простирался до темнеющего в километре от них лесного массива. Справа, виднелись
постройки военного гарнизона, основательно поросшие псевдоплющом. Слева раскинулось
приличных размеров озеро, которое по мере удаления переходило в болото, покрытое
длинными щупальцами розоватой тины. Водная рябь создавала реалистичную картину, словно
огромный спрут всплыл на мелководье и шевелил бескостными конечностями.
- Эх, погодка отличная! – Стас потянулся, раскинув руки. Снял респиратор. – Обычно
идет дождь. Идет и идет. А такие деньки редкие. Красота! – он повернулся к Рэю. – Ты
плавать умеешь?
- Да.
- Рука не болит? Ну-ка подними.
Рэй поднял и опустил. Рука двигалась нормально.
- Ладно, сейчас спустимся к озеру, там кряква водится. Я подстрелю, а ты принесешь.
Согласен?
- Без проблем, - кивнул Рэй.
Камыш был обыкновенным, земным, а вода вблизи все равно имела неестественный,
чуть розоватый цвет. Под ногами захлюпало. Хорошо, что они перед вылазкой переоделись в
забродные резиновые сапоги. Стас махнул рукой и чуть присев, замер.
- Раздевайся, - шепнул он Рэю.
63
Тот послушно снял одежду со снаряжением и ступил босыми ногами в илистое дно.
Вода была прохладной, а жижа, в которую зарылись ноги, чуть теплой, обволакивающей. Рэй
вспомнил свои детские купания в пруду в деревне у бабушки. Тогда также светило солнце, и
он, как и сейчас шел по илистому дну безымянного пруда, стараясь быстрее зайти на глубину
и поплыть. Приятные воспоминания оборвало вибрирующее жужжание. Прямо перед ним на
маковку камыша уселась одна из тех красноголовых птичек. Рэй присмотрелся к ней и от
удивления вытаращил глаза. Это скорее была не птичка, а помесь паука и стрекозы. Четыре
маленьких глаза глядели розовыми бусинками. Покрытое серым пушком тельце дрожало и
подрагивало. Кожистые крылышки постоянно трепыхались, помогая насекомому удерживать
равновесие. Впереди раздался резкий хлопок.
Звук выстрела, даже смодерированный глушителем, прозвучал достаточно громко,
распугав утиную семью. Они закрякали и поднялись в воздух. Стас, уже не таясь, встав в
полный рост, одиночными всаживал в улепетывающих на всех парах пернатых-
водоплавающих.
- Давай, вон там, - он показал направление.
Рэй забежал в воду и поплыл за двумя кряквами, которые остались на воде. Одна из
них еще была живой и, пытаясь взлететь, била здоровым крылом по воде. Он греб быстро, но
осторожно, стараясь не совершать резких движений. Начало болеть раненое плечо. Подплыв
к одной птице и схватив ее за лапы, он направился ко второй, которая довольно резво
удалялась в сторону берега. В этот момент мелькнуло длинное покрытое чешуей серо-
зеленоватое тело, и подраненная кряква исчезла в пасти сравнимой по размеру с крокодильей.
Все произошло настолько быстро, что Рэй толком не успел разглядеть хищника. Он
развернулся и, наплевав на ноющее плечо, устремился обратно. Когда ноги коснулись дна, он,
судорожно работая всеми четырьмя конечностями, бросился на спасительную сушу.
- Блин, Стас, что это было?! - он выплюнул попавшую в рот воду.
Стас подошел к нему и, сказав Рэю «замри», протянул руку, отдирая с его живота
огромную пиявку размером с кулак. И потряс ею перед его лицом:
- Видал, какая зараза!
Рэя замутило, и он еле сдержался, чтобы его не стошнило. А Стас, отшвырнув кусок
темной извивающейся плоти, продолжил, как ни в чем не бывало:
- Это наша живность, земная. И рыбка, которая тебя напугала, всего лишь щука…
- Ни фига себе щука! Ты видел ее?! – Рэй начал одеваться, его всего трясло, не смотря
на палящее солнце.
- Видел, и не раз. И на ноге шрам как воспоминание остался. Хотя, обычно они не
нападают. Тебе, наверное, интересно, почему они такие здоровые? Можешь не спрашивать, я
сам не знаю. Я тут, считай, двадцать лет охочусь, так щуки эти с каждым годом все больше
становились. Только вот года три как перестали расти. Такие дела.
