— Что ж, теперь пора и ель наряжать! — Старик отошел от дерева на несколько шагов и, словно прикидывая, с чего начать, бросил на нее оценивающий взгляд.
Ваня хотел спросить, как он собирается наряжать ель, ведь у него с собой нет ни елочных игрушек, ни гирлянд, но в этот момент Дедушка Мороз высоко поднял над головой свой посох и вонзил его в снег острым концом. В тот же миг ель осветилась разноцветными огнями. На ней появились огромные сверкающие шары, с ветвей к земле протянулись нити серебряного дождя, а ствол обвили гирлянды пестрых флажков. На ветвях в золоченых орехах горели свечки, а на самом верху ели сияла большая звезда, от которой во все стороны расходились лучи.
Над поляной в воздухе соткались гигантские светящиеся буквы:
«С ТРЕТЬИМ ТЫСЯЧЕЛЕТИЕМ
ВСЕХ ВАС!»
— Ну как? Красиво? — спросил у Вани Дедушка Мороз.
— Еще как! — восхищенно сказал мальчик.
— То-то же! Елка третьего тысячелетия и должна быть особенной! А ну-ка поправь вон тот шар, а то он сейчас свалится! — Дедушка Мороз легко, как пушинку, приподнял Ваню над головой, и мальчик, дотянувшись до шара, поправил его.
— Дедуль, надо поторопиться с подарками. А то прикинь, дети встанут, а подарков под елкой нет. Воображаю, сколько народу сразу выпадет в осадок, — напомнила Снегурочка.
Дедушка Мороз достал из кармана старинные часы в форме луковицы и, приподняв крышку, посмотрел на стрелки.
— А ведь ты права, внученька. Пора подарки раздавать, а то не успеем, — озабоченно сказал он.
Ваня ждал, что Дедушка Мороз сейчас сядет в сани и помчится по всей России из дома в дом, из квартиры в квартиру развозить подарки. Вот бы он взял и его с собой! Мальчика давно интересовало, как именно Дед Мороз проникает в дома: через дверь или через окно, становится ли он при этом невидимым, сколько времени проводит в каждом доме и как узнает, кому что подарить. А еще мальчик не понимал, как Дедушка Мороз за короткое время успевает объехать всех: ведь детей такое множество, а он один. Даже если объезжать тысячу детей в минуту, то и тогда времени на всех не хватит и многие останутся без подарков.
Тем временем Дедушка Мороз вынул из саней мешок с подарками и поставил его посередине поляны.
— Ну-ка посторонись, а то с ног собьет! — сказал он Ване.
— Почему собьет? — удивился Ваня.
— Сейчас поймешь. — Дедушка Мороз развязал мешок, отошел от него на несколько шагов и крикнул: — А ну, подарки, марш! Ищите себе хозяев, кому вы нужнее, да смотрите, никого не забудьте!
В тот же миг из горловины мешка ударил настоящий фонтан из игрушек. Ваня едва успел посторониться, чтобы его не сшибло с ног этим могучим потоком. Чего здесь только не было: сабли, машины, куклы, видео приставки, мячи, книги, одежда, кукольная мебель, цветная бумага, фломастеры, краски, велосипеды, самокаты, снегоходы, санки и большущий круглый аквариум. Подарочный фонтан взмывал на много метров над поляной, а потом разделялся на четыре направления и разлетался по сторонам света: на север, юг, запад и восток. Подарки очень спешили занять свои места под новогодними елками. Особенно торопились те, которым лететь было далеко — через всю Россию в самые дальние ее уголки.
Дед Мороз стоял рядом и озабоченно смотрел на мешок.
— Поздновато мы в этом году начали! Давай, мешочек, побыстрее, а то не успеем! — торопил он.
Волшебный мешок поднатужился, поднапружился — и поток подарков стал вырываться из него вдвое быстрее. Теперь Ваня не различал, какие игрушки из него вылетают, — видел только яркую разноцветную струю, вырывавшуюся из мешка. «Так вот как на самом деле Дедушка Мороз раздает подарки! А я-то думал, он сам ходит по квартирам!» — думал он.
Неожиданно Ване в руки прыгнула большая плоская коробка. Вначале мальчик решил, что это какой-то случайно отбившийся от стаи подарок, но потом понял, что этот подарок ему. Он открыл коробку и увидел в ней самый чудесный набор кавалерии, о котором раньше мог только мечтать. Всадники были в кирасах и в расшитых позументами мундирах, кто с саблей, кто с пикой, а сделаны так тщательно, что можно было разглядеть у них усы и брови, а у коней крошечные подковы на копытах и даже гвозди, которыми эти подковы были прибиты.
Ваня так увлекся, разглядывая кавалеристов, что не заметил, как к нему подошел Дедушка Мороз.
