Планка боевого духа медленно, но уверенно поползла вверх. Но до самого потолка подняться не успела. Прозвучал гонг, и Буйвол ринулся в атаку.
Женя не чувствовал в себе взрывной силы. Спортивная форма оставляла желать лучшего. Но руки он не опускал. Нырком ушел от разведывательного удара левой. Уклоном – от правой. Уходом назад оторвался от опасной «двойки» – в корпус и голову: правая перчатка лишь вскользь чиркнула по подбородку. Но Буйвол ничуть не разочарован. Он резко идет на сближение. Но и Женя не спит. Останавливающий кросс с левой, и точно такой же удар справа. И мощнейший прямой правой… Но этот последний удар удается не ему, а Буйволу. Жене показалось, будто он с разгону нарвался на железобетонную сваю. В голове загудело, перед глазами все поплыло. На какие-то мгновения он потерял контроль над собой, и татарин мог бы этим воспользоваться. Но Женю спасли его ноги. Наработанные рефлексы вывели голову из-под очередного удара.
Противник попытался зажать его в угол, а Женя нырнул под летящую левую. Но в попытке вырваться на оперативный простор попал под правый хук. К счастью, удар вышел смазанным.
Женя изменил тактику. Никаких двоек и троек. Нырки, уклоны, уходы и одиночные, не очень сильные, но точные удары. Он был легче и быстрей Буйвола. На том и держался…
Он ловко уходил от атак Буйвола, но при этом не позволял ему гонять себя по рингу, как сопливого пацана. И все же нет-нет, противник доставал его. За первые пять раундов он пропустил с полдюжины ударов, от которых возникало острое желание лечь на пол и лежать до счета «десять». Но Женя каким-то чудом оставался на ногах. И держался на удивление толпе.
Он продержался и шестой, и седьмой раунд. Но толку от этого не было. Буйвол переигрывал его по всем статьям. И после двенадцатого раунда все судьи безоговорочно присудят ему победу. Но толпе не нужна была победа по очкам. Люди платили деньги за зрелище. Им нужен был нокаут. И как искушенный шоумен, Буйвол отчаянно стремился к тому, чтобы оправдать возложенные на него надежды. Чем ближе к финалу, тем чаще сыпались его убойный удары. Женя балансировал на грани возможного, чтобы удержаться на плаву. Но в восьмом раунде он все же оказался на полу. А в девятом рефери поднимал его с пола дважды. Но до нокаута дело так и не дошло.
Женя продолжал держать удар. Но мыслимые силы уже иссякли. А второе дыхание не открывалось. Буйвол также чертовски устал. Но это лишь подталкивало его к тому, чтобы закончить бой досрочно. Он усилил натиск. И еще раз отправил Женю в нокдаун. И непонятно, каким чудом он снова смог выйти из-под удара, перевести дыхание и уклониться от следующей атаки.
Буйвол недоумевал. Противник достался ему откровенно слабый. Ну, хорошо двигается, жалить умеет, но этого было явно недостаточно для того, чтобы выдержать сумасшедший штурм с его стороны. Но, несмотря ни на что, Женя до сих пор на ногах… Но, увы, выдохся, еле держится на ногах. Да, он все еще сохраняет способность уклоняться от атак, но изначально его ответные удары были слабы – для Буйвола это, как для слона дробина. Так чего же с ним церемониться? Наплевать на защиту и вперед, сметая все на своем пути… В конце концов Буйвол так и поступил. Попер на Женю, как танк. И осыпал его «орудийными залпами» высокой скорострельности. Удары мощные, размашистые. Попасть под такой – все равно что под бронебойный снаряд голову подставить. Но Женя не подставлялся. Уходил, уходил, пока Буйвол не зажал его в угол.
Наступал момент истины. Сейчас от Жени требовалась концентрация внимания и взрыв тех самых немыслимых сил, которые могли привести его к победе. Сейчас некогда было думать о Варваре, о том, что с ней будет, если он проиграет. Но именно в этот миг на него нашло. В яростном порыве Буйвол слишком сильно замахнулся да еще вперед чуть завалился. Ошибка, за которую жестоко наказывают. Но вопрос в том, хватит ли Жене сил, чтобы его наказать…
Он встретил Буйвола прямым правым. Всю, что только можно было, силу вложил в этот удар. Мощно ударил, точно. И сразу же левой под дых. Клинч, апперкот правой, снова левой… Сил Жене хватило. Буйвол поплыл, подался назад. Осталось только добить… И снова прямой правой. На пределе сил и возможностей. Точно в подбородок…
Это был первый случай за весь бой, когда Буйвол упал. Но сразу подняться он не смог. Он лежал на полу ринга и смотрел на Женю глазами выброшенной на берег рыбы. Он уже не гипнотизировал его. Ему сейчас было не до того…
В раздевалку Женю вели под руки. Там он плюхнулся на скамейку и долго-долго приходил в себя.
