— А если он богатырь или силач? — спросил Ваня.
— И богатырь не оторвет. А если и оторвет, все равно ни одной игрушки не сможет достать. Только он руку в мешок сунет — мешок опустеет, а едва вынет — снова наполнится.
Дед Мороз подхватил Ваню и посадил его в сани:
— Пора ехать ель наряжать. Вот только беда, я еще не решил, какую ель выбрать царицей в этом году.
— Дедулик, недавно я видела в Измайлове клевую ель! Я от нее просто балдею! — крикнула Снегурочка.
Дед Мороз шутя погрозил ей посохом:
— Что за слова: «клевую», «балдею»? Сколько раз я тебя просил говорить нормально!
— А что, такую прикольную ты меня меньше любишь? — подбоченилась Снегурочка, и Дедушка Мороз, не найдя что ответить, лишь отмахнулся.
Снеговик, отдуваясь, забрался в сани, Снегурочка запрыгнула в свои легкие санки, и они понеслись в Измайловский парк. Дед Мороз приспустил вожжи, свистнул, и Вьюга, Метель и Пурга полетели так, что только ветер засвистел в ушах.
Сидя за широкой спиной Дедушки Мороза, Ваня смотрел на открывающуюся внизу панораму ночного города. Крепкий морозец обжигал ему щеки. Настроение у мальчика было легкое и радостное. Он ощущал, как растекаются вокруг невидимые лучи только что разменянного тысячелетия, и чувствовал себя одним целым и с этим тысячелетием, и с Землей, и даже больше — со всей Вселенной.
Неожиданно внизу Ваня увидел знакомый дом — серую девятиэтажку рядом с Тимирязевским парком — и вспомнил, что в ней живет Сашка Пупков. У мальчика мелькнула смелая мысль. Он робко дотронулся до спины Дедушки Мороза и сказал:
— Видите тот дом? Там живет мой одноклассник Сашка. Мы с ним как-то поспорили, есть вы или вас нет. Сашка считает, что вы выдумка. Вот я и подумал: нельзя ли залететь за ним, чтобы он вас увидел?
— Значит, этот мальчишка считает, что я выдумка… Ишь ты! Не люблю я тех, которые в меня не верят! Ну да ладно, покажем твоему Сашке, какая я выдумка! Тпру, залетные! — Дед Мороз натянул поводья и завернул коней к девятиэтажке.
— Надеюсь, твой Сашка не очень нервный? Сейчас мы ему устроим впечатление на всю жизнь. Спорю на свою морковку, он грохнется в обморок, когда нас увидит, — крикнул, наклоняясь к Ване, Сугроб.
Рассчитывая хорошенько позабавиться, снеговик не ошибся. Зависнув на уровне седьмого этажа, Ваня и Дед Мороз заглянули Пупкову в окно. За накрытым праздничным столом Ваня увидел Сашкиных родителей. Они смотрели телевизор и не догадывались, что происходит снаружи за их окном. Пупковы-старшие были людьми правильными, с абсолютно здоровыми реакциями: когда по телевизору говорили что-нибудь смешное, они громко и радостно смеялись, а когда смешного не говорили, то активно жевали, наверстывая потерянное на смех время.
— Ну и где твой Сашка? — шепотом спросил у Вани Дед Мороз.
— Не знаю, наверное, спать лег, — так же шепотом ответил мальчик.
Дед Мороз тронул вожжи, и сани перелетели к следующему окну с балконом. По комнате ходил сам Сашка и злился на весь мир. Он был в одних трусах, а на плечи у него было наброшено одеяло.
— Ну ничего, родители дурацкие! Я вам еще покажу! — бубнил он, грозя в пространство кулаком. — Вот вырасту, стану сильным — тоже буду вас из-за стола прогонять и насильно спать укладывать! Попривязываю к кровати простынями, буркну: «Баюшки-баю!» — и свет вырублю. И все из-за какого-то мороженого! Подумаешь, всего-то два килограмма!
Ваня перелез через перила балкона и постучал по стеклу. Услышав стук, Пупков от неожиданности подскочил. Потом он подкрался к балкону и прижал нос к стеклу. Увидев своего одноклассника, Пупков вначале опешил, а потом открыл балконную дверь.
— Откуда ты здесь взялся? — спросил он у Вани.
— А ты угадай! — предложил тот.
— В два счета угадаю! Ты с моими родителями сговорился, и они тебя пустили.
— Нет, неправильно, — покачал головой Ваня.
— Тогда небось решил меня напугать и с соседнего балкона перелез?
— Снова не угадал.
Пупков озадаченно почесал затылок.
— Тогда я не знаю, — признался он. — Не Дед Мороз же тебя в мешке притащил? Скорее я съем твой тапок, чем поверю, что этот старикан существует. А… что это? Ой, мама!
Внезапно челюсть у Пупкова отвисла, а сам он стал медленно сползать вдоль стены. Из-за перил балкона торжественно выплыла тройка белых коней, запряженная в сани, в которых во весь рост стоял Дедушка Мороз. Его краснощекое лицо с белой бородой было серьезным и важным, а в руках он держал посох и свой волшебный мешок. За его спиной, нахлобучив себе на самые глаза оранжевое ведро, стоял снеговик. Заметив Пупкова, Сугроб погрозил ему пальцем и произнес многозначительную и непонятную фразу:
— А вот и он, грозный я!