— Ишь ты, какой лентяйский подарок попался! Не захотел под елку лететь. Зачем, думает, когда хозяин рядом? — услышал мальчик его басистый голос. — Ну как тебе, понравилось?
— Спасибо! Очень-очень! — Ваня не нашел слов для благодарности.
На поляну в это время опустились сани. С них соскочил Сугроб и, поправляя оранжевое ведро, запрыгал к друзьям. В санях снеговик был не один. Там сидели еще высокий мужчина в дубленке и женщина в черном пальто. Ваня, едва увидев их, сразу узнал своих родителей и благодарно посмотрел на Деда Мороза.
— Это я велел снеговику их привезти. Новый год надо встречать всей семьей, — добродушно пробасил тот.
Ваня кинулся к маме и обнял ее. Мама выглядела совершенно ошарашенной.
— Я ничего не понимаю, ну совершенно ничего! Вначале к нам в дверь позвонил снеговик, а потом мы летели на санях! Твой отец в полете все время утверждал, что это какой-то телевизионный конкурс! Откуда ты здесь взялся? Мы же оставили тебя дома! — недоумевала мама.
— Это был мой двойник! Мы со Снегурочкой слепили его из снега, чтобы вы не волновались, пока меня не будет, — отмахнулся Ваня.
— Мне этот парень с самого начала показался подозрительным! — заявил папа, подходя к ним. — Какой-то он слишком положительный, спать вовремя ложится, книжки читает, просто ботаник какой-то.
— А где мой двойник сейчас? Он с вами не полетел? — спросил Ваня.
— Дома остался. Видак смотрит, — откликнулся Сугроб. — Между прочим, я не только твоих родителей пригласил. По пути я заскочил еще в одно местечко. Сейчас и другие гости соберутся.
— Какие гости? — спросил мальчик.
— Сейчас узнаешь! Спорю, эти гости будут для тебя, да и для всех, большой неожиданностью, — сказал Сугроб. — Вон, смотри туда! Да не туда, льдышки-мартышки, правее!
Из леса выскочил пятнистый гепард. Он несся огромными прыжками по снегу, если и не развивая свою знаменитую скорость в сто двенадцать километров в час, то почти к ней приближаясь. Отстав от гепарда на сотню метров, бежали волки, а за ними, пыхтя, переваливался здоровенный бурый медведь. Потом появился тигр, за тигром спешил белый медведь, за медведем почти одновременно появились три ламы с верблюдом, зебра, две антилопы, заяц и черная лисица. Этих Ваня еще запомнил, а потом зверей стало так много, что он не успевал разглядывать всех новоприбывших. В парке послышался треск, и показался закутанный в попону слон, а за ним пятнистый, тоже закутанный, жираф.
Тигр подошел к людям совсем близко и остановился, настороженно разглядывая их.
— Что тебе здесь надо? Иди-иди! — Встревоженный папа загородил собой жену и сына.
— Он не тронет! Эти звери из зоопарка, — успокоил его Дедушка Мороз. — Мы собираем их на наш праздник каждый год. А утром они возвращаются в свои вольеры, и никто ничего не замечает. Знает только сторож, но он никому не скажет. Он наш старый знакомый.
— Полный атас! Прикольно! Раз все собрались, пора устроить классный праздник! — Снегурочка нетерпеливо запрыгала на месте.
— Я был уверен, она скажет: «тусовку»! — удивленно пробурчал снеговик.
— Что ж, пусть начнется праздник! Добро пожаловать на встречу Нового тысячелетия! — зычным, разнесшимся по всей поляне голосом объявил Дед Мороз и ударил в замерзшую землю посохом.
В тот же миг на поляне заиграл невидимый оркестр, а на ели вспыхнули сотни разноцветных лампочек. Раздался треск множества хлопушек, запылали фейерверки, ослепительно засверкали салюты, а над всей поляной распространился вдруг ароматный, смолистый запах хвои.
Праздник запомнился Ване множеством ярких эпизодов. То он со Снегурочкой катается на слоне, то гладит тигра, то, пугая маму, мчится на Буране, то они с папой стреляют из старинной бронзовой пушки ядрами с салютом… И пока все это происходило, посреди поляны из волшебного мешка бил яркий фонтан игрушек.
Лишь под утро фонтан начал постепенно затихать, а это означало, что большинство детей уже получили свои подарки. Спохватившись, что скоро рассветет, снеговик вскочил в сани и умчался развозить зверей в зоопарк, а на поляне остались лишь Снегурочка, Дед Мороз и Ваня с родителями. Они стояли и смотрели, как мигают разноцветные огоньки на царице ели.
Папа подошел к Дедушке Морозу и откашлялся:
— Кгхм… Я хотел вас кое о чем спросить.
— Пожалуйста! — откликнулся тот.
— Не знаете ли вы случайно, что это за странные облака над городом, которые даже ветер не сносит? Они противоречат всем метеорологическим законам.
