Опираясь на поддержку крестьянства и городских низов, тайпины в 1852–1853 гг. овладели важнейшим пунктом в районе среднего течения реки Янцзы — трехградьем Ухань, состоящим из городов Учан, Ханькоу и Ханьян. 9 февраля 1852 г. тайпины выступили из Ухани, а 19 марта 1853 г. заняли Нанкин. В это время Хун Сюцюань был объявлен первым императором тайпинского государства, а Нанкин — переименован в Небесную столицу.
Вести о падении Нанкина под ударами тайпинских повстанцев и их социально-экономических реформах вызвали переполох в Пекине.
Вот что об этом писал в мае 1853 г. глава русской духовной миссии в Пекине Палладий: «Пекин теперь в страшном беспокойстве — с одной стороны, грозят повстанцы, а с другой — опасаются со дня на день возмущения в самой столице. Богатые дома, в особенности сановники из китайцев, один за другим выбираются Из Пекина, как из города, обреченного на погибель». Бежали, однако, не только богатые китайцы, но и маньчжуры.
Англия, Франция и США решили воспользоваться гражданской войной в Китае для проникновения в глубь этой страны. Маньчжурское правительство попыталось противодействовать этому. Тогда англо-французские войска перешли к открытой вооруженной агрессии: сконцентрировав свои силы в Тяньцзине, они развернули наступление на Пекин.
Императора Сяньфэна, привыкшего к безмятежной жизни, охватило чувство беспокойства и страха. Во дворце Юаньмин юань понимали, что поражение маньчжурских войск под Нанкином создаст угрозу существования маньчжурской династии, а это означает конец всем, кто ее поддерживает.
Когда англо-французские войска начали приближаться к Пекину, маньчжурская армия оказалась не в состоянии приостановить их продвижение. Приближенные императора Сяньфэна уговаривали его укрыться подальше от Пекина, в провинциальном городе Жэхэ: он был окружен толстыми стенами и имел императорскую резиденцию.
Ниласы пыталась убедить императора Сяньфэна не покидать Пекина. Ей помогали в этом Нюхулу, братья императора — великий князь Гун и великий князь Чунь, а также некоторые сановники. Они выдвинули такие аргументы. Пекин с его массивными стенами представляет собой неприступную крепость, которую невозможно взять штурмом. Такая крепость может противостоять «варварам» до тех пор, пока с юга Китая не придет подкрепление и не сбросит их в море. Выдвигался и другой аргумент: «варвары» не осмелятся атаковать Пекин, если в нем будет находиться Сын неба.
Так карикатурист изобразил лицемерие Цыси во время восстания ихэтуанейПриближенные императора знали, что он серьезно болен и долго не проживет. В случае его смерти встанет вопрос о регентстве над малолетним наследником трона, и это породит острую борьбу между двумя соперничающими группировками: с одной стороны, Ниласы, Нюхулу и братья императора Гун и Чунь, а с другой, сановники двора — богатый и влиятельный Су Шунь, а также князья Цзай Юань и Дуань Хуа. Они хорошо понимали, что в случае смерти Сяньфэна его сын будет объявлен наследником престола, а Ниласы станет императрицей-регентшей вплоть до его совершеннолетия. Поэтому Су Шунь и его единомышленники считали для себя единственным выходом — физически расправиться с Ниласы и таким путем не допустить ее стать регентшей при несовершеннолетнем наследнике трона.
Если бы Сяньфэн остался в Пекине, заговорщикам трудно было бы осуществить свой план, так как они редко общались с императором, в то время как Ниласы и Нюхулу и их сторонники постоянно с ним встречались. Обстановка могла резко измениться в Жэхэ: там заговорщики могли ежедневно видеться с императором и оказывать на него давление, а жены императора лишились бы такой возможности.
В конце концов Су Шуню и его сообщникам удалось уговорить императора выехать в Жэхэ, ссылаясь на то, что его пребывание в Пекине усилило бы намерение англо-французских войск захватить столицу. Впрочем, Сяньфэн и сам видел, что маньчжурские войска не в состоянии приостановить продвижение иностранных интервентов. 22 сентября 1860 г. он покинул Пекин и направился в Жэхэ; его сопровождал длинный обоз, состоявший из паланкинов, двухколесных повозок, евнухов, стражи, а также табуна скота.
Население Пекина охватила паника, особенно когда распространился слух о бегстве императора. Тысячи маньчжурских солдат, словно дикие орды, бродили по улицам столицы голодные, грязные и оборванные: им несколько дней не выдавали жалованья и пайка. Чиновники покидали свои служебные посты, и это еще более усиливало беспорядки и мародерство.
