним возникли кое-какие неразрешимые разногласия, — скромно похвалился Микеланджело. — В результате, мне пришлось пожертвовать мечом и порохом, а ему — жизнью. Гнорры были крайне раздосадованы, лишившись такого союзника.
— Без Дарлога эти негодяи недолго продержатся в подземелье, — ликующе заметил один из глуммов. — Но как вы умудрились пройти мимо глубинных стражей у восточных ворот? Как смогли пробиться через засаду гнорров?
— Перед настоящей любовью и верной дружбой ничто не может устоять, — ответил умбрийский принц. - Нет таких преград, какие они не сумели бы преодолеть.
— С какой целью вы прибыли в наше царство? — спросил путников другой стражник.
— Мы хотим видеть вашего короля, — ответил Грегори. — Он силой удерживает то, что не принадлежит ему по праву.
Стражники недовольно переглянулись, возмущенные этими непочтительными словами в адрес своего короля.
— Следуйте за нами, — сказали глуммы путникам.
Спустя два часа пути Грегори и черепашки-ниндзя в сопровождении стражников прибыли в столицу глуммов, улицы которой были ярко освещены множеством факелов. Необычайный вид черепашек-ниндзя вызывал среди глуммов удивленное оживление. Их проводили во дворец, где в тронном зале они увидели царственно спокойного глумма с золотым скипетром, в королевской короне и пурпурной мантии.
Умбрийский принц узнал в нем того самого глумма, который освободил его из стеклянной тюрьмы злых фей, и воскликнул:
— Мой избавитель! Кто же вы такой? Неужели вы из тех, кто отнял у меня мою любимую Клер?
