Усмехнувшись, Анна поняла, что преодолела один из поворотов. Значит, до музея-усадьбы оставался где-то от силы километр, наверное, даже меньше. Настроение резко улучшилось, она даже принялась насвистывать какой-то давно забытый шлягер.
Все хорошо, твердила она себе, все просто отлично! Вот-вот лес расступится, и она увидит перед собой раскинувшийся дворцово-парковый комплекс.
Но лес упорно не хотел расступаться, и Анна вдруг с ужасом подумала о том, что, возможно, свернула куда-то не туда. Нет, не могла она свернуть в неверном направлении – дорога была одна-единственная. Или все же нет?
Девушка вцепилась в ручку чемодана, который вдруг подскочил, а затем встал как вкопанный и не хотел больше двигаться с места.
На ощупь Анна определила, что одно из колесиков отлетело. Найти его в темноте не представлялось возможным. И что теперь делать? Похоже, оставалось одно: тащить багаж за собой, что было делом весьма трудоемким и шумным. Потому что чемодан, бок которого перевешивался на сторону, издавал кошмарные скрежещущие звуки.
Звуки эти разносились по всей округе. Но Анна не боялась, что помешает спать какому-нибудь лесному животному. Она опасалась того, что эти звуки привлекут внимание…
Чего? Кого? Неужели Чертяковского монстра?
Нет, тащить так чемодан она была явно не в состоянии. Значит, выход был один – бросить его на обочине дороги, а самой отправиться в музей-усадьбу. И забрать чемодан, если, конечно, он найдется там, где она его оставила, утром.
Анна вышла на обочину, положила чемодан в траву и вдруг снова услышала эти звуки. Странные звуки. Жуткие звуки. Звуки, явно издаваемые не человеком.
Она была на пустынной дороге не одна. Рядом с ней, в какой-то паре десятков метров, находилось что-то еще.
В этот раз это были не только звуки, но и запах. Мерзостный, гадкий запах. Внезапно Анна вспомнила, когда уже сталкивалась с чем-то подобным. В детстве, в цирке, когда лев, выступавший на обнесенной железной решеткой арене, вдруг раскрыл свою пасть. И маленькая Аня, сидевшая с родителями в первом ряду, почувствовала смрад, шедший из его глотки.
Неужели… Неужели и здесь было нечто, питавшееся сырым мясом? Она некстати вспомнила историю о растерзанном сотруднике музея, а также большое кровавое пятно на траве перед беседкой, увиденное днем.
Анна снова замерла, а вот то, что было поблизости, двигалось. Перемещалось оно, похоже, на двух лапах. И все это сопровождалось легким то ли биением, то ли подрыгиванием. Хвост, поняла Анна. У Чертяковского монстра имеется хвост, который волочится по земле! Именно хвост и издает эти шуршащие звуки…
Как же легко из скептика она превратилась в ярого адепта местных суеверий! Ведь она не сомневалась, что никакого Чертяковского монстра не существует, смеялась над этим – и стоило ей только услышать какой-то странный звук, как немедленно поверила в него!
Все эти мысли промелькнули в голове девушки, которая, прижавшись к чемодану, слышала, как нечто бродило по опушке леса. Глаза давно привыкли к темноте, да и ночь была хоть и безлунная, но с неба струилось тусклое сияние звезд.
И, наконец, она увидело это. Точнее, не само это, а его тень, силуэт. На опушке возникло что-то черное, не очень большое и какое-то сгорбленное. Анна похолодела, и ветерок снова донес до нее мерзостный запах.
Нечто шастало неподалеку, Анна закрыла глаза и вдруг начала истово молиться. Вот тебе – в церкви она не была уже давным-давно. И считала себя человеком трезвомыслящим, занимающимся наукой.
А стоило поскрести такого вот материалиста, и легко можно было наткнуться на дремучего язычника. Анна прижалась плотнее к чемодану, как будто он мог спасти ее от…
От чего? Или от кого? От Чертяковского монстра? От медведя? От маньяка-убийцы?
Чемодан вдруг просел – видимо, до этого он лежал не совсем параллельно земле, издав при этом хрюкающий звук. Звук очень громкий, привлекший внимание той тени, которая копошилась на опушке леса.
Это Анна поняла по резкому движению тени – она вдруг метнулась, и девушка могла поклясться, что увидела темный хвост. А потом это нечто понеслось в ее сторону. Анна услышала топот, хрипение, рычание…
Она бросилась прочь, несясь в направлении города. Немедленно уехать отсюда, все забыть, вернуться в мегаполис из этого чертова места. Но самым важным в тот момент было иное – ей элементарно хотелось остаться в живых.
