разлетелись! В неподвижном воздухе медленно оседала мелкая пыль ядовитой жидкости, вызывая в памяти образ газовой камеры в учебке. Капитан лишь стряхнула пиявку с ножа и невозмутимо отерла лезвие о штанину.
Следующий переход дался легче. Они нашли мелкий ручей и двигались по его течению, как по нахоженной тропе. Большую часть пути им этот лесной ручей облегчил, но потом все равно пришлось выбираться и прокладывать путь через чащу. До второго привала добрались мокрые, как мыши, причем не от воды. Никто не признался бы даже под пытками, но Холт чувствовал, как непривычна нагрузка от долгой работы мачете, от густого, жаркого, влажного воздуха. В глазах рябило от зелени всех оттенков. Жирная маскировочная краска на лице раздражала, мешая коже дышать. Ребят все еще не оставляло чувство полной уверенности в собственных силах и в контроле над ситуацией.
Для привала была выбрана удобная точка на небольшой прогалине.
— Старшина, — обратилась к нему капитан Хименес. — На привал — два часа. Подготовьте место и выставьте охранение. Наберете воды, как я показывала. В этот раз я вас кормлю, в следующий уже будете сами добывать.
С этим загадочным обещанием капитан подняла с земли крепкую короткую палку и пошла бродить под большим раскидистым деревом. Задрав голову, она тщательно что-то высматривала, и вдруг начала швырять палку в самую гущу листвы. По началу падал только ворох листьев и тонких веточек, а потом с глухим стуком на землю шмякнулось что-то явно живое. Капитан пару раз ударила по неведомому существу палкой и снова принялась бродить и высматривать. Вскоре второй живой комок спустился на грешную землю самым грубым образом, где тут же и был казнен.
К этому моменту за действиями капитана наблюдала исподтишка уже вся группа. Тем временем капитан подняла сначала первую тушку, потом вторую, и стало очевидно, что добыла она пару жирненьких удавчиков. Для этой группы уже прошли те времена, когда сержант-инструктор заставлял новобранцев охотиться и потом жрать сырое мясо и пить кровь. Жажду кровью утоляют лишь в самом крайнем случае, скорпионы вкуснее, если их чуть обжарить, змеями и прочими ползучими гадами никто давно не брезговал, да и вообще, тут все были не "духи" из учебки. Поэтому удавчиков Кора быстро выпотрошила, ошкурила, разделала и передала дежурному по кухне.
Кашеварил в тот день Рико Галеано, постоянно стрелявший в сторону Коры своими яркими, светлыми, совсем не иберийскими глазами. Несмотря на отвлекающий фактор, обед у него получился вполне приличным. В общем-то группа Коре досталась ничего. Чувствовалось, что ребята просто еще не успели до конца притереться друг к другу, но в перспективе они могли стать хорошей командой. Все задатки для этого она разглядела достаточно быстро.
У них был спокойный, здравомыслящий старшина — Холт, прекрасная снайперская пара — Билли и Чак, за счет спокойного темперамента служащая уравновешивающим элементом для группы. Были вносящие нотку легкости и веселья Тай и Рико. Был Луи Атанек — "адвокат дьявола", готовый смотреть на ситуацию с разных сторон, и медик Тим Эванс, достаточно хладнокровный и циничный, чтобы не только копаться в чужих ранах, но и помогать поддерживать такой же деловой настрой у всех остальных. Даже вечно бычившийся на нее самоанец Тагалоа был полезен группе, такой будет стоять до последнего в бою и своим примером поддерживать боевой дух товарищей.
Кора отлично понимала, что она этим ребятам в качестве даже временного командира не нравится. Против нее было все — и то, что она офицер, и то, что она женщина, и то, что она инструктор. Но в ее задачу и не входило добиваться их расположения или доказывать им, что она не верблюд, так что они могли сколько угодно зубоскалить или ворчать у нее за спиной или открыто бычиться, как Тагалоа. Она должна была научить их работать в джунглях, и она это сделает, а остальное ей было безразлично.
В отличие от учебки, тут даже не нужно было дополнительно надрываться, чтоб люди захотели учиться. Враждебная природа сама отлично мотивировала. Хочешь выжить — учишься у любого, кто может повысить твои шансы на выживание. Не хочешь — в лучшем случае вылетишь из программы обучения и покатишься вниз по служебной лестнице. Кора же вела сейчас не новобранцев. Их не надо было переламывать и стряхивать им пыль с ушей. Эти люди прекрасно понимали, зачем они сюда приехали, им, в определенном смысле, просто надо было повысить квалификацию.
Сама она находилась в своей среде. Ей было с чем сравнивать, и сейчас, когда им не угрожал реальный противник, Кора откровенно наслаждалась жизнью. Не было в джунглях начальников, бюрократов, юристов, проверяющих и лишней суеты. Был душевный покой, роскошная природа и приятное физическое напряжение, которое, впрочем, было знакомым и привычным. Кора, хоть и родилась в высокотехнологичный век освоения космоса, была настоящей дикаркой. Может, тому виной были ее корни, может, она слишком часто сопровождала мать, изучавшую дикую инопланетную природу, но любой дикий угол быстро становился ей домом.
Детство, проведенное в компании Инолы — ученого, занимавшегося полевыми исследованиями, — не прошло для Коры даром. Да и визиты к родственникам по материнской линии наложили свой отпечаток. Еще будучи совсем маленькой она привыкала без устали и нытья проходить большие расстояния по пересеченной местности, подмечать малейшие детали в окружающей среде, искать следы и вычислять аномалии. Но главное, она при этом училась уважать чужие миры, органично в них вписываясь. Когда она повзрослела, то способность подстраиваться под естественную среду помогала не только выжить, но и вычислить то, что этой среде было противно — тайные склады оружия, скрытые лагеря и базы, секретные тропы и много чего еще.
Свои взгляды Кора никому не навязывала, и все же ее внутренняя экология и этика находили выражение в том, как она учила своих подопечных. Обучая их охоте она про себя благодарила убитое животное за то, что оно отдало свою жизнь на благо ее группы, но, естественно, со стороны это никто не мог заметить. А вот то, что она из уважения к отнятой жизни старалась максимально использовать тушу, было и заметно, и логично.
День ото дня сопротивление вверенных ей молодцов снижалось. Они все-таки были профессионалами с достаточным опытом, чтобы оценить уровень своего инструктора, бесшумно и легко скользящего меж стволов и лиан, толкующего все сигналы леса, ловко ставящего простые и эффективные
