— А почему тогда мы не разнесем в пыль эту долбанную планету? Зачем раз за разом пытаемся высадить десант? — после паузы вновь заговорил Ник. — Надо обстрелять ее главные города с орбиты из квантовых пушек, а потом ядерную ковровую бомбардировку по космодромам и промышленным объектам…
— Да нет там никаких городов, космодромов и промышленных объектов! — перебил Грэхем.
— Как нет? — опешил Ник.
— А вот так! Мелани видела картинки с наших спутников-шпионов. Она говорит, нет там ничего этого.
— А что есть? Местные-то, к примеру, где живут? В пещерах? Под землей?
— На земле. В поселениях таких. — Грэхем сделал беспомощный жест рукой, пытаясь объяснить. — Типа хуторов или деревень, какие и у нас были века три-четыре назад. А еще у них там леса по всей планете. Реки просто так по земле текут — не в трубы забраны, как у нас теперь, а прямиком по земле. Как в том историческом фильме… как же он назывался… Помните, сэр, в прошлой десятидневке нам показывали?
— Я не смотрел.
— Зря. Хороший фильм… А я недавно побывал в настоящем лесу, — вспомнил Грэхем. — В прошлое увольнение меня Мелани затащила на аттракцион, «Сосновый лес» называется. Там такой зал с земляным полом, а в нем несколько деревьев. И кустик один с красными ягодами. Да не из биомассы ягоды, а самые настоящие. За особую плату можно было сорвать одну и съесть. Мелани попробовала.
— И как?
— Необычно, говорит… А там, — Грэхем снова ткнул рукой в пол, — такие леса не в залах, а прямо на поверхности планеты растут. Может, даже и кусты с ягодами есть.
Ник с сомнением посмотрел на подчиненного.
— Это что же? Не планета, а сплошной аттракцион, получается? Почему же нам никак не удается ее захватить? Чем же местные жители так опасны?
— Кто ж их знает… Но десять наших боевых групп там полегло… кстати, надо отдать им должное — сами-то они ни на кого не нападают. Даже в космос не выходят! Сидят себе на своей планете и своими делами занимаются. Это мы к ним все время лезем…
* * *
— Да брось ты, Яр, — выдернутый из хмельного сна Стас поморщился и поглядел недовольным взглядом на небольшой одноместный летательный аппарат, который на армейском жаргоне Центральной Империи звался «истребителем».
По форме напоминающий каплю, истребитель лежал на боку возле леса в окружении малинника. Вообще-то он должен был стоять посреди поля на гусеничных шасси — тех самых, которые сняли братья Загоруйко. Они же оттащили леталку в малинник — подальше от посторонних глаз, и положили ее на бок, чтобы было удобнее «разувать».
Теоретически истребитель мог взлететь и без шасси, но для этого его надо было хотя бы вытащить из малинника.
— Давай, Стас, берись с другого конца, — раздраженно потребовал Ярик. — Мне одному истребитель не поднять.
— Да нам с тобой и вдвоем не поднять. Тут трактором вытягивать надо. — Стас лениво отщипнул от ветки крупную спелую малину и положил ее в рот. Утер рукавом потекший по губам сок. — Давай завтра с утра у Панаса трактор возьмем и… А сейчас вернемся лучше в село. Там уже все собрались. Слышь, гармонь играет? Девки вот-вот песни петь начнут. А Федул, небось, уже и горилку свою принес. — Стас оживился. — Эх, и знатная у него горилка! От нее похмелья вообще не бывает. Не то что от первача бабы Вари…
— Стас!!! — взревел Ярик. — Ну, ладно Оксанка не понимает! Но ты-то? Имперский истребитель! Гвардеец, мать твою!
— А что я? Чего ты на меня накинулся?
— А того! Сейчас Содружество как высадит десант нам на головы, и будет тебе горилка! Захватят планету, к едрене фене!
— Яр, успокойся. — Стас обнял бывшего командира за шею. — Никто никого не захватит. В первый раз, что ли? Пойдем лучше в село.
— А ну вас. Мне что, больше всех надо? — Ярик махнул рукой и пошел вслед за Стасом к селу, где уже и впрямь пела гармонь, а Федул разливал свою знаменитую горилку…
* * *
Десантирование прошло по всем правилам военной науки — чисто, как в учебнике. Что, впрочем, оказалось несложно осуществить, так как противодействия со стороны аборигенов не наблюдалось. Десантные капсулы Содружества, словно град, промолотили по земле, опускаясь точно возле местных поселений, разбросанных по всей планете.
Задачей взвода под командованием Николаса Ллойда было захватить одно из них, которое на сверхсекретных картах Содружества имело обозначение «объект 36-бис».
Одиннадцать десантников, возглавляемых Ником, привычно быстро покинули капсулы и, бдительно прикрывая друг друга, осторожно вошли в деревню…
* * *
— Велком-велком, гости дорогие! — на чистейшем языке Содружества произнес крепкий широкоплечий мужчина, отвешивая десантникам гостеприимный поклон. — Я сельский… хм… шериф, местная власть, значит. Можно звать меня просто — Панас.
— Спробуйте гамбургерив, та чарочку примите! — пропела на языке Крайней Империи хорошенькая селяночка, кокетливо повела глазами и протянула Николасу поднос, на котором лежали несколько самых настоящих — на первый взгляд — гамбургеров. Булочки выглядели очень мягкими и аппетитными, а от котлет шел такой одуряющий дух, что у Николаса во рту мгновенно скопилась слюна. Он судорожно сглотнул, радуясь, что сквозь непроницаемый шлем не видно сейчас выражения его лица — обалдевшего и… голодного.
Обычные солдатские пайки были крайне питательны, но не имели ни вкуса, ни запаха. Гражданская пища была куда лучше, те же гамбургеры, например. Ник ел их каждое увольнение. Он знал даже одно местечко в столице, где в забегаловке подавали крайне недорогие, но очень вкусные гамбургеры — видно, для их приготовления использовалась биомасса самого высокого качества. И все же они, похоже, ни в какое сравнение не шли с огромными аппетитными котлетами, которые лежали сейчас на подносе буквально перед носом Николаса Ллойда. Он ни разу в жизни не пробовал настоящего хлеба и мяса, но сейчас ни секунды не сомневался, что видит именно их.
Ник растерялся. Его готовили практически к любой ситуации — что его взводу придется вести бой с превосходящими силами противника, использующими неизвестное Содружеству оружие, возможно, даже сражаться в окружении. Десантники были готовы к встрече с боевыми роботами, квантовым оружием, огнедышащими монстрами — ко всему. Только не к веселой доброжелательной толпе селян, которые и не собирались воевать.
Заливисто пела гармонь. Столы ломились от какой-то еды. Между тарелками стояли огромные бутыли с чем-то мутновато-прозрачным. Рядом со столами на деревянных козлах размещалась деревянная бочка с краном, из которой местные парни то и дело наливали в огромные кружки темный пенный напиток, по виду напоминающий пиво.
Большинство местных жителей сидели за столами, несколько человек отплясывали какой-то дикий танец с уханьями и приседаниями.
Одежда селян была непривычная — простая и просторная — никакой брони и тем более оружия, не считая вилок и кухонных ножей.
Ник вдруг почувствовал, как привычный бронекостюм наливается тяжестью, буквально давит на плечи, сковывает, будто скорлупа. Захотелось скинуть его и немедленно облачиться в такую же просторную одежду, как у местных, съесть гамбургер и непременно выпить целую кружку того напитка, что наливали из деревянной бочки.
Чудовищным усилием воли взводный погасил странный порыв, зарычал, подбадривая себя, и взмахнул прикладом бластера, пытаясь вбить его в челюсть мужика, который представился местным шерифом…
Ник и сам не понял, почему вдруг оружие вырвалось из рук, а он оказался лежащим на земле с перекрученными руками-ногами так, что и двинуться не мог.
— Отдохни, парень. Остынь. — Панас миролюбиво похлопал поверженного по плечу.
— А, щет! Фак вас всех! Задницы! — раздался позади Ника отчаянный крик Грэхема. Судя по щелчкам спускового механизма, тот остервенело жал на гашетку бластера. Но убийственный луч почему-то не желал появляться из ствола.
То же самое происходило и с оружием остальных десантников — оно отказывалось работать. Заклинило регулятор огня у ручного квантового лучемета. Гранаты из антивещества бессильно шипели, но и не думали взрываться. Бластеры делали вид, будто их позабыли зарядить. А индикаторы игольчатых пистолетов усиленно мигали красным, сообщая, что их обоймы пусты.
— Врукопашную! — взревел Грэхем. — Бей их!
— Отставить, рядовой! — Командирский голос буквально пригвоздил десантников к земле. Из толпы селян вышла женщина. Властный взгляд, воинская выправка. И невероятно знакомое лицо…
— Вы… вы… — Грэхам от удивления никак не мог произнести имя…
— Кейт Стайлинг, — представилась женщина. — Старший лайт-майор армии Содружества.
Лежащий на земле в неудобной позе Ник попытался вывернуть шею, чтобы посмотреть на женщину.