Ниласы чувствовала, что бегство в Жэхэ с больным императором чревато для нее большими опасностями. В то время как Нюхулу заботилась о малолетнем наследнике Цзай Чуне, Ниласы была поглощена подготовкой к бегству. Мальчика взяли в трудную и длительную поездку. Оставить его в Пекине никто не решался: он мог попасть в руки иностранцев как заложник.
Императора сопровождали в пути ближайшие советники, в том числе начальник Управления двора и Налогового приказа Су Шунь, который имел право свободно заходить в императорские покои и давать советы при решении больших и малых государственных дел. Вместе с императором в дальний путь отправилась Ниласы со своим пятилетним сыном и Нюхулу.
Императорский кортеж напоминал собой сборище охваченных паникой людей, каждый из которых крепко держался за свой узел с сокровищами. Беглецов тревожила одна мысль — как бы поскорее и подальше уехать из Пекина, где их жизнь и благополучие могли подвергнуться опасности.
Войдя в октябре 1860 г. в Пекин, англо-французские войска устремились в летний дворец Юаньмин юань — он был разграблен и разрушен. Более 200 павильонов, залов и храмов, пять дворцовых помещений и другие сооружения погибли в огне.
По прибытии в Жэхэ Сяньфэн остановился в старом дворце, в свое время построенном маньчжурскими императорами Канси и Цяньлуном.
Здесь они в окружении девственных лесов увлекались охотой на тигров, кабанов и оленей, после которой предавались развлечениям в живописных павильонах. С тех пор дворец пришел в запустение: мраморные террасы обросли сорной травой, киноварь и позолота на стенах поблекла и облупилась.
Нюхулу и Ниласы разместили в отдаленном от дворца месте, откуда им трудно было общаться с императором.
Сяньфэн лежал в запущенных хоромах во власти неизлечимой болезни и приближающейся смерти. Известие о разрушении величественного дворца Юаньмин юань усилили его физические и Духовные страдания. Чтобы облегчить боль, ему постоянно давали больщие дозы опиума и других наркотиков.
Вначале предполагалось, что Сяньфэн вернется в Пекин весной 1861 г., однако в январе того же года его болезнь осложнилась и поездка была отложена на неопределенный срок. Это были последние месяцы жизни Сына неба.
Покидая Пекин, император Сяньфэн поручил великому князю Гуну вести трудные и унизительные переговоры с англо-французами и во что бы то ни стало добиться мира на любых условиях.
Великий князь Гун слыл опытным и мудрым государственным деятелем, занимавшимся важными государственными делами. Внешне он выглядел непривлекательно: продолговатая большая голова, узкие и сутулые плечи, высокий рост, на правой щеке шрам, — очевидно, след от фурункула. Его близорукие глаза светились энергией и решимостью, а манера поведения свидетельствовала о классическом конфуцианском воспитании.
В 1860 г., в то время когда император Сяньфэн находился в изгнании в провинции Жэхэ, великий князь Гун в Пекице вел переговоры с командованием англо-французской армии и от имени императорского двора подписал 24 и 25 октября 1860 г. с союзными войсками англо-китайское и франко-китайское соглашения, получившие общее название «Пекинский договор», который предусматривал: открытие Тяньцзиня в качестве торгового порта, разрешение использовать китайцев в качестве рабочей силы в колониях Англии, Франции и других местах за океаном. Англии была уступлена территория Цзюлун (Коулун); Китай обязался уплатить Англии и Франции военную контрибуцию по 8 миллионов лян каждой.
Находясь вдали от Пекина, в провинции Жэхэ, и видя, как угасает ее повелитель, Ниласы беспокоилась за свою судьбу и торопилась добиться согласия Сяньфэна относительно его преемника. Она сосредоточила внимание на своем сыне — наследнике трона. Как-то она нашла его крепко спящим на руках Нюхулу, и, хотя это была трогательная сцена, она вызвала раздражение у законной матери. Ниласы считала Нюхулу глупой, недалекой, набожной женщиной, лишенной интереса к государственным делам, ленивой физически и умственно.
Вспоминая о своей жизни с императором Сяньфэном, Цыси в 1903 г. говорила: «Когда я оказалась во дворце, покойный император сильно привязался ко мне и почти не обращал внимания на других наложниц. Я подарила ему сына Цзай Чуня, и это сделало меня самой близкой его фавориткой. Но затем на мою долю обрушилось несчастье. В последние годы царствования он неожиданно заболел. Ко всему этому иностранные солдаты сожгли Пекин, и мы вынуждены были бежать в провинцию Жэхэ. Тогда я была еще молодой женщиной с малолетним сыном и умирающим мужем. Когда император лежал при смерти и находился в бессознательном состоянии, я привела к нему сына Цзай Чуня и спросила:
