– Бросьте оружие!
Все трое обернулись. В переулке стоял Стэнли Вуд с двумя десятками солдат.
– За этой дверью три с лишним сотни пиратов и все заключенные вашей тюрьмы! – закричала Сесилия, делая шаг вперед. – Бегите за подмогой! Они убьют всех нас!
– Ха, ха, – скривился Стэнли. – Сложите оружие, миледи, а вы, – он направил заряженное ружье на Франсуа, – отойдите от двери и поднимите руки!
Ключ со звоном выскользнул из пальцев Сальвино де Мальвинора, ударяясь о мостовую. Франсуа отошел в сторону. В этот же момент тяжелая железная дверь распахнулась, и в переулок выбежали разъяренные пираты. Стэнли Вуд, изнеженный в роскоши и богатстве, в первый миг не поверил происходящему. Затем выстрелил наугад, закричал: «В атаку!» – и, выронив ружье, бросился бежать в противоположную сторону. Оставшись без своего командира, солдаты уже были готовы сложить перед многочисленным врагом оружие, а разбойники праздновали свою быструю победу, как вдруг произошло то, чего никто из них не ожидал.
Рыжая Мэри подняла ружье Стэнли и выстрелила. Пират, освободивший Франсуа, был поражен в сердце. Патрик и Франсуа, встав по обе стороны от Мэри, так же начали стрелять.
– Оружие на изготовку, держать строй! Огонь! – закричала Рыжая Мэри солдатам, которые тут же выполнили указание. – Огонь!!!
Началась настоящая битва. Две минуты длилась перестрелка, в которой группа солдат уменьшилась на шесть человек. Затем началось сражение. Сесилия, Патрик и Франсуа сражались столь яростно, что придавали смелость и отвагу малочисленным союзникам. Пираты прибывали и прибывали нескончаемым потоком. Переулок был узким, а тюремная дверь маленькой, но все же на каждого убитого разбойника появлялся новый, еще более свирепый и обозленный непредвиденным сопротивлением. Через несколько минут напряженного боя из двадцати людей Стэнли осталось всего семеро.
– Не отступать!!! – закричала Рыжая Мэри, делая смертельный выпад. – Сражайтесь до конца! Бейтесь ради своих детей! Бейтесь!!!
Через пять кровавых минут, в которые разбойники потеряли немало бойцов, все солдаты были убиты, а друзья отступили на одно здание. Франсуа, Патрик и Рыжая Мэри стояли посреди улицы втроем против двух с лишним сотен разбойников. Однако эти трое были готовы стоять насмерть.
– Чего ждете?! – закричал кто-то. – Убить их!!!
Десяток пиратов отделились от остальных и бросились в атаку. Трое союзников, встав спина к спине, отражали бесчисленные удары, пригибались от неожиданных пуль и прикрывали друг друга. Пот градом стекал с лиц, они задыхались от напряжения, сердца бешено колотились, а вся одежда была полностью разорвана и покрыта кровью. Они действовали, как хорошо смазанный механизм, движения были молниеносными и четкими, страха не было, вместо него был азарт немыслимой победы.
Тяжело дыша, Сесилия опустила шпагу и огляделась по сторонам. Возле нее, Патрика и Франсуа лежали поверженные враги. Остальные пираты, выйдя из тюрьмы, не собирались нападать, они стояли в изумлении, наблюдая за этой неравной схваткой.
– Ваши силы на исходе, – произнес их предводитель. – Уйдите с дороги, и мы вас не тронем. Я уважаю силу и подарю вам жизнь, если вы сложите оружие.
– Мы не отступимся, – ответил Патрик.
– Вы сами выбрали свою судьбу, – произнес он и крикнул приказ.
Все трое знали, что погибнут, а если так, им было уже нечего терять, и они решили забрать с собой столько преступников, сколько смогут.
В тот момент, когда толпа пиратов должна была смести своей мощью трех отважных людей, послышался конский топот, ржание, и в тот же миг раздались выстрелы. Отбиваясь от очередного врага, краем глаза Патрик заметил солдат. Уставшие, раненые, с множеством синяков, трое друзей стали отступать назад, пропуская вперед вновь прибывших. Один из всадников принял их за пиратов и выпустил дробь, но промахнулся. Сесилия, Патрик и Франсуа отступали все дальше и дальше назад, пока не оказались на площади, к которой так усердно пробивались захватчики. В переулке еще слышалась отчаянная битва, но ее исход уже был понятен и решен. Пираты проиграли.
Тяжело дыша и стирая с лица чужую кровь и соленый пот, Рыжая Мэри осела на землю, опираясь спиной о здание. Патрик и Франсуа стояли рядом, все трое молчали, тяжело дыша, унимали неистово колотившиеся сердца. Сесилия выдохнула и подняла голову.
В шаге рядом с ними стоял Стэнли и с презрением, походившим более на восхищение, смотрел на друзей.
– Трус, – выдавил Патрик сквозь зубы и сплюнул на землю.
– С вами хотят поговорить, – произнес сэр Вуд. – Пойдемте за мной.
– Вы нас что, арестовываете? – засмеялась Сесилия, которую только что отпустило напряжение битвы.
Стэнли сухо улыбнулся и повторил:
– Пройдите за мной, с вами хотят поговорить.
Патрик помог жене подняться на ноги, и они направились следом за Стэнли, в шаге за ними брел Франсуа. В переулке послышались громкие крики победы солдат, Патрик облегченно вздохнул. Дойдя до четырехэтажного желтого здания, они остановились. Солдаты с удивлением смотрели на троих людей в лохмотьях, избитых и перемазанных кровью и пылью, но не задавали вопросов. Для надежности Стэнли приказал четверым караульным следовать за ними. Под конвоем друзья прошли по мраморной лестнице на третий этаж. Остановившись возле одной из дверей, сэр Вуд постучал и, заглянув, доложил:
– Сэр, я привел к вам трех бывших заключенных. Думаю, вам будет интересно с ними поговорить.
– Бывших? – послышался мужской голос за дверью.
– Да, сэр. Я освободил их сегодня утром и принес свои извинения.
Попросили подождать, Стэнли отпустил караул. Патрик подошел к сэру Вуду и шепотом спросил:
– Как это понимать? Помнится, вы, сэр Вуд, нас не отпускали и извинений не приносили.
– Милорд, – с заискивающим уважением произнес тот. – Если вы забудете тот неприятный инцидент в переулке…
– Как вы бежали, сэр Вуд? – разыгрывая непонимание, спросил Патрик.
– Да, – со злостью прервал тот, – то я забуду, в каком виде встретил вас на мосту, и замну историю с миледи Вэндэр.
– А если я скажу правду? В конце концов, вы ничего не можете представить против нас, кроме странной одежды.
Стэнли нагло улыбнулся:
– Тогда, милорд Вэндэр, как это ни печально, мне придется вспомнить о корабле, откуда вы вытурили меня и бежали, про странности миледи Вэндэр, про ее татуировку, в конце концов. Еще я вспомню, что однажды слышал, что Рыжая Мэри несколько лет назад исчезла при весьма странных обстоятельствах. В тот самый год, когда вы женились на миледи Вэндэр.
