она начала привыкать к темноте. Животный ужас, чуть было не овладевший ей в самом начале пути, практически отступил. Более того, она начала чувствовать голод и усталость. Можно было остановиться и перекусить.
Николь присела, прислонившись спиной к холодной стене. Достав из сумочки галету и полоску вяленого бекона, она попыталась соорудить себе импровизированный бутерброд. Однако дрожащие пальцы плохо слушались её: бекон выскользнул из рук и упал на пол. Не в её положении разбрасываться таким добром. Ругнувшись про себя, Николь стала шарить рукой по полу в поисках вяленого мяса. Вдруг пальцы нащупали необычно круглый булыжник со странным идеально круглым отверстием в несколько дюймов диаметром. Несколько секунд ощупывания загадочного предмета понадобились Николь для того, чтобы она поняла природу своей находки. Человеческий череп! От неожиданности Николь вскрикнула. Эхо собственного голоса, раскатившееся под сводами пещер, испугало её ещё больше.
Но настоящий страх пришёл через несколько секунд. Когда затихло эхо, в наступившей тишине раздались другие звуки. Звуки шагов. Звон шпор. Затем – надрывчатое жужжание и щелчки. Вдруг яркая ослепительная вспышка разорвала привычную уже черноту пещеры. От неожиданности Николь зажмурилась.
– Я ведь говорил, что найду тебя, малышка.
В голосе Кеннета звучала усталость, смешанная с триумфом. Лихорадочно соображая, что же произошло и откуда этот свет, Николь вдруг вспомнила о необычном приобретении, которым на прошлой неделе хвастался перед ней любовник. С какого-то залётного путника он снял диковинный прибор – чудо прогресса: ручной фонарик на динамо-машине. Эта удивительная штуковина могла работать без всякого керосина – достаточно было несколько раз нажать тугой рычажок. Николь читала про такую безделушку в одной рекламной статье, но не придала тогда ей значения. Кто бы мог подумать, что эта мелочь сыграет такую роковую роль в её жизни?
Ослеплённая светом фонаря, Николь почти не видела Кеннета. Но его голос, отражённый от низких сводов пещеры, громогласно звучал у неё в голове.
– Как видишь, бесполезно бежать от меня. Ещё никто не уходил от Чёрного Кеннета.
– Кен, прости, я всё объясню тебе…
– Заткнись, грязная шваль! Я себе чуть руку не сжёг, избавляясь от верёвки. Дурака решила из меня сделать? Знаешь, что случается с теми, кому это приходит в голову?
Николь не видела его движений, но подсознательно поняла, что он недвусмысленно ткнул в её сторону стволом своего револьвера.
– Сейчас ты отдашь мне мой кошель с камнями. А после я подумаю: пристрелить тебя на месте, или оставить подыхать в этой крысиной норе.
– Пожалуйста…
– Камни, – прорычал мужчина.
Николь трясущимися руками стянула с шеи кошель и бросила его в сторону источника света. Кеннет поднял кошель с земли и, открыв его, быстро проверил содержимое, подсвечивая себе фонарём. Удовлетворённо хмыкнув, он приладил кошель себе на грудь, после чего вновь направил луч на Николь.
– Что ж. Всё на месте. Теперь пришла пора прощаться. Знаешь, мне ведь правда было с тобой хорошо. Ты почти заставила меня поверить в то, что я смогу начать новую жизнь. Мы сможем…
– Мы и правда сможем. Дай мне шанс доказать это, молю.
– Я уже попался один раз на эту удочку. Второго раза не будет.
– Погоди! Новый Орлеан! Я знаю, кому сбыть камни с большей выгодой!
– Плевать. Спасибо, что рассказала мне их историю, но всё это ерунда. Тех денег, что я выручу даже за обрезки этих камней, мне с лихвой хватит до конца дней. Прости, малышка, этот разговор мне наскучил.
– Кенни…
– Умри, дорогая.
Николь зажмурилась. Вот и всё. Не так она себе это представляла. Совсем не так. Кеннет издал громкий звук, словно поперхнулся. От звука этого она вздрогнула, но выстрела не последовало. Отчего же он медлит? Почему не стреляет? Что это за странный шум? Словно в ответ на её вопросы раздался оглушительный выстрел, эхом зарокотавший под низкими сводами пещеры. Николь вскрикнула, но не почувствовала боли. Промазал? Она открыла глаза. Фонарь валялся на полу, световое пятно его луча медленно гасло на потолке пещеры. Там, где только что стоял Кеннет, слышалась какая-то возня. Похоже на звуки борьбы. Но… кого? И с кем?
Додумать эту мысль Николь не довелось. Внезапный сильный удар обрушился на её голову. Тьма стала ещё глубже и чернее.
*****
Сначала вернулись звуки. Они приходили откуда-то издалека, будто из-под воды. Слышались шаги и звериное рычание. Через закрытые веки в сознание проникали тёмно-карминовые отсветы. Загудел затылок, а затем эта тупая ноющая боль стала отдаваться и в висках. Ещё через несколько секунд отозвалось и всё тело. Казалось, что целого места на нём не осталось. Николь попробовала пошевелить руками, но почувствовала, что не может. Руки были связаны у неё за спиной. Она с опаской приоткрыла глаза и осмотрелась.
Николь сидела на полу в углу огромной пещеры, посреди которой горел большой костёр. Рыжие блики бегали по сводам пещеры, по потолку и стенам, освещая внутреннее пространство. Вокруг костра собрались какие-то люди. Сфокусировав расплывающееся зрение, Николь присмотрелась к загадочным людям внимательнее. Вид их потряс и ужаснул женщину. Незнакомцев было около десятка. Худые, косматые, практически потерявшие человеческий облик фигуры были обтянуты в грязные лохмотья, некогда бывшие, видимо, джинсовыми штанами и куртками. Они переговаривались между собой вполголоса странными гортанными звуками, больше похожими на звериные рыки, нежели на человеческую речь. Никакие это не люди, скорее чудовища! Один из монстров вдруг повернул голову в сторону Николь и дико зыркнул из-под спутанных волос прямо ей в глаза. Она вздрогнула.
Позади неё кто-то заворочался и застонал. Только сейчас Николь сообразила, что связана не просто так, а привязана к кому-то ещё, спина к спине.
– Что за дьявольщина здесь творится? – раздался за плечом хриплый голос Кеннета. – Вы ещё что за уроды?
На звук его голоса страшилища вокруг костра встрепенулись и замолчали, повернув свои головы к пленникам. Из их рядов выделился один – самый крупный и широкоплечий. Его лицо и плечи были обезображены глубокими шрамами. На месте одного глаза зияла пустота. В зрачке здорового глаза бликами от костра горела нескрываемая угроза. Одноглазый оскалился и двинулся к Кеннету. Склонившись над связанными, он вынул из-за пояса ржавый нож и быстрым движением разрезал путы. Схватив Кеннета за волосы, он швырнул его на пыльный пол у костра. Николь скрестила освобождённые руки на груди и вжалась спиной в стену, наблюдая за происходящим.
Ещё двое монстров подскочили к Кеннету, подняли его за плечи и поставили на ноги. Одноглазый, очевидно, бывший здесь главным, подошёл к мужчине и пристально уставился ему в лицо. Николь обратила внимание на то, что сейчас, в отсветах костра, волевое лицо Кеннета выглядело особенно красиво. Он сплюнул кровью и усмехнулся.
– Ты здесь за старшего, значит? Ну давай, поговорим. Мне плевать, кто вы такие и