За санями Дедушки Мороза показались еще одни: в них, насвистывая мелодию из «Трех пингвинов», подгоняла оленя Ваську Снегурочка.
Вся процессия остановилась напротив балкона и уставилась на дрожащего Пупкова, пребывавшего в таком столбняке, что он не мог произнести ни звука, а лишь шевелил губами.
— Эй, юноша в трусах и одеяле! Ты случайно не встречал здесь кого-нибудь, кто в Деда Мороза не верит? Мы таких находим и мутузим! — крикнула Снегурочка.
— Н-нет, н-не… не встречал… — испуганно заикнулся Пупков, делая попытку загородиться одеялом.
— А этот пройдоха случайно не ты? — снова спросила Снегурочка.
— Н-н-нет, н-не я… — забормотал Пупков и замотал головой, руками, плечами и вообще всем, чем смог.
— Жаль, что ты его не встречал, — улыбнулся Дед Мороз. — А у нас для него есть подарок. Ну раз это не ты, тогда мы полетели.
Жадность пересилила у Пупкова страх. Подарки он любил.
— А бить вы его не будете? — опасливо поинтересовался он.
— Не будем! — пообещал за всех снеговик.
— Это я! Я не верил в Деда Мороза! — выпалил Пупков.
— А сейчас веришь?
— Теперь верю. А подарок я п-получу? — И Сашка с надеждой протянул руку за подарком.
— Погоди с подарками, дедушка! Пусть он вначале съест тапок! Он сам сказал, что съест его, если Дед Мороз существует! — потребовала Снегурочка.
Пупков затряс головой, показывая, что есть тапок не станет.
— Ладно, нам пора лететь! Пока, Пупок! Потом с тобой увидимся! — сказала Ваня, выручая его.
Он взялся за перила балкона и перелез в сани к ожидавшему его Дедушке Морозу.
— Постой, Купцов, ты куда? — завистливо крикнул Пупков. — Ты тоже с ними улетаешь?
— А то как же! — заверил его Сугроб. — Он же наш, волшебный! Имей в виду. Захочет — превратит тебя в пустое ведро или в лягушку. Ладно, парень, пока!
— А как же мой подарок? Вы же обещали! — крикнул Пупков.
— С тобой не поймешь, льдышки-мартышки, то ты в нас веришь, то не веришь, то ешь тапок, то не ешь! На, держи, только отстань! — Снеговик залез к Деду Морозу в мешок, порылся там и бросил Пупкову завернутую в фольгу коробку.
— Н-но, залетные! — Дедушка Мороз, причмокнув губами, дернул вожжи. В тот же миг снежные кони рванули, и сани пропали из виду.
Пупков некоторое время смотрел им вслед, а потом вернулся в комнату.
— Вот обломилось Купцову! Повезло дураку!.. Интересно, что мне хорошенького подарили. Сейчас посмотрим. — Сашка открыл коробочку и сунул в нее нос. Из коробочки выскочил клоун на пружинке, крикнул: «Пупков — осел, голова как стол!» и снова скрылся в коробочке.
— Ах так! Ну ты у меня сейчас схлопочешь! — Пупков во второй раз открыл коробочку. Из коробочки опять выскочил клоун, крикнул: «Пупков — босяк, друга продаст за пятак, а себя за два — пустая голова!» и скрылся прежде, чем Сашка успел его схватить.
— Эта игрушка мне не нравится, — сказал Пупков. — Сейчас я этого клоуна на детали разберу!
Намереваясь так и поступить, он открыл коробку в третий раз и сунул туда руку, чтобы схватить клоуна. Но вместо клоуна из коробки выскочил маленький зубастый крокодил и вцепился зубами Сашке в палец. Выронив шкатулку, Пупков завопил и запрыгал по комнате. Потом он схватил молоток, занес его над головой и стал подкрадываться к шкатулке, но тут, распахнув окно и раздув шторы, в комнату ворвалась метель. Она подхватила коробочку и унесла ее, оставив Сашку с носом.
Тем временем, нигде больше не останавливаясь, сани с нашими друзьями примчались в Измайловский парк. До чего же хороша была ель, которая росла на небольшой полянке в стороне от основных аллей! Высокая, ветвистая, с пушистыми, припорошенными снегом ветвями.
— Ну как, прикольная? — спросила Снегурочка.
Дедушка Мороз обошел вокруг ели, изучающе разглядывая ее.
— Настоящая царица! — похвалил он.
— А кто ее нашел? Не ценишь ты свою внучку! — засмеялась довольная Снегурочка.
Дедушка Мороз подозвал к себе снеговика и что-то ему шепнул. Снеговик шутливо отдал честь правой рукой-веточкой, сел в сани, которые ему уступила Снегурочка, и помчался куда-то.
— Что ж, теперь пора и ель наряжать! — Старик отошел от дерева на несколько шагов и, словно прикидывая, с чего начать, бросил на нее оценивающий взгляд.