Анна бежала изо всех сил, не оборачиваясь, потому что была уверена, что Чертяковский монстр – а это был, вне всяких сомнений, именно он! – вот-вот настигнет ее. Его острые клыки вонзятся в ее спину, она ощутит у себя на лице смрад его узкой акульей глотки, придет ужасающая боль, а потом все померкнет, потому что… Потому что она умрет!
Внезапно в лицо ей ударил свет. Анна закричала, инстинктивно поднимая руку, потому что была уверена, что ее настиг Чертяковский монстр, сделавший круг и подкравшийся с другой, противоположной, стороны.
Только через пару секунд она поняла, что это фары автомобиля, который двигался по сельской дороге и едва не сбил ее. Анна вдруг начала смеяться. Вот оно, спасение! Она ушла от Чертяковского монстра, но едва не стала жертвой банального несчастного случая!
Хлопнула дверца, раздался знакомый и столь желанный голос. Голос Кирилла:
– Аня, с вами все в порядке? Господи, наконец мы вас нашли…
Кирилл оказался рядом с ней, и Анна, хотя совсем недавно бранила его, упала в его объятия и зарыдала у него на плече. Гладя ее по голове, Кирилл ничего не говорил, но Анне это и не требовалось.
Только через пару минут, залив его пиджак слезами, Анна вдруг поняла, как по-идиотски это выглядит со стороны. Она повисла на незнакомом, можно сказать, типе и ревет как белуга.
Анна отстранилась от Кирилла, он же протянул ей платок и сказал:
– Все хорошо? Вы вся дрожите… А где ваш морковного окраса чемодан?
Анна заметила и водителя – это был тот самый дедок, который взялся ее довезти до «Чертяково», но так и не сделал этого. Проследив ее взгляд, Кирилл отрывисто пояснил:
– Я обнаружил его на дороге… Он мне все рассказал… Мне самому не удалось отыскать частника, который бы согласился доставить меня в «Чертяково», поэтому пришлось позаимствовать велосипед…
– Позаимствовать? – улыбнулась сквозь слезы Анна, вдруг подумав, что не такой и плохой малый этот Кирилл. Конечно, манеры у него ужасные, стиль одежды тоже оставляет желать лучшего, но в общем, целом…
– Да, позаимствовать! Хозяина рядом не было, поэтому спросить было не у кого. А на дороге я нашел вашего незадачливого водителя. Пришлось повозиться, прежде чем я починил ему карбюратор…
Анне захотелось вдруг обнять Кирилла, однако она вместо этого отошла от молодого человека и весьма холодно произнесла:
– Крайне вам признательна. То, что автомобиль снова на ходу, меня радует. Вы ведь доставите меня в «Чертяково»?
Она знала, что должна попасть туда. Судьба ли посылает ей знаки или нет – ей все равно. Страх не то чтобы прошел, он перешел в рациональную плоскость. Да, в лесу что-то было. То ли диковинный монстр, то ли сумасшедший – или, наоборот, очень даже расчетливый человек (одно, впрочем, другого не исключало), который пытался только что ее убить.
Значит, требовалось узнать, кто это или что. И узнать это можно было только в «Чертяково». Если она сейчас сдастся и уедет обратно в Москву, то никогда не узнает, что же здесь в действительности имеет место. А этого, Анна знала точно, она себе никогда простить не сможет. И через пятьдесят лет, уже седой старухой, будет кусать локти, сожалея о том, что позорно бежала, так и не доведя расследование до конца.
Это было ее расследование! И она была связана с этим «Чертяково» – неведомым, пока что необъяснимым образом. Вот именно, пока что! Ведь она здесь, чтобы все это и разъяснить!
Кирилл тряхнул ее за плечи и произнес странным тоном:
– Мы едва не переехали вас, и я видел ваше лицо с свете фар. Такого ужаса я еще никогда у человека не видел. Вы от чего-то спасались, ведь так? На вас что-то напало?
– Какое-то животное! – заявила уклончиво Анна. – А я, дура, перепугалась до смерти. И бросилась бежать!
– Какое такое животное? – продолжал упорствовать Кирилл. – Что, ежик или енот? От ежика или енота с такими глазами не бегут! Это ведь было что-то другое?
– Вот чтобы узнать, что это было, я и еду в «Чертяково»! – отмела все попытки переубедить ее Анна. – Вы меня отвезете? Если нет, то мне придется идти пешком. Прямо сейчас!
Кирилл вздохнул, давая понять, что ничего поделать не может. Зато заартачился дедок, заявивший, что ему давно пора быть дома и что в «Чертяково» он точно не поедет. Однако пятитысячная купюра, извлеченная Кириллом из портмоне, заставила его переменить мнение.
Они уселись в автомобиль, который покатил вперед. Вся поездка до музея-усадьбы заняла от силы десять минут, а она-то думала, что заблудилась! А ведь дворец был под боком.
