Это были больше мысли вслух — обращение к самой себе, но Мария ласково положила ладошку на ее руку.
— Я думаю, на это есть причина, — тихо сказала она, — не сочтите только, что я лезу не в свое дело. Ник так устал от светских женщин, падких на внешний лоск и деньги. Они считают, что внешность — это главное, и без счета тратят деньги и дни на то, чтобы следить за лицом и фигурой. А вы совсем не такая. Вы естественная и скромная, вы не нуждаетесь в дорогих корсетах для стройной фигуры и какой-то особой косметике. А каждый мужчина мечтает о женщине, которая одинаково хорошо выглядит, когда просыпается утром и когда отправляется в ресторан на ужин вечером.
Маделин была поражена.
— Трудно поверить в то, что тебе всего пятнадцать! — воскликнула она. — Ты так много понимаешь.
Мария улыбнулась.
— Как я уже говорила, меня всегда направлял Ник, так что я думаю, что никогда не стану судить о людях по внешности после всего того, что испытал Ник.
Маделин невольно подумала, что Нику удалось воспитать свою дочь гораздо лучше, чем ей.
Неожиданно их беседа была прервана звонком в дверь, и Мария поднялась с дивана.
— Это Харви, мне пора идти.
На Харви были свободные брюки и свитер — в этом наряде он выглядел совсем уж беззаботным и каким-то домашним.
— Привет всем! — широко улыбнулся он. — Как поживает гордая вдова?
Услышав такое фамильярное приветствие, Маделин с трудом сумела справиться с растерянностью, а Мария засмеялась.
— Не обращайте на него внимания, — посоветовала Мария, надевая шляпку.
— Я твой охранник, Майджи, пока твой дорогой папочка в отъезде, — напомнил девушке Харви, — так что тебе следовало бы обращаться со мной немного более уважительно, знаешь ли.
— Не называй меня Майджи! — сердито воскликнула она. — Мое имя Мария! М-а-р-и-я, — произнесла она по буквам.
— Да что ты говоришь! — притворно изумился он. — Что ж, сегодня я узнал кое-что новенькое. — Он шутливо отвесил Марии тумака и снова повернулся к Маделин: — Слушай, Маделин, как насчет того, чтобы сегодня пообедать вместе с нами?
— Правда, приезжайте, — с энтузиазмом подхватила Мария. — Харви здорово придумал — сегодня в половине третьего будет звонить Ник.
Маделин нахмурилась:
— А как же Диана? Нет, спасибо вам большое, но я не могу оставить ее одну.
Мария сморщилась:
— Я бы предложила вам приехать вместе, но сильно сомневаюсь, что она согласится.
Маделин кивнула:
— Это точно. Благодарю вас, но лучше я подъеду после обеда, доберусь сама на мотороллере.
Харви пожал плечами:
— Что ж, как хочешь, но, по-моему, ты сумасшедшая, потому что отказываешься пообедать со мной!
Маделин расхохоталась, и они подошли к двери.
— Ну что ж, увидимся позже. Мария, надеюсь, что у вас с Харви будет прекрасный обед.
Девушка снова поморщилась:
— Я тоже в этом не сомневаюсь, особенно учитывая, что мисс Сайкс — моя компаньонка — скорее всего, ожидает, что пригласят и ее. Это пожилая англичанка, мой отец взял ее на работу, когда я была совсем ребенком, думаю, что именно поэтому я так неплохо говорю по-английски — мы много практикуемся дома.
— О, прекрасная мисс Сайкс! — воскликнул Харви. — Совершенно очаровательная особа!
Мария вытолкнула его за дверь.
— Спасу нет от этой старой девы. — Маделин изумленно посмотрела на девушку, и та вздохнула. — Я очень злая? На самом деле она, конечно, хорошая. Пойдем, Харви. До встречи, Маделин. Можно мне называть вас Маделин?
— Конечно.
Диана вернулась домой в отвратительном настроении. Большую часть утра Джефф расспрашивал ее о Марии, а она, естественно, была от этого не в восторге. Будь Мария ее другом, она, вероятно, охотно рассказала бы все, что знала, но Мария была «врагом», и, следовательно, на все разговоры о ней было наложено табу.
После обеда, прошедшего в полном молчании, Маделин сказала, что собирается съездить в «Стаг», чтобы оттуда позвонить, возражений со стороны Дианы не последовало. Маделин даже не знала, что в сложившейся ситуации она бы предпочла: такое вот молчание или открытое выражение недовольства.
Она не изменила своего намерения добраться до «Стага» на мотороллере и надела кожаную куртку — погода была хорошая, но появившиеся на небе тучки обещали дождик, да и ветерок дул прохладный.
В «Стаге» в обеденный час было, как всегда, многолюдно, и Маделин, одетая в брюки и куртку, подойдя к регистрационной стойке, почувствовала себя не в своей тарелке. Дежурный клерк окинул ее равнодушным взглядом:
— Да, мадам? Я могу вам чем-нибудь помочь?
Она кивнула:
— Не могли бы вы сообщить мисс Марии Витали, что я здесь. Меня зовут миссис Скотт.
Сказать, что клерк был удивлен, — значит не сказать ничего. Витали были особенными гостями, и, если эта девушка желает видеть мисс Витали, значит, она может быть совсем не тем человеком, которым кажется.
— Непременно, мадам, — почтительно пробормотал он и повернулся к внутреннему телефону.
Несколько секунд спустя мальчик-служащий уже вел Маделин к лифту. В ответ на звонок в дверь открыла сама Мария. Отпустив мальчика, девушка проводила гостью в комнату. Обстановка здесь ничуть не уступала роскошной обстановке апартаментов Николаса, и Маделин с некоторым удивлением подумала о том, что Мария, несмотря на богатое окружение, ведет себя так естественно и совсем ни капельки не задается. Да, Николас сумел воспитать в дочери умение оценивать вещи отнюдь не по их внешнему виду.
Когда они вошли, им навстречу с низенького диванчика поднялась женщина. На ней был твидовый костюм и толстые чулки, редкие мышиного цвета волосы собраны в пучок на затылке; не вызывало сомнения, что это была компаньонка Марии — мисс Сайкс. Маделин подумала, что представляла себе гувернанток именно такими. Но тут лицо женщины осветилось теплой, доброй улыбкой, и Маделин немедленно прониклась к ней симпатией.
Мария представила их друг другу, потом взглянула на маленькие часики на тонком платиновом браслете.
— Еще только пятнадцать минут третьего, — обрадованно заметила она. — Присаживайтесь, Маделин. Я заказала кофе, так что нам не придется скучать в ожидании папиного звонка.
Маделин ужасно нервничала, ей было страшно, что Николас вдруг не позвонит.
— Насколько я понимаю, вы работаете в школе, правильно? — осведомилась мисс Сайкс, беря у Маделин сигарету, чему та сильно удивилась — курение несколько не вязалось в ее представлении с образом компаньонки.
— Совершенно верно, — ответила она, радуясь тому, что предстоящие минуты ожидания будут скрашены беседой и она сможет отвлечься от тревожных мыслей. — Я секретарь Эдриана Синклера — директора одной из школ Оттербери.
