Вдруг небо озарилось новой вспышкой, при свете которой стоящие на башне поняли, что ворота вот-вот поддадутся.
— Настал час и нам, парни, обнажить меч! — воскликнул Микеланджело.
Вылазка отряда защитников замка под предводительством Микеланджело оказалась успешной благодаря своей полной неожиданности для врага. В крепостной стене с давних пор была прорублена потайная дверь, выходившая на восток. Узкая тропа над валом вела от нее к воротам.
В эту дверь и вышли каледийские воины, вооруженные пиками.
Гнорры не ожидали нападения с фланга. Захваченные врасплох, они побросали приготовленные к бою бревна-тараны. Стена из щитов раскололась, точно гнилой орех, под залпом из луков защитников города.
Вражеские лучники сначала стреляли, не целясь, а затем бросились бежать.
— За ними! — скомандовал Грегори, сразивший мечом трех наемников.
Каледийцы ринулись вдогонку за отступающими. Но со стен замка зазвучала сигнальная труба, призывавшая воинов возвратиться назад. Черепашки-ниндзя отступили последними. Едва за ними захлопнулась потайная дверь, как на стену вновь обрушился поток стрел.
Крагу удалось навести порядок в своем, охваченном паникой, войске. Преодолев испуг, наемники и гнорры вновь выстроились в боевом порядке.
Черепашки-ниндзя и Грегори задержались у ворот. В отдалении рокотал гром. На горизонте вспыхивали бледные молнии. Резкий ветер дул с севера, разгоняя рваные тучи. Мутно-желтая луна озарила холмы.
— Мы вовремя организовали вылазку, — сказал Донателло, разглядывая ворота.
Их мощные петли и железные поперечины прогнулись и покривились, а толстые доски треснули. Вышедшие из укрытия мирные жители, мобилизованные в народное ополчение, помогали воинам завалить ворота изнутри бревнами и камнями.
Поднявшись на сторожевую башню, герцогиня Каледийская и Клер увидели там Леонардо и Рафаэля.
— Вы превосходно отразили атаку, — похвалили черепашек дамы. — Но эти мерзавцы вновь атакуют нас.
— Нам предстоит тяжелая ночь и трудный денек, миледи, — сказал им Рафаэль. — Многие из защитников замка не доживут до следующей ночи. И будет лучше, если вы вернетесь в башню. Незачем подвергать себя ненужной опасности.
— Нам не подобает прятаться, — гордо заявила герцогиня. — Мы с Клер намерены перевязывать раненых.
— В таком случае, вас ждет большая работа, — грустно покачал головой Леонардо. Скоро появятся первые раненые. Краг идет на новый штурм.
Свет заходящей луны в расчистившимся небе не слишком радовал защитников замка. Вражеские полчища множились на глазах, прибывая толпа за толпой. Вскоре натиск на ворота удвоился.
Свирепая рать лезла на стену, густо облепив ее. Взметнувшись, цеплялись за парапет веревки с крючьями. Защитники не успевали отцеплять и перерубать их.
Враги приставляли десятки осадных лестниц к стенам крепости. На месте отброшенных появлялись новые, с которых штурмующие перепрыгивали на зубцы стен.
Под стенами города росли груды убитых воинов, точно штормовые наносы. Но по изувеченным трупам товарищей снова и снова карабкались гнорры и наемники, которым не видно было конца. Воины гарнизона бились из последних сил. Стрелы закончились, копья были изломаны.
Но на выручку обороняющимся пришли мирные жители, заменяя выбывших из строя. Хотя ополченцы сражались куда хуже профессиональных воинов, однако, мужества и отваги им было не занимать. И только поэтому замок еще держался.
Начальник замковой стражи еще дважды водил на вылазку своих воинов. Бок о бок с ним сражались черепашки-ниндзя и Грегори. Дважды откатывались назад враги, устрашенные смертоносным сверканием их мечей. Но все меньше людей возвращалось обратно под надежную защиту крепостных стен. Многие воины погибли, сраженные мечами и стрелами.
После второй вылазки осажденных Краг усилил натиск на стены. Усталые черепашки-ниндзя и Грегори находились в это время на крепостной стене. Слева от крепостного вала послышались крики, грохот и лязг — там вновь развернулась вражеская атака.
