и подозрений. Ей кивали, с ней здоровались, но она не получила ни одной улыбки и хоть каплю интереса, что был вчера, на балу.
Лена прикусила губу, смотря на палящее солнце и щурясь, когда очередные аристократы после краткого приветствия поспешили отбежать прочь, возбужденно перешептываясь.
— И что успело случиться за ночь? — вздохнула она.
— Вам не стоит переживать — домысли и слухи всегда окружали императорскую семью, — успокоил Виктор.
Она еще не часть императорской семьи. Неужели будет еще хуже? Лена с Виктором шли медленно, а идущие напротив люди специально выбирали другой путь, в сторону от них. Лена нервно почесывала руки — она не была к этому готова. Думала, что придется наоборот бороться со льстивым вниманием, но никак не отторжением.
Хотя… предпосылки к этому были. И оказавшись рядом с двумя дамами, которые не видели Лениного приближения из-за слуг с опахалами, сумела подслушать:
— … принц должен был взять в жены мою дочь — она идеально ему подходила!
— … и не говори. А взял шпионку!
— Открыла Мертвую библиотеку! Неужели принц слеп?
— Доброго утра, леди! — раздался звонкий голос.
Лена вздрогнула, как и перепугались дамы — к ним подошла принцесса Александрит. Её служанки тоже обмахивали её веерами со всех сторон, а зонтиками защищали от солнца. Александрит увидела Лену и подмигнула ей.
— Ужасные слухи ходят по двору! — наигранно удивилась Алекса. — Не знаю, кто их распускает, но точно негодяй. Согласны?
— О чем вы, принцесса? Мы ничего не слышали! — спохватились дамы.
— Ох, как я рада!
Дамы поспешили откланяться, смущенные, что их поймали с поличным. Они ушли, так и не заметив Лену за спиной. Приторная улыбка принцессы сменилась на пустое выражение, а глаза внимательно проследили за удаляющимися аристократками.
— Не стоило. Я хотела еще их послушать — узнать, в чем же дело, — подошла к ней Лена.
— Глупости, вот и все, — легко и привычно улыбнулась ей Алекса. — Не стоит об этом думать. Поговорят пару дней и забудут.
Лена внимательно всмотрелась в принцессу. Не понимая, поддерживает она её или действительно не верит в слухи. Знает ли она, почему Вейлор на самом деле взял Лену в жены? Знает ли историю Лены, что она замешана не только с Мертвой библиотекой, но и со смертью Императора, её отца… Лене не хотелось рушить едва начавшуюся дружбу с принцессой, но и обманывать было тяжело.
Но Алекса не дала Лене даже принять решение — подхватила под руку и объявила:
— Предлагаю прогуляться до дворца Императора. После бала его начали подготавливать к переезду моего брата!
Ничего не оставалось, как в компании не унывающей Алексы проделать неблизкий путь до дворца. После вчерашнего Лена не горела желанием туда возвращаться, но отказывать не было сил. Алекса не переставая рассказывала глупые сплетни — как вчера кто напился, кто с кем тайно флиртовал и бла-бла. Лена чувствовала, что она будто специально не вступает на тонкий лед — возвращение леди Аурелии.
Аурелия… она вернулась. И сдержала угрозу, решив начать распускать слухи про Лену. Чего она добивается? Что людское негодование заставит Вейлора бросить Лену? Или просто специально хочет позлить, заставить понервничать? Лена была без понятия, что в голове у магессы. Знала лишь одно — сейчас она будет главным источником проблем.
Раскрыть её настоящие мотивы казалось невозможным, но Лена должна попытаться. Вейлор занят войной и коронацией, будто специально ничего не хочет делать с настоящей змеей при дворе. Лена верила Джону и в то, что с Аурелией что-то не так.
Зачем-то притащила Лену в Первую библиотеку, хотя могла пытать и допрашивать. Оправдывалась благими намереньями. Но за все это время Лена уяснила — леди Аурелия ничего не делает просто так. Должна быть причина. Еще и почему-то после побега из библиотеки она притащила Лену в Академию, а не сразу в тюрьму.
Лена без понятия, как в этом разбираться. Но придется — иначе Аурелия победит, а Лена не хотела оказаться в её цепких руках снова…
Александрит не соврала — около дворца Императора крутилось множество слуг и рабочих. Заносили и выносили мебель, картины, цветы, ткани… Они легко зашли внутрь, Александрит восторженно пронеслась по пустому коридору — вчерашние столы и диваны вынесли.
— Тебе стоит присмотреть комнату — я советую на втором этаже. Там есть одна с прекрасным видом на сад! — распорядилась она.
В большом зале больше не было иллюзии огромного, тянущегося в высь потолка и было видно, что дворец едва вмещает в себя этажа четыре. Так даже лучше, но дышалось тут тяжело. Слишком богато и вычурно, непривычно и пусто… Хоть сейчас увлеченные работой люди и носились туда-сюда, Лена все еще ощущала, что забрела в музей и трогать тут ничего нельзя. А жить тем более!
Они поднялись на второй этаж и Александрит сразу повела её в нужный коридор. Служанкам принцессы пришлось держаться подальше, та намекающее шикнула на них. Виктор тоже стоял поодаль, что обеспечить какую-никакую приватность.
Коридор был увешан портретами, отличительной чертой людей, изображённых на них были белые волосы и розовые глаза.
— Это наши предки, — заметила её интерес Алекса. — Не все портреты сохранились.
— А когда вы унаследовали розовые глаза и белые волосы? Это так необычно…
Лена не сдержала интереса. Она видела в Империи людей с цветными волосами, явно некрашеными, а от природы. Она не интересовалась, почему так, просто приняла как факт. У нее самой волосы розовые, как пудра…
— Очень давно, — вздохнула Алекса. — Легенды говорят, что Солнце коснулось головы первого Императора, осветив её. Я верю в Солнце, но думаю, почему тогда наши волосы белые, а не золотые?
— Да, непонятно…
— Не будем о прошлом, Хелен. Мы уже около твоей будущей спальни!
Стоило подойти к дверям, Александрит замерла. Рядом с ними висел портрет во всю стену, в полный рост в изумрудно-позолоченной рамке. Женщина на нем стояла в пышном платье, белом с золотым. Пояс перетягивал её талию так, что можно было подумать, у нее нет ребер. Глаза синие и смотрящие вниз, художник словно хотел изобразить задумчивость, а получилась печаль. Черты лица были мягкими, но внешность обычной, даже тусклой — или дело в том, что, цвета картины были слишком блеклые. Одно ярко бросалось в глаза — золотой венок с синими камнями, изображающие ракушки.
Предыдущая Императрица, легко догадалась Лена. Это в её спальню её завела Алекса.
— Ваша мать была очень красивой, — сказала Лена, чтобы подбодрить замершую принцессу.
— Её всегда рисовали грустной, — ответила та спустя несколько секунд. — Она правда редко улыбалась — только мне и Вейлору.
