Еще несколько минут…
- Вон там! - вскинул руку один из охранников. - Смотрите!
Я тоже это заметил.
Шевельнулись ветки. Еще и еще раз.
Кто-то подбирался к опушке.
Люди Дорна?
Нелогично.
Зачем им за нами следить?
Они могли бы легко устроить засаду и просто перестрелять нас по дороге.
Значит, это кто-то еще.
Кто же?
Ветки раздвинулись, оттуда поднялась жердь с куском белой материи.
- Переговоры… это разбойники, - сидевший около меня охранник покачал головой, - неудачно мы попали…
- Отчего же? Разве сумма выкупа не всегда одна и та же?
- Отсюда никто не возвращается… Боюсь, они не выпустят нас.
- Зачем же тогда им вступать в переговоры?
- Кто их знает… Но попробовать можно, авось повезет?
Поймав взгляд Олерта, я указал ему на белую тряпку. Тот вздохнул и кивнул мне головой.
Отыскав в поклаже такую же тряпицу, я помахал ею над головой.
Ветки раздвинулись, и на поляну вышел кряжистый бородач. Отойдя от кустов на пару метров, он остановился и сделал приглашающий жест. К себе зовет?
Ладно, тут выбирать не приходится. Надо полагать, вести переговоры о выкупе тоже входило в обязанности начальника охраны. Во всяком случае, мой хозяин даже и с места не двинулся. Ага, значит, мне топать?
Перепрыгнув через борт, и поправив перевязь с клинками, я двинулся вперед. Рунный клинок сдвинул назад, а трофейный разбойничий передвинул поближе к правой руке. Мало ли какие там у них представления о парламентерах?
Мне пришлось прошагать уже с полсотни метров, когда бородач тоже двинулся навстречу. Шел он, не торопясь, помахивая прутиком в такт ходьбе. Следом за ним неторопливо шагало еще двое мрачноватых разбойников. В то, что это были именно они, сомнений уже не осталось. Мы встретились где-то на полпути между лесом и караваном.
- Ну? - спросил меня бородач.
- Два.
- Что два?
- А что ну?
- Э-э-э… я тебя слушаю.
- Взаимно. Это же ты вызвал поговорить, значит, у тебя есть что спросить. Лично мне и там неплохо было, как раз есть собирались…
Похоже, что бородач несколько озадачился моим поведением. На его лице явственно отобразились признаки раздумья. Пока суд да дело, я рассмотрел его повнимательнее.
Крепкий дядька, уже немолодой, лет сорок. По местным понятиям - зрелый мужик. Мускулы явственно оттопыривали кольчугу, которую он носил с легкой небрежностью. Стало быть, вояка опытный, вон как легко двигается. Не мешают ему оружие и доспехи, значит, привык. Отставной солдат? Вполне возможно. На поясе серьезный кинжал, слева меч висит, шлем…
Стоп…
За что-то зацепился мой взгляд…
Кинжал…
Нет, не то.
Меч…
Точно.
Что в нем необычного?
Клинок.
Судя по ножнам, без каких-либо выкрутасов.
Не очень длинный, нормальный пехотный меч.
Гарда в виде крестовины, обыкновенная прямая рукоять.
Что же мне взгляд-то зацепило?
Было же что-то…
Рукоять!
С навершием в виде нетолстого цилиндра.
Чуть сдвинув трофейный меч вперед, я показал бородачу его рукоятку. Брови разбойника вопросительно изогнулись. Движением руки спутникам приказано было отойти назад. Они молча повиновались, ничем не выдавая своего удивления.
Главарь (скорее всего, а кто же это еще мог быть?) положил руку на навершие своего меча.
Я повторил его движение.
Так, а он еще чего-то ждет…
Интересно, а ведь у покойного Элли и у него одинаковые мечи! На клинок бы посмотреть…
Он ждет, чем-то удивлен. Чем же? Меч увидеть не ожидал? Почему? Что в этом может быть такого необычного?
Нет, в мече вряд ли что-то есть такое невероятное, а вот в рукояти… Мои пальцы с некоторым усилием отвернули верхнюю ее часть. На свет божий явилось… что? Печать? Опознаватель? Отличительный знак?
Так, а он успокоился, ты глянь, такую же хреновину достал!
- Присядем? - кивок головой в сторону лежащего бревна.
- А то ж!
- Меня Лорном зовут. А тебя как кликать?
- Сандр.
- Давно трудишься? - кивнул бородач на меч.
- Да не особо… Как с армии списали под чистую, так вот и тяну лямку-то.
- Ну, тут хоть жить можно… Ежели с умом.
- Так куда ж без него-то? Дураков и в церкви бьют!
- Ты как здесь оказался? - Лорн выглядел вполне успокоенным. - Чего не по обычному способу? Без предупреждения?