Гноррам удалось протаранить, наконец, ворота, но преодолеть завал из камней и бревен сходу атакующим было не под силу. За этим завалом высились вторые ворота, предусмотрительно возведенные в свое время по приказу покойного каледийского герцога и дополнительно укрепленные двумя башнями.
Взглянув на тусклые звезды и заходящую луну, золотившую холмистую окраину равнины. Грегори недовольно проворчал:
— Эта ночь длится, словно многолетнее заключение. Чего так медлит рассвет?
— До рассвета уже недолго, — определил Микеланджело, взглянув на небо. — Но много ли в дневном свете проку? От осады он нас все равно не спасет.
— И все же лично для меня рассвет всегда символизировал надежду и удачу, — сказал молодой принц.
Их беседу прервал трубный вой. На противоположной стороне замка, откуда не ожидали нападения, раздался грохот. Оказалось, крупный отряд гнорров в то время, как внимание защитников было приковано к первым воротам, подкрался к стене и проломил ее тараном. В образовавшийся пролом ринулись вражеские ратники.
— Вперед, друзья! — воскликнул Грегори воинам, которые сгрудились возле него. — Если нам и суждено погибнуть сегодня, то мы умрем с честью, как подобает защитникам свободы!
Обнажив меч, он поспешил к пролому. Тем временем гнорры десятками влезали по лестницам на противоположную стену. Защитникам замка приходилось сражаться на два фронта. Отряд воинов во главе с Грегори отправился к пролому, а черепашки-ниндзя возглавили оборону главных городских ворот.
На улочках замка царила неразбериха. Часть защитников оказалась в кольце окружения, отрезанная от основных сил. И пока одни воины отступали на стены по широким каменным лестницам, сражаясь за каждую пядь, другие отчаянно пробивались в центр города.
Микеланджело, на которого наседал добрый десяток злобных умбрийских солдат, с мечом в руке медленно отступал вверх по лестнице на крепостную стену. Но сказалась сильная усталость и неимоверное напряжение последних часов боя — он споткнулся на одной из ступенек. Тотчас к нему с радостным воем бросились вражеские воины. Одного из них, самого большого, Микеланджело еще успел пронзить мечом, но остальные даже не сбавили шага, попирая кровавый труп товарища. Леонардо, Донателло и Рафаэль отражали в это время натиск на крепостных стенах и не могли ему помочь. Казалось, благородному герою осталось жить считанные минуты.
Но сверху обрушился метко пущенный тяжелый валун, который смел врагов с лестницы. Микеланджело увидел на краю крепостной стены герцогиню Каледийскую и ее дочь.
— Мы не могли усидеть в башне в минуту смертельной опасности, — сказала Клер поднявшемуся на площадку ниндзя. — На этих стенах решается наша судьба. Мы не могли остаться в стороне от мужчин. С перевязкой раненых пока пришлось повременить.
- Благодарю вас, миледи, что спасли мне жизнь, — сказал Микеланджело.
Тем временем контратака воинов из резерва под руководством начальника замковой стражи уничтожила проникнувших в город врагов. По приказу герцогини отряд строителей начал спешно заделывать пролом в стене. Микеланджело вернулся к друзьям на внешнюю оборонительную стену крепости. Они обошли ее кругом, ободряя защитников личным примером и отражая вместе с ними самые яростные приступы.
В разных местах стены то и дело раздавались толчки, от которых содрогались камни. Но пробить новую брешь тараном в монолитной стене лазутчикам Крага больше не удалось. Что и говорить о старых мастерах — прочные стены они сооружать умели!
Глава 8
Когда на горизонте забрезжил рассвет, Микеланджело встал у парапета над аркой ворот. Вокруг просвистело несколько стрел, но ниндзя даже не пригнулся. Спокойно взглянув на бледнеющие на востоке облака, он поднял лапу, что означало знак переговоров.
Враги восприняли призыв к переговорам как признак слабости и злорадно завопили:
— Спускайся к нам, если тебе есть, что сказать! И подавай сюда трусливого принца! Мы — непобедимые бойцы! Мы — могучее воинство! Все равно мы доберемся до Грегори и принесем его голову на блюде королю Крагу!
— Законный наследник умбрийского престола сам волен принимать решение — выйти ему иди остаться в замке, — с достоинством возразил отважный черепашка.
— Чего же ты тогда выскочил?! — издевались наемники. — Хочешь подсчитать, сколько нас тут? Нам нет числа! Никто из вас не переживет наступающего дня!