Он имел дело с предельно серьезным противником. Куда более опасным, чем свирепый Варяг. Но снова бой закончился его победой. Снова зал на ушах. Снова зрители восторгаются им. Но уже мало кто приписывает его победу невероятному везению. Женя показал свой высокий класс. Он доказал силу своего характера. А ведь он очень серьезно пострадал в недавних событиях и не успел восстановиться. И все же снова закончил бой нокаутом…
Меньше всего на свете он сейчас хотел видеть Агапа. Но тот возник перед ним, как черт из преисподней. На тонких злых губах мефистофельская улыбка.
– Боюсь тебя разочаровать, но я ставил на Буйвола, – сказал он.
От страшного предчувствия у Жени все сжалось внутри. Неужели он напрасно лез из кожи вон, чтобы выиграть бой? Неужели Агап не сдержит своего слова и убьет Варвару?.. А может, он уже убил ее? Ведь он изначально ставил на Буйвола.
– Но могу тебя утешить, – продолжал бандит. – Я на всякий случай поставил еще и на тебя… Да и за твою победу мне причитается… Короче, я наварился на приличную сумму. Но ты должен понимать, что не получишь ни цента.
Женя кивнул. Да, он это понимает. Но деньги его сейчас интересовали меньше всего. Что будет с Варварой – только этот вопрос его и волновал.
– Ты добыл мне победу. А я, так уж и быть, сдержу свое слово. Варвара будет жить…
– Когда я смогу ее увидеть? – через силу спросил Женя.
Ему трудно было говорить. Каждое слово болью отзывалось в голове. Похоже, снова проблемы с челюстью. Немудрено…
– А разве я обещал, что ты сможешь ее увидеть? – удивился Агап.
– Но как я узнаю, жива она или нет?
– А тебе что, мало моего слова? – разозлился Агап.
Но Женя выдержал его свирепый взгляд. И сам перешел в наступление:
– Я хочу видеть Варвару.
– А пулю, козел, в лоб не хочешь?
– Или убей. Или дай взглянуть на Варвару.
Его сознание снова погрузилось в болезненно-сумеречное состояние, когда человек не испытывает страха перед смертью. И, видимо, это отразилось в его взгляде. Похоже, Агап догадался, что Женя не бравирует. Он в самом деле не боялся умереть.
– Хорошо, – сдался бандит. – Я разрешу тебе почирикать с ней по телефону. Но это все, что я смогу для вас сделать.
– Хотя бы так. А что дальше?
– А это зависит от тебя, что будет дальше. Варвару не убьют. Но в моем городе она жить не будет. А ты останешься. Хоть и тошнит меня от твоего вида, но что поделаешь – ты курица, которая несет золотые яйца. Вернее, петух… Варвару отправлю в деревню, ей там купят какую-нибудь развалюху, пускай живет. А ты будешь зарабатывать для меня деньги. Считай, что тебя в армию призвали. Отслужишь два года верой и правдой, отпущу тебя к твоей суке Варваре. Нет – похороню вас обоих…
Глупо было спрашивать, в какую деревню Агап отправит Варвару. Не скажет он. Во-первых, не захочет. А во-вторых, этот вариант с деревней он сочинил на ходу. И ведь отправит он ее в глушь колхозную, с него станется. А Женя будет пахать на него как проклятый, лишь бы с Варварой ничего не случилось. Будет драться, лишь бы Агап поскорее смилостивился над ним и отдал ему любимую.
Видно, что Агап человек прагматичный. Деловой расчет в нем берет верх над эмоциями. Жена наставила ему рога. Но своим изощренным умом он умудрился извлечь из этого выгоду. Ради Варвары Женя одержал вторую свою победу на профессиональном ринге. И будет побеждать дальше. Агап уже понял, что на пути к Варваре для него нет ничего невозможного. И он будет играть на этом. Так что пока Женя в цене, ей ничто не угрожает. А он в цене, и ему тоже нужно учиться играть на этом. Рано или поздно они с Агапом придут к компромиссному решению. И тогда Варвара снова будет рядом, останется с ним навсегда. Так что надо закусывать удила и через тернии смело идти к своей звезде…
Глава двенадцатая
1
Варвара видела, как Женю выводили из дома и усаживали в машину. Он ехал драться с ужасным Черным Буйволом. И от того, победит он или нет, должна была зависеть ее судьба.
Должна была зависеть, но будет ли… Агапов – человек настроения, но никак не слова. Захочет, убьет ее, не захочет – она будет жить… А он не захотел ее убивать. То ли побоялся взять грех на душу, то ли ему в самом деле так нужен Женя, что он готов был пойти ему навстречу. Но в любом случае великодушие здесь ни при чем. Варваре с лихвой хватило «прощания», которое он устроил на глазах у Жени. Использовал ее, как последнюю тварь…