Придумывать мне было нечего, и я молча ткнул рукой наверх. Судя по всему, это главаря успокоило, и он понимающе кивнул.
- Бывает… Мало ли им что в голову придет, а нам - расхлебывать.
- И не говори… Им хорошо, самим ничего делать не надо.
- Эт точно! Куда ведешь-то этих?
- В Гарбен, куда ж еще-то?
- Что там - медом намазано? Вон и Бровастый давеча спешил, как ошпаренный. И не остановился поговорить даже. На ходу бросил, мол, за спиной гости висят - и все.
- Это он нас опередить хотел. Спешит, видишь ли!
- Так он что, еще что-то, помимо обычного груза везет?
- Да хрен его знает? Может, и везет…
- Странно… С обычным грузом так не спешат.
- А я о чем? Меня вон тоже послали, ничего толком не пояснив. Мол, езжай, в городе встретят.
- Ну, да… так тоже бывает. Ладно! Что от нас-то нужно?
- Да до города чтобы дорогу кто показал, я ж по ней в первый раз иду.
- Это не вопрос. Дам я тебе пару ребят. Назад-то когда будешь?
- Пока не знаю. Неделя, может, больше. Там видно будет.
- Добро. Как соберешься куда, к Лейну зайди, он трактир у рынка держит. Ну, там уж сам знаешь, что сказать… Ему и деньги передашь.
- Это уж как встречающий скажет. Может, у него и свои соображения на этот счет есть?
- Ну, дорогу-то все равно через Лейна оговаривать.
- И то верно.
- Привет ему от меня передай. Скажи, мол, пиво все кончилось, чего не шлет-то?
- Это и я тебе по дружбе пару бочонков сгрузить могу. Знал, куда иду, как товарищам не помочь?
- За это благодарствую!
- Еще что надо? Не стесняйся, обоз большой.
- Дак… хлеба разве? А то крестьяне совсем страх потеряли - не везут уж дня три! Ну, ничего, уж я им выпишу-то! Будут знать… Это им не барону врать, тут все серьезнее!
- Точно! Совсем нюх потеряли!
- Как? Нюх? Эк сложил-то! Запомню…
Дальше все было просто.
По знаку Лорна ко мне подошли его спутники. Он, не сходя с места, озадачил их соответствующим образом. Кивнув головами, парни помчались в лес - готовиться к отъезду. Вернувшись к обозу, я выстроил телеги в колонну, приказав держать ушки на макушке. С провожатыми вести себя вежливо и опасений не показывать.
Сгрузив на землю бочонок пива, я велел положить рядом несколько добрых караваев хлеба.
Как раз в тот момент, когда я заканчивал сооружать полевой пункт питания для разбойников, подоспели и ребятишки Лорна.
Кивнув им на гору продовольствия и выпивки, я поинтересовался - достаточно ли?
- Дык… Пиво, это здорово, а вот хлеба, пожалуй, и не надо столько-то… Весь не съедим, зачерствеет, а там и крестьяне подвезут. Пяток караваев забрать можно, вам-то оно тоже не лишнее будет?
- Добро! Как скажете. А пиво… может, сейчас глотнете-то? Ведь вернетесь - а его и нету! Выпили все!
- Неа… Лорн сейчас всех на дорогу поведет, почистить ее надо, ветер много деревьев повалил. Так что до вечера не тронут бочонка. А там уж и мы вернемся. Чай, до деревни тут недалече, а оттуда уж вы не заплутаете - дорога есть.
Разбойники не соврали, к вечеру мы уже выехали на опушку леса. Все оставшееся до этого время я ехал около повозки с провожатыми, разговаривая с ними на разные полезные темы. Олерт благоразумно не лез ко мне с расспросами.
В километре от опушки уже виднелись постройки.
- Вон вам и дорога! - ткнул рукою провожатый. - Аккурат по краю деревни и идет. Там еще трактир есть, можно передохнуть.
- Это уж само собой разумеется! Как без харчевни-то жить?
Я распрощался с разбойниками. На прощание они указали мне приметное дерево.
- Назад поедешь, там наш провожатый будет.
- Добро! Еще пива прихвачу, скучно ведь без него в лесу-то?
Они скрылись за деревьями.
Привязав поводья к телеге, я завалился на нее и попытался заново переосмыслить свои впечатления. А он были, мягко говоря, потрясающими…
Первое.
Сколько в лесу разбойников?
Судя по количеству хлеба, который они взяли - человек десять-двенадцать.
Это вся шайка?
От рук которой полегли и бесследно исчезли только за последние десять лет - шесть или семь караванов со всем добром. И со всеми сопровождающими. В общей сложности - человек триста… Много это или мало? Внушительно…