Обратно шли тем же путем. Когда до люка оставалось совсем немного, Стас свернул с
тропинки, предлагая прогуляться «вон, до тех кустиков». Кустики, представляли собой
черенки от лопат, воткнутые в землю. И прямо на этих черенках прилепились тяжелые
гроздья черных плодов, напоминающие виноград. Сказав Рэю смотреть в оба, он резво
оборвал дочиста один куст, сложив плоды в сумку, где уже находилась утиная тушка. И тут
же принялся за соседний. И когда, обобрав второй куст, он прицелился к третьему, со всех
сторон послышалось многоголосое уханье. Рэй завертел головой, выискивая источник звуков,
а Стас вдруг схватил свой АКСу, передернул затвор и, забросив сумку на плечо, показал Рэю
64
знаками, чтобы тот шел в сторону входа. А уханье стало приближаться, послышался хруст
местной травы. Кольцо невидимых тварей сжималось. И тут, Рэй увидел первого их
представителя. В первое мгновение ему захотелось облегченно рассмеяться и опустить ствол:
на тропинку вышел нелепый зверек размером со среднюю собаку. У него был хоть и
странный, но настолько безобидный вид, что Рэй мгновенно расслабился. Этакий арбуз на
коротеньких ножках. Даже окраской он был зеленого цвета. Все тело покрывали короткие
черные волосики, ну, а количество глаз, как Рэй и предполагал, равнялось четырем. Розоватые
бельма с точками зрачков казалось на людей и не смотрели. Только вот двигался зверек
странно, мелкими семенящими шажками. И лапы не сгибались в коленях, а уходили вглубь
шаровидного тела. А в следующее мгновение произошло невероятное. «Арбуз» подлетел в
воздух, ножки оказались совсем не короткими, основная их длина пряталась внутри тела. Из
невидимых отверстий выстрелили тонкие щупальца и устремились к Рэю. Грянула очередь и
зверь отлетел в сторону, брызгая фиолетовой кровью.
- Бежим!!! – истошно заорал Стас.
Рэй что есть мочи втопил в сторону входа в спасительные казематы. Из высокой
растительности начали выпрыгивать все новые твари. Рэй жал и жал на курок. «Арбузы»
меняя уханье на истошное верещание падали обратно. Но один все-таки добрался до него.
Шею вдруг обвили жгуты с тысячами крючков, и в то же мгновение в спину последовал такой
силы удар, что Рэя повалило наземь. Он почувствовал, как в затылок впиваются острые как
лезвие зубы. Закинув руку за спину,он нащупал ротовое отверстие зубастика и, сунув туда
пальцы, рванул «арбуз», перекидывая его через себя. Теперь тот повис на его руке. Рэй поднял
упавший АК-12 и, приставив вплотную к жесткому тельцу, разнес тварь на куски.
Пробегавший мимо Стас схватил его за рукав и потащил за собой. Рэй достал гранаты и кинул
каждую по обе стороны от тропы. Через несколько секунд поочередно рванули смертоносные
устройства, превращая раздухарившуюся арбузную бахчу в мясной винегрет. Рядом
взвизгнули осколки, сдирая кожу и впиваясь в тело, но Рэй не обратил на это внимания.
Пустяки! Главное добраться до входа.
Они остановились только возле замаскированного дерном и травой люка. Стас упал
на колени, ему не хватало воздуха, и в тот же момент его вывернуло наизнанку. Он вытер
губы:
- Старость не в радость, да? – произнес он, подняв на Рэя уставшие глаза. – А ты, я
смотрю, все тот же супермен.
Рэй прислушался к себе. Действительно после такого рывка - дыхание в норме, сердце
бьется чуть быстрее, но не намного. Несильно щипали ранки, оставшиеся от осколков и зубов,
но это мелочи! Он пожал плечами, не зная, что ответить своему пожилому товарищу.
- Ничего. Я рад, очень рад, что ты все тот же! Ну, как тебе эти арбузы? Опасные
ребятки, да?
- Блин, ты их тоже так называешь? – удивился Рэй.
- Ну, а как еще обзывать ходячие и кусачие арбузы. Только так, мне кажется.
Они посмотрели друг на друга и одновременно расхохотались, распугав очередную
стайку насекомых.
65
***
После яркого дня, сумрак этого подземного обиталища казался еще более
неестественным. Все-таки человек не крот и не землеройка какая-нибудь. Он должен жить под
солнцем и голубым небом; растить детей и радоваться жизни. Сидящий напротив и
поедающий консервированные бобы старик, с грустным уставшим лицом, не был похож на
счастливца, с радостью, встречающим каждый новый день. Это был мертвец, в котором
потухла искра жизни и его существование лишь ежедневная борьба с самим собой.
Отполированная до блеска от частого поглаживания рукоять пистолета была прямым
